Nézőpont: Első személy.

Kivonszolom magam az alvás nehéz, fojtogató sötétségéből. A kora esti fény átszűrődik a kórházi szobám vékony műanyag redőnyén, hosszú, zúzott árnyékokat vetve a steril, fehér linóleumpadlóra. A koponyám ritmikus, gyilkos fájdalommal lüktet. A szívverésem minden egyes dobbanása a szemeim mögött kalapál, durva fizikai emlékeztetőül szolgálva a tegnapi kudarcokra. Összerezzenek, és feltolom meggyötört testemet a csomós, merev párnákhoz. Az egyszerű mozdulattól a derekamban lévő fájdalom éles, lélegzetelállító kínba csap át.

A matracom melletti éjjeliszekrényen egy kis fém kórházi tálca pihen. A személyzet egy kerámiatányért hagyott itt, tele héj nélküli szendvicsekkel, és egy maréknyi instant kávé tasakkal. A sarokban egy olcsó műanyag vízforraló van bedugva a fali aljzatba. Sóvárgom a koffein után. Egész nap nem ittam egy rendes csészével, és a lüktető fejem enyhülést követel. Lassú, merev óvatossággal mozogva lecsúsztatom a lábam a matrac széléről. Meztelen talpam a fagyos padlóra ér. Megtöltöm a vízforralót a kis mosdókagylóból, és átkattintom a piros bekapcsológombot. A melegedő víz csendes, egyenletes zümmögése az egyetlen hang, amely megtöri a szoba csendjét.

Leemelem a telefonomat a pulton lévő töltőállomásról. A csípőmet a falnak vetem, és értelmetlen, elmosódott videókat görgetek, miközben várom, hogy a víz felforrjon. A vadásztanács kijelölt írnoka még nem érkezett meg a hivatalos kihallgatásomra. Feltételezem, hogy az őrök ebbe a biztonságos orvosi szárnyba zárva tartanak, amíg a kihallgatás véget nem ér. Akár kényelembe is helyezhetem magam ebben a steril börtönben. Ráöntöm a forrásban lévő vizet a sötét porra, és belélegzem a keserű, megnyugtató aromát. Veszem egy lassú, kimért kortyot, és rájövök, hogy nem aggódom a közelgő tanácsülés miatt. Apám kimagasló tekintéllyel bír a sorainkban. Félelmetes hírneve hosszú, védelmező árnyékot vet a hibáimra. Habozás nélkül támogatni fogja a kitalált történetemet. A tanács tagjai nem merik majd megkérdőjelezni a legfőbb végrehajtójuk lányát. A kérdés erőltetése hatalmas politikai kárt okozna nekik.

Ez a törékeny, csendes béke szertefoszlik, amikor a telefonom csipog egyet az asztal kemény felületén. Felveszem a készüléket, szemöldököm a zavartságtól a magasba szökik. Az értesítési buborék egy új üzenetet mutat a bátyámtól, Corbintól.

*TŰNJ EL.*

Lebámulok a világító képernyőre. Szemöldökömet mély, zavart ráncolásba vonom össze. Ez meg mit akar jelenteni? Hüvelykujjaim átrepülnek az üvegen, ahogy egy gyors választ gépelek be.

*Mi van?*

A válasz azonnal megérkezik, rémisztő sürgősséggel villanva fel a képernyőn.

*jönnek, TŰNJ EL.*

Pánik hasít át a mellkasomon. A bőrömön hideg libabőr üt ki. Szorongás mar a torkomba, összeszűkítve a légutaimat. A vámpírok megtalálták a titkos vadászkórházat. Átjátszották a külső védelmi vonalakat, és jönnek, hogy befejezzék, amit a temetőben elkezdtek. Jönnek, hogy mindenkit lemészároljanak ezek között a falak között.

Hátrálok a pulttól, a forró kávét az ujjperceimre löttyintve. Figyelmen kívül hagyom a csípős égést, és négykézlábra ereszkedem, a padlón keresve a cipőmet. Meglátom őket egy műanyag vendégszék alá gyűrve. Felkapom a kopott bőrcsizmát, és belekényszerítem a lábamat. Figyelmen kívül hagyom a gyötrelmes fájdalmat, ami minden rángatózó, pánikszerű mozdulattal felnyilall a sérült gerincemben. Figyelmeztetnem kell a többi beteget. Riasztanom kell a fegyvertelen orvosi személyzetet. Még ha a riadóztatás le is lassít, és hatalmas célpontot is fest a hátamra, nem hagyhatok itt mindenkit egyszerűen meghalni az ágyukban. Ez egy ostoba, vakmerő kockázat, de vállalnom kell.

Attól a kétségbeesett késztetéstől hajtva, hogy megmentsem őket, a nehéz fa szobaajtó felé botorkálok. Kinyújtom a kezem. Remegő ujjaim alig néhány centire állnak meg a hideg fém kilincstől. Hirtelen, rémisztő sikolyok törnek ki a kinti folyosóról. A hasadó hús nedves hangja és haldokló vadászok gyötrelmes visítása visszhangzik a folyosón. Már így is túl későn jöttem. Már nem tudom megmenteni őket anélkül, hogy magam is meghalnék.

Látszólag áttapogatom a ruháimat, kétségbeesetten kutatva bármiféle penge után, de a zsebeim üresek. A kórházi őrök szigorú biztonsági protokolljuk miatt érkezéskor megfosztottak a fegyvereimtől. Még azt a kis ezüsttőrt is elkobozták, amit normálisan a bal csizmámban rejtegetek. A lábadozó szárnyban semmilyen körülmények között nem engedélyezettek a fegyverek. Ez az egyetlen, idióta szabály épp most ítélt halálra mindenkit ebben az épületben. Engem is halálra fog ítélni. Védtelen vagyok egy összehangolt vámpírtámadással szemben.

Hátrafelé lépdelek el az ajtótól. Szemem a vibráló fára tapad, ahogy a sikolyok egyre hangosabbá és kétségbeesettebbé válnak. Óvatos léptekkel az ablak felé indulok. Félrehúzom a steril fehér függönyöket, és kipillantok a betörő sötétségbe. A megkönnyebbülés súlyos sóhaja hagyja el az ajkamat. Csak a második emeleten vagyok. Túl tudom élni az ugrást ebből a magasságból, még zúzott gerinccel is.

Felnyúlok, és megragadom a merev ablakkeretet. Minden erőmmel felfeszítem. A rozsdás fém zsanérok hangos, csikorgó nyöszörgéssel nyikorognak, ami visszhangzik a csendes szobában. Ennyit a csendes menekülésről. Felmászom a keskeny betonpárkányra. Mögöttem a nehéz hálószobaajtó mennydörgő csattanással vágódik ki. Dühös, vérben úszó vámpírok kiáltásai töltik be a kis teret. Előrevetem a testemet az éjszakai levegőbe, éppen amikor berontanak a szobába.

A föld felé zuhanok. Keményen a nedves földbe csapódom. Behajlítom a térdem, hogy tompítsam a brutális becsapódást, de a rázkódó erő egyenesen a gerincembe hasít. A fájdalom vakító. Éles, lélegzetelállító zihálást présel ki a tüdőmből. De tudom, hogy akár egyetlen másodpercnyi megállás is a biztos halált jelentené.

Kényszerítem magam, hogy felálljak. Besprintelek a létesítményt körülvevő sötét, sűrű erdőbe. A meggyilkolt vadászok visszhangzó sikolyai kísértenek. Fegyvertelen férfiak és nők hangjai, akiket a kórházi ágyukban mészárolnak le, tépik a lelkiismeretemet. Egy dolog megölni egy ellenséget a csata hevében. Borzalmas, szörnyeteg cselekedet hidegvérrel lemészárolni a sebesülteket és védteleneket.

A gondolat arra kényszerít, hogy megkérdőjelezzem a saját tetteinket. Napi szinten mészároljuk az ő fajtájukat. Rajtaütünk az otthonaikon, és mindenkit kivégzünk, akit ott találunk, azt állítva, hogy aki egyszer vámpír, az mindig is vámpír marad. Még egy Nati gyermek sem kap kegyelmet az ezüstpengéinktől. Az ő elméjükben ők csak a családjaikat védik. Vajon mi éppoly szörnyetegek vagyunk az ő szemükben, mint amilyenek ők nekünk most?

Erősen megrázom a fejem, próbálva kiverni belőle a mérgező, ellentmondásos gondolatokat. Nem engedhetem meg magