POV: Genevieve

Donovan légzése kapkodóvá és bizonytalanná vált a telefonvonal túlsó végén. A vonalon át beálló súlyos, pánikkal teli csend többet mondott minden üres bocsánatkérésnél, amivel valaha előállhatott volna. A tompa fényű szállodai lakosztály közepén állva markoltam a telefont, melynek sima burkolata a tenyerembe vágott. Kínzó bizonyossággal tudtam, hogy nem fog engem választani a vakító hírnévvel szemben. Ugyanez a hírnév változtatta az egykor szeretett, édes, figyelmes úriembert rettegő, a róla kialakított kép megszállottjává vált színésszé, aki meghajolt az ügynöksége szeszélyei előtt. Öt éven át úgy alakítottam az életemet, hogy meghúzódhassak az egyre fényesebben ragyogó csillaga árnyékában, és ez volt a jutalmam.

„Genna, kérlek…” – könyörgött, és nyers kétségbeesés szőtte át a remegő hangját. „Bármit, csak azt ne. Tudod, hogy ezt most nem tehetem meg. Csak adj még egy kis időt.”

Üres tekintettel meredtem a bézs színű tapétára, és hallgattam, ahogy a férfi, akinek az életem fél évtizedét adtam, darabokra hullik egy egyszerű, az igazságot követelő kérés miatt.

„A riporterek és a közösségi médiás bloggerek ma este minden lépésemet figyelik” – folytatta, a szavai sietős, kétségbeesett könyörgésként ömlöttek belőle. „A csatorna több millió dollárt fektetett be, Chloe és köztem lévő romantikus kémiára számítva. Ha bejelentem, hogy barátnőm van, pláne egy olyan, aki csak statiszta, az tönkretenné a felépített PR-történetet. Lerombolná mindazt, amit felépítettem. Nem dobhatom el csak úgy.”

A mellkasom fájdalmasan összeszorult a végső szóbeli megerősítéstől, hogy értéktelen vagyok számára. A PR-kapcsolatát és a csatorna pénzét választotta az ultimátumom helyett. Számítottam erre a gyáva válaszra, az árulás mardosó érzése mégis forrón égett a torkomban. Nagyot nyeltem, visszanyomva a végtelen csalódás feltörő epéjét. Úgy akart elzárva tartani engem, mint valami piszkos titkot, miközben a hamis románcával parádézott a világ előtt.

„Akkor ne rabold tovább az időmet – és Harperét sem” – feleltem jéghideg hangon. A melegség, amit egykor neki tartogattam, elpárolgott; csak metsző hideg maradt utána. „Kérem a szerződés felbontását.”

„Genna, várj! Ne csináld ezt! Nem teheted…”

Figyelmen kívül hagyva a hangszóróból áradó, megdöbbent és kétségbeesett könyörgését, megnyomtam a piros gombot, és bontottam a vonalat. A szállodai lakosztályra ismét súlyos, sűrű csend telepedett. Öt hosszú, megalázó év után, amit a hatalmas árnyékában bujkálva, magamat összezsugorítva töltöttem, csak hogy ő ragyoghasson a reflektorfényben, végre elengedtem. A mellkasomban lévő fájdalom tagadhatatlan volt, egy olyan kapcsolat fantomvégtagja, amely már régen elsorvadt, de az ereimben szétáradó érzés keserű megkönnyebbülés volt.

Harper néhány lépésre állt a bársonyfotel közelében, a telefonját a mellkasához szorítva. A szeme tágra nyílt az aggodalomtól. Tudta, mekkora anyagi terhet jelent majd nekem a kétszázmillió dolláros kötbér.

„Találok rá módot, hogy magam fedezzem ezt a lehetetlen összegű kötbért” – biztosítottam aggódó ügynökömet, és a remegő kezem ellenére igyekeztem egyenletesen beszélni. „Nem hagyom, hogy ez téged is magával rántson, Harper. Megígérem.”

Megfeszítettem remegő testemet. Vettem egy mély lélegzetet az áporodott szállodai levegőből, és lesimítottam elegáns fekete ruhám anyagát. Olyan érzés volt, mintha páncélt öltenék egy olyan csatához, amit már amúgy is elvesztettem. Sarkon fordultam, és egyenesen a drámasorozatunk nyilvános promóciós eseményének kaotikus helyszíne felé vettem az irányt.

A promóciós színpadon vakító reflektorok és fülsiketítő zsivaj támadta az érzékeimet. Mereven ültem a kivilágított pódiumon testhezálló ruhámban, az anyag épp annyira korlátozta a mozgásomat, hogy emlékeztessen rá: tartsam tökéletesen a testtartásomat. A színpad túloldalán Donovan ült Chloe mellett. Szándékosan nem vettem tudomást égető, kétségbeesett tekintetéről. Valahányszor éreztem, hogy a szeme a profilomra tapad, egy csendes megnyugtatásért könyörögve, amit már nem voltam hajlandó megadni, a figyelmemet a villogó kamerák tengere felé fordítottam.

