Forró könnyek fenyegettek azzal, hogy elhomályosítják a látásomat, ahogy a brutális ütés fájdalma szétáradt az arcomon. Fémes íz árasztotta el a számat, a vér tagadhatatlan íze vonta be a nyelvemet. A hirtelen ütéstől csengett a fülem, mégis, a fizikai csapás semmi volt ahhoz a gyötrő fájdalomhoz képest, amely közvetlenül a bordáim mögött telepedett meg. A felettünk függő kristálycsillár töredezett, gúnyos fényprizmákat vetett a pazar szalonra, megvilágítva az itteni létezésem csúf igazságát.

„Nincs jogod visszautasítani! Nem voltál jó gyermeke anyádnak és nekem! Bánom azt a napot, amikor a lányom lettél!”

Apám hangja mennydörgött a hatalmas térben, visszapattanva a díszes mennyezetről és a nehéz mahagóni bútorokról. Hatalmas termete viharfelhőként tornyosult fölém. A mellkasa heves, kontrollálatlan haragtól zihált, minden egyes lélegzetvétele egy-egy durva reszelés volt az amúgy csendes szobában. A keze az ütés után még mindig a levegőben maradt, az ujjai enyhén befelé görbültek. A halántékán az erek hevesen lüktettek az elliluló bőr alatt.

Ezek a kegyetlen szavak már nem tudtak elpusztítani. Egykor talán kétségbeesett könyörgésre késztettek volna a megbocsátásáért, de már régen rákényszerültem, hogy megtanuljam elfogadni az ő mélységes, hajthatatlan csalódását. A kezdeti sokk elmúlt, és egy hideg, áthatolhatatlan páncélt hagyott maga után.

Amikor Anya előrelépett, idegesen tördelte manikűrözött kezét. Az ujján lévő hatalmas gyémánt megcsillant a fényben, briliáns, figyelemelterelő ragyogást árasztva, ami éles kontrasztban állt a pillanat zord valóságával. Kinyújtotta a kezét, érintése pehelykönnyű és tétova volt, próbálta csillapítani a haragját. „Drágám, kérlek” – mormolta, a hangja vékony volt és remegett, hiányzott belőle minden valódi meggyőződés, hogy megvédjen engem.

Nem voltam hajlandó elfordítani a tekintetemet. Határozottan megvetettem a lábam a vastag perzsaszőnyegen, nem voltam hajlandó meghunyászkodni. Könnyes szemmel, egyenesen apám dühödt tekintetébe néztem.

„Apa – mondtam, és a hangom tisztán és egyenletesen csengett. – Csak elfogadom a feltételeket, amiket az imént te szabtál. Kerek perec megmondtad, hogy ha nem teszem meg, amit te és Anya akartok, elfelejted, hogy a gyermeked vagyok. Nem egy vállalati tranzakció vagyok, akit el lehet cserélni – én a hús-vér lányod vagyok! Vagy legalábbis annak kellett volna lennem.” Kihúztam magam, éreztem, ahogy a zakóm merev anyaga a bőrömhöz ér. „Vicces, hogy csak akkor jut eszedbe a létezésem, amikor egy bábura van szükséged, hogy biztosítsd a vagyonodat. Ahhoz megyek feleségül, akihez én akarok; ez a döntés egyedül az enyém.”

Az engedetlenségemet látva a tornyosuló harag mintha kiszivárgott volna belőle, helyét egy mogorva, keserű kimerültség vette át. Súlyosan leroskadt a bőrfoteljébe. A gazdag anyag hangosan megnyikkant a hirtelen súly alatt. Drámaian a mellkasához kapott a frusztrációtól, teátrális előadást rendezve a feltételezett szenvedéséről, áldozatot csinálva magából az én engedetlenségem miatt.

Anya belebújt a megszokott, gyáva békefenntartó szerepébe. Közelebb lépett hozzám, a szeme idegesen cikázott az én merev testtartásom és apám görnyedt alakja között. Üres, békítő gesztusokat tett, és kérlelt. „Genna, kérlek. Ne beszélj így. Te vagy az egyetlen gyermekünk. Csak ülj le. Beszéljük meg a dolgokat nyugodtan, jó?”

Bámultam rá, undorodva a szánalmas kísérletétől, amivel el akarta simítani a konfliktust. Mindig megpróbálja bekötözni széttört családunk vérző sebeit drága ajándékokkal és üres bocsánatkérésekkel, a törmeléket a szőnyeg alá seperve. De nem felejtettem el a múltbéli árulását. Az emlék felbukkant az elmémben, élesen és hívatlanul, átvágva a szobában uralkodó súlyos feszültségen.

Pontosan három évvel ezelőtt szenzációs iparági pletykák jelentek meg az interneten. A pletykaoldalak egy régi lesifotót tettek közzé rólam a Chirpen, őrületet kavarva, és azt terjesztve, hogy én vagyok a híres, legendás tervező, Helen Vance titkos lánya. Ez anyám féltve őrzött titka volt, egy igazság, amit azért titkolt, hogy fenntartsa a makulátlan képét, miszerint ő egy olyan nő, aki kizárólag a mesterségének él. A média tudni akarta, hogy a küszködő, ismeretlen színésznő valóban egy divatikon hús-vér gyermeke-e.

Ahelyett, hogy felvállalt volna, hátat fordított nekem. Hogy megvédje a gondosan felépített hírnevét és iparági pozícióját, hideg, megingathatatlan mosollyal nézett szembe a sajtó villogó kameráival. Kijelentette, hogy én messze nem az a lány vagyok, akit ők elképzeltek, megállapítva, hogy a küszködő színésznői hírnevem nem illik az ő nagyszabású terveibe.

Emlékszem a pusztító telefonhívásra, amely a sajtótájékoztatót követte. „Drágám, több millió projekten dolgozom” – magyarázta, a hangjából hiányzott minden anyai melegség. „Vivienne mesélt nekem a pletykákról... hogy a Velvet Spotlight vezetőinek titkos pártfogoltja vagy. Ugye megérted? Vivienne szerint ez a legjobb mindkettőnknek.” Úgy döntött, hallgat Vivienne mérgező tanácsára, és tudatosan a márkája védelmét választotta a saját gyermeke védelme helyett.

Zsibbadtan és kiüresedve e szoba fojtogató toxicitásától, rájöttem, hogy itt már semmi sem maradt számomra. Sarkon fordultam, a cipőm éles kopogása puskalövésként visszhangzott. Gyors léptekkel sétáltam végig a villa kiterjedt folyosóin, magam mögött hagyva a fojtogató szalont. A folyosók csendje fizikai súlyként nehezedett a dobhártyámra.

Átlöktem magam a nehéz ajtókon, és kiléptem a tágas parkológarázsba. A levegő itt hűvösebb volt, a kipufogógáz és a csiszolt beton halvány, fémes illatát hordozta. Az autóm felé lépdeltem, az elmém a düh és a gyász kavargó örvénye volt.

Összefutottam Prestonnal. A luxusjárművek sora közelében állt, és egy áramvonalas sportautónak támaszkodott. Felfuvalkodott egója, akárcsak feneketlen vagyonkezelői alapja, elvakította őt a helyzet valóságával kapcsolatban. Valószínűleg azt feltételezte, hogy elhamarkodott visszavonulásom valamiféle kiszámított kísérlet a figyelme felkeltésére. Elmentem mellette, figyelmen kívül hagyva a jelenlétét, anélkül, hogy egyetlen szót is szóltam volna.

„Genevieve!” – kiáltott utánam, a hangjában nyilvánvaló zavarodottsággal.

Mielőtt még egy lépést tehetett volna az irányomba, Vivienne émelyítően édes hangja csendült fel a villa ajtajából, zökkenőmentesen feltartóztatva a férfit. „Preston!”

Mögöttem, az árnyékban hallottam drága selyemruhájának suhogását, ahogy áthidalta a köztük lévő távolságot.

„Történt valami? Mi van vele?” – kérdezte Preston.

Vivienne hangosan elbagatellizálta a zaklatottságomat, a hangja könnyedén szállt a barlangszerű garázsban. „Ó, csak megint nehéz eset” – állította a férfinak, a szokásos hazugsághálóját szőve. „A nagybátyám egy előnyös házasságot akart elrendezni a tekintélyes Mercer családdal. Csak Genevieve jövőjére gondol, de tudod, milyen – csak lázadó hisztit rendez. Mindig a semmin kap össze vele. Csak felejtsd el.”

Kizártam a mérgező narratíváját, kinyitottam a mini Range Roverem nehéz ajtaját, és becsúsztam a vezetőülésbe. Bevágtam az ajtót, biztonságba zárva magam az autóm sötét, elszigetelt utasterében. Az utastér csendje körbeölelt, és a biztonság múló illúzióját nyújtotta. Kezemmel szorosan markoltam a bőr kormánykereket, az ujjperceim elfehéredtek, ahogy küzdöttem a testemet elárasztó, intenzív remegés ellen.

Egy hatalmas, fojtott zokogás akadt meg a szűk torkomban, és szakadt fel a mellkasomból. Könnyek hullottak a pilláimról, forrón és gyorsan, végigkísérve az arcomon a még mindig sajgó duzzanatot. A homlokomat a kormánynak döntöttem, és hagytam, hogy a könnyek szabadon hulljanak a sötétségbe.

Miért volt a sors ennyire kegyetlen? Miért nem tudták azok az emberek, akiket a legjobban szerettem a világon – a saját szüleim és Donovan Winslow – akár csak a töredékét is visszaadni annak a feltétel nélküli szeretetnek, amit olyan bőkezűen öntöttem rájuk? Egész életemben próbáltam elég jó lenni a szüleimnek, próbáltam kiérdemelni a szeretetük egy morzsáját. Öt évig maradtam az árnyékban Donovanért, csendben szerettem, támogattam a sztárrá válásában, miközben feláldoztam a saját álmaimat. És cserébe egy zúzott arc, egy összetört szív és az a lesújtó felismerés maradt, hogy teljesen egyedül vagyok.

Remegő kezem fejével letöröltem a könnyeimet, és összeszedtem az összetört önuralmamat. Kényszerítettem magam, hogy lélegezzek, beszívtam a bőrülés illatát, és leföldeltem magam a jelen pillanatban. A telefonomért nyúltam a táskámba. Az ujjaim végighúzták a képernyőt, és tárcsáztam a menedzseremet, Harpert.

A második csengésre felvette. „Genna?”

„Hivatalosan fel akarom bontani a szerződésemet a Velvet Spotlight Entertainmenttel” – jelentettem ki a kagylóba. A hangom nyers volt, a könnyeim utóhatásával fűszerezve, de mégis egyenletes és határozott maradt.

„Biztos vagy benne?” – kérdezte Harper, a hangneme professzionális aggodalomba csapott át.

„Biztos vagyok benne.” Végre ki akartam vágni Donovant az életemből, elszakadni minden fájdalmas, fojtogató reménytől, amit valaha is adott nekem. A döntés olyan volt, mint egy fizikai amputáció, gyötrelmes, de szükséges a túlélésemhez.

Órákkal később a légkör drasztikusan megváltozott. Egy halványan megvilágított szállodai lakosztályba zárva találtam magam, messze a családom villájának nyomasztó falaitól. A nehéz lakosztályajtókon kívül hangos, kaotikus záróbuli zajlott a Whispers of the Heart drámához. Tompa basszus és poharak csilingelése szűrődött át a falakon, éles ellentétben a Harper és köztem lévő súlyos csenddel.

Harper fel-alá sétált a szőnyegpadlós padlón, a homloka mély koncentrációban ráncolódott. Félrehúzott a szoba sarkába, hallótávolságon kívül mindenkitől, aki esetleg betévedne. Az arcára őszinte aggodalom volt vésve, ahogy arra készült, hogy megsemmisítő csapást mérjen rám.

„Genna, belenéztem a megállapodásod konkrét záradékaiba” – kezdte feszült hangon. „Nem lesz egyszerű felbontani a korlátozó szerződésedet, amikor még két teljes év van hátra a záradékból.”

„Mennyi?” – kérdeztem, és felkészültem a legrosszabbra.

Abbahagyta a mászkálást, és egyenesen a szemembe nézett. „Pontosan kétszázmillió dollárba kerülne a szigorú kötbérek miatt.”

Élesen ziháltam, a levegő azonnal elhagyta a tüdőmet, mintha újra mellbe vágtak volna. Térdem kissé megroggyant, és kinyújtottam a kezem, hogy megragadjam egy közeli karosszék szélét, hogy megtartsam magam. „Kétszázmillió?!”

„Igen – erősítette meg Harper, és beletúrt a hajába. – Ez az apróbetűs részben rögzített felmondási kötelezettség.”

Egy hatalmas, leküzdhetetlen kötelezettség ejtett csapdába. A pánik kezdte kaparni a torkomat. Hogy lehetséges ez? Életemben csak egy apró, szánalmas töredékét kerestem meg ennek az összegnek azokból az apró, háttérszerepekből és elszórt modellmunkákból, amiket az ügynökségtől kaptam. Soha nem kaptam olyan jelentős szerepet, amely igazolna egy ilyen mértékű, túlzott büntetést.

Émelyítően világos volt, mi történt. Vivienne évekkel ezelőtt csalt bele ebbe a kizsákmányoló szerződésbe, eltemetve a csillagászati kötbért a jogi szakzsargonban. És csakis magamat okolhattam, amiért vakon elfogadtam azokat a szörnyű szerepeket, és aláírtam, amit csak elém tettek, csak hogy fizikailag közel lehessek Donovanhez. Egyenesen besétáltam egy aranykalitkába, és a vak, ostoba szerelem miatt magamra zártam az ajtót.

Belesüppedtem a plüss karosszékbe, rettegve a korlátozott lehetőségeim megalázó gondolatától. Nem volt hozzáférésem ennyi pénzhez. Az egyetlen ember, aki pislogás nélkül ki tudna fizetni egy kétszázmillió dolláros adósságot, az az anyám. De a kegyetlen anyámtól anyagi segítséget kérni végzetes hiba lenne. Ismerve a tagadhatatlan határozottságát, a hatalmas adósságot zsarolási potenciálként használná, egyenesen a bántalmazó Mercer felé lökve engem a megoldásért. Boldogan elcserélné a szabadságomat egy üzleti szövetségre, átadva engem egy szörnyetegnek, csak hogy elrendezzen egy szerződéses vitát.

Ahogy ott ültem, a saját magam által teremtett rémálom csapdájában, Harper telefonjának éles, tolakodó hangja csendült fel. A képernyő fényesen villogott a szállodai lakosztály félhomályában.

Harper felnyögött, és a hívóazonosítóra nézett. „Megint Dexter az.”

Az arckifejezésem azonnal elkomorult. Donovan kétségbeesett asszisztense volt az. Napok óta könyörtelenül zaklatta Harpert, folyamatos követelésekkel bombázva a telefonját a hollétem felől.

„Mit mondjak neki?” – remegett meg Harper hangja, a kimerültsége nyilvánvaló volt. „Valószínűleg tudják, hogy itt vagy a szállodában. Nem fogják abbahagyni a hívásokat.”

A düh fellángolt a mellkasomban, forrón és élesen, felülírva a kötbér fojtogató pánikját. Előreléptem, és kikaptam a rezgő telefont egyenesen a kezéből. Megnyomtam a fogadás gombot, és a készüléket a fülemhez emeltem.

„Dexter, fejezd be Harper zaklatását!” – csattantam fel hangosan; a türelmem elpárolgott.

De nem az asszisztens szorongó, dadogó hangja szólt a vonal másik végén. Ehelyett Donovan sima, gyakorlott, arrogáns hangját hallottam.

„Genna – kezdte, könnyedén átlépve a haragomon. – Hallottam, hogy fel akarod bontani a szerződésedet a céggel.”

A hangneme nyugodt volt, csöpögött a leereszkedéstől. „Honnan a fenéből szereznél ennyi pénzt? Kicsim, hagyd abba ezt a gyerekes ostobaságot – próbált rábeszélni, a szavai simulékonyak és manipulatívak voltak. – Csak megnehezíted a saját dolgodat. Csak gyere vissza a lakásunkba, és vessünk véget ennek a fárasztó drámának. Tudom, hogy zaklatott vagy, de nem ez a megoldás.”

Tényleg azt hitte, hogy ez ilyen egyszerű. Tényleg azt hitte, hogy a bénító pénzügyi nyomás alatt kiszámíthatóan meg fogok törni, pontosan úgy, ahogy a múltban mindig is tettem. Azt hitte, használhatja a kétszázmillió dolláros csapdát, hogy visszakényszerítsen a csendes, engedelmes sarkomba, hogy az árnyékban várjak rá, miközben ő a kamerák előtt parádézik a hamis románcaival.

Lehunytam a szemem. Vettem egy mély, földelő lélegzetet, beszívva a végtelen csalódás megmaradt, áporodott illatát, amely megtöltötte a szállodai lakosztályt. Olyan szaga volt, mint a drága parfümnek, összekeveredve öt elvesztegetett év keserű valóságával. A pánik visszahúzódott, és hideg, kiszámított dacot hagyott maga után.

„Donovan Winslow” – válaszoltam, a hangom egy oktávval lejjebb ment, és sütött belőle a jég.

„Genna, csak hallgass meg–”

„Nem, te hallgass meg” – vágtam közbe, átvágva a gyakorlott sármján. Olyan szorosan markoltam a telefont, hogy megfájdultak az ujjperceim. „Ha ma este nyilvánosan bejelentenéd a sajtónak a valódi, öt éve tartó kapcsolatunkat, azonnal visszamennék a lakásba, és tökéletesen úgy tennék, mintha minden rendben lenne, és mintha ezek az elmúlt borzalmas hetek meg sem történtek volna – különösen a te pofátlan megcsalásod.” Egy töredék másodpercig hagytam a fenyegetést a levegőben lógni. „Ez egészen pontosan hogy hangzik?”