A riporterek agresszív raja tömött sorokban állt elöl, objektívjeiket fegyverként irányítva ránk. A dráma cselekményével kapcsolatos szokásos, unalmas kérdésekkel kezdték, de a teremben tapintható volt a mögöttük rejlő éhség. Botrányt akartak. Amikor eljött az idő, elkerülhetetlenül elkezdtek kérdéseket feltenni és bekiabálni a Donovannak a gyönyörű színésztársával való feltételezett, való életbeli kapcsolatáról.

„Donovan! Chloe!” Egy szürke öltönyös riporter előretolta a mikrofonját, szinte áthajolva a kordonon. „A rajongók már alig várják, hogy megtudják: együtt vagytok?”

Chloe tökéletesen játszotta a szemérmes, elpiruló csillagocska szerepét. Mosolygott, és a fejét olyan gyakorlott ártatlansággal billentette meg, amitől a kamerák még gyorsabban villogtak.

Donovan a színpad erős fényei alatt izzadva, idegesen nyúlt a mikrofonjáért. Hatalmas keze láthatóan remegett, ahogy az ujjai a mikrofon alja köré fonódtak. Nagyot nyelt, a szeme egy röpke másodpercre felém villant; csapdába esett a nő között, akit állítólag szeretett, és a karrier között, amit imádott.

„Ööö, kapcsolatban élek…” – kezdte, a hangja megbicsaklott, és kínosan visszhangzott a hatalmas hangszórókon keresztül.

Mielőtt befejezhette volna, mielőtt véletlenül bevallhatta volna az igazságot, és összetörhette volna a gondosan felépített illúziójukat, Chloe gyorsan behajolt. Manikűrözött kezével erőteljesen letakarta Donovan mikrofonját, és szorosan a férfi karjához nyomta a testét. Felhajolt, és bizalmasan a fülébe suttogott, pontosan úgy festve, mint egy odaadó, titkolózó barátnő, aki egy csak rájuk tartozó tréfát oszt meg vele, hogy megmentse egy elszólástól.

Donovan lefagyott, a testtartása megmerevedett, ahogy Chloe visszahúzódott. A nő megragadta a saját mikrofonját, és hibátlan, ragyogó mosolyt villantott a tömegre.

„Sajnálom, srácok, lakatot tettünk a szánkra” – ugratta a tömeget, és a hangjából csöpögött a mesterséges édesség.

A sajtóhad felrobbant. A teremben ujjongás, egymást érő kérdések és a fényképezőgépek zárjának őrületes kattogása tört ki. Azonnal arra a sugallt következtetésre jutottak, amelyre vágytak: Donovan és Chloe között nagyon is valóságos, szenvedélyes románc van. Én ott ültem, csendes szellemként a háttérben, és néztem, ahogy a saját valóságom eltemetődik a mesteri médiamanipulációjuk alatt.

Később aznap este a promóciós esemény egy pazar, halványan megvilágított medenceparti afterpartyba csapott át. A levegő sűrű volt a drága parfüm, a kiömlött alkohol és a klór éles, vegyszeres szagának keverékétől. Pincérek szlalomoztak a tömegben pezsgőspoharakkal teli tálcákkal, miközben lágy zene szólt az elrejtett hangszórókból. Visszavonultam egy félreeső koktélasztalhoz a víz szélén, egy olyan italt kortyolgatva, amit eszem ágában sem volt befejezni. Csak túl kellett élnem még harminc percet ebből a színjátékból, mielőtt eltűnhettem volna az éjszakában.

A csendes visszavonulásomat Chloe szakította meg, aki kecsesen odasiklott az asztalomhoz. Ragadozó eleganciával mozgott, a sarka halkan kopogott a nedves faburkolaton. Bárki számára, aki a medence túloldaláról figyelt minket, úgy tűnhetett, ártalmatlanul csevegni jött, de rám gonoszul vigyorgott.

Szó nélkül megérintette a telefonja képernyőjét. Egy másodperccel később a saját telefonom megrezzent az üvegasztalon. Egy kétperces hangfelvételt küldött közvetlenül a készülékemre.

„Javaslom, hogy ezt később hallgasd meg a Bluetooth-füleseddel” – gúnyolódott velem. A szeme szadista rosszindulattal csillogott, visszatükrözve a mögötte lévő vizet megvilágító kísérteties kék medencefényeket.

Bámultam rá, mélységes kimerültséget és hideg bosszúságot érezve. Megtörhetetlen közönyt színlelve hátratoltam a székemet. A fémlábak durván csikorogtak a padlón. Felálltam, hogy eltávolodjak tőle, nem voltam hajlandó tovább játszani a beteges játékait.

„Nem értem, mi értelme van ennek a gyerekes húzásnak” – mondtam neki unott, egykedvű hangon. „Már szakítottam vele. Bármit is hiszel, hogy megnyertél, megtarthatod.”

Ahogy elmentem mellette, megálltam. Közel hajoltam hozzá, belépve a személyes terébe, hogy egy utolsó, metsző sértést suttogjak egyenesen a fülébe.

„Mellesleg – mormoltam halkan, és a hangomból csöpögött a megvetés –, tartsd szorosan a markodban Donovant. Mindketten tudjuk, hogy ő az egyetlen oka a hirtelen jött hírnevednek. Ha elengeded, eltűnsz a süllyesztőben.”

Az állkapcsa megfeszült a felháborodástól. Az önelégült álarc darabokra tört, helyét a féktelen düh villanása vette át. Mielőtt elhúzódhattam volna, hogy a kijárat felé induljak, erősen megragadta a csupasz karomat. Manikűrözött körmei fájdalmasan a bőrömbe vájtak.

Félelmetes, kiszámított kecsességgel a mély medence széle felé rántott. A szemem elkerekedett a döbbenettől, ahogy megrendezte a saját drámai, csapkodó hátraesését. Fülsiketítően felsikoltott, miközben magával rántott engem is a jéghideg, klóros vízbe.

Hatalmas csobbanással értünk vizet.

A megdöbbent tömegen felhördülés futott végig, miközben a csobbanás visszhangzott a teraszon. A jeges víz sokkolta a testemet, és azonnal kiszorította a levegőt a tüdőmből. Pánik lett úrrá rajtam, ahogy a fagyos víz az orromba és a számba áramlott. Nehéz, elegáns fekete estélyim vízzel átitatott horgonnyá változott, szorosan a lábam köré tekeredett, és lehúzott a mélybe.

Küzdöttem a fojtogató súly ellen, rúgtam a lábammal, miközben megpróbáltam visszajutni a felszínre. A klór csípte a szemem, a víz alatti világ a kék fény és a lebegő buborékok elmosódott, kaotikus zűrzavarává változott.

Áttörtem a felszínt, kétségbeesetten kapkodva levegő után. Megláttam Donovant, ahogy a medence szélén áll. Egyetlen másodpercig sem habozott. Ledobta drága öltönyzakóját, és a medencébe ugrott.

A remény egy töredék másodpercig fellángolt a mellkasomban, de ugyanolyan gyorsan ki is aludt.

Ösztönösen egyenesen elúszott mellettem, miközben én a vízzel küszködtem. Rám sem nézett. A víz felkavarodott, ahogy Chloe felé úszott, inkább a bajba jutottat játszó nőt mentve meg. Átkarolta a derekát, és felemelte a perem felé, engem pedig otthagyott küzdeni és fuldokolni a mozgásomat korlátozó ruhámban. A választásának ténye keményebben vágott mellbe, mint a fagyos víz. Sorsomra hagyott, hogy megfulladjak, miközben ő a hőst játszotta a kamerák előtt.

Vizet köhögve fel, miközben a tüdőm minden egyes kapkodó lélegzetvételnél égett, kétségbeesetten a betonfal felé tempóztam. Néhány statisztakolléga végül a peremhez rohant. Két kéz megragadta a csuklómat, és felhúzott. Segítettek kirángatni fagyos, remegő testemet a kemény fapadlóra.

Négykézlábra rogytam. A hajamból csorgó víz összekeveredett az arcomon lefolyó sminkkel. Levegőért kapkodtam, a mellkasom hevesen emelkedett és süllyedt, a torkom pedig égett.

A terasz túloldalán Chloe egy törölközőbe burkolózva kétségbeesetten kapaszkodott Donovanbe. Teátrálisan zokogott, vizes arcát a férfi csuromvizes mellkasába fúrva.

„Genevieve a medencébe lökött!” – kiáltotta remegő hangon, áldozati szerepét fegyverként használva. „Csak úgy a semmiből rám támadt!”

A hatalmas tömeg tekintete egy emberként rám szegeződött. A szemükből azonnali, megsemmisítő ítélet sugárzott. Köhögve felnéztem, és megláttam a körülöttem álló undorodó arcokat. Számukra nem voltam más, csak egy szánalmas, féltékeny színésztárs, akit felemésztett a keserű irigység. Minden egyes hamis könnycseppet elhittek, ami Chloe szeméből hullott. Még az a kedves statiszta is hátrált, aki az imént segített kihúzni a vízből, és merő undorral nézett rám, mintha valami fertőző betegség lennék.

Néma, elítélő vádaskodásuk csípése sokkal forróbban égett, mint a klór a szememben. Összeszorítottam az ajkamat, a testem kontrollálhatatlanul remegett a hidegtől és az egész dolog puszta megaláztatásától. Elveszítettem a kapcsolatomat, a méltóságomat, és most már a hírnevemet is, mindezt egyetlen éjszaka alatt.

Aztán megmozdultak az árnyékok mögöttem.

Egy nagy, nehéz, meleg kabátot terítettek a didergő vállamra. A drága gyapjú kizárta a csípős éjszakai szellőt, és a biztonság váratlan, döbbenetes érzésébe burkolt. Cédrusfa és friss téli levegő illata csapta meg az orromat, éles ellentétben a klóros medencevíz nyomasztó szagával.

Megdöbbentett ez a váratlan oltalom, miközben körülöttem mindenki gyűlölettel bámult rám. Lassan felnéztem, víz csöpögött az arcomról. A tömeg morajlása mintha tompa zúgássá halkult volna.

Megdermedtem, ahogy egyenesen egy ismerős, lenyűgöző arcra néztem a távoli középiskolás éveimből.

Alistair Kensingtonéra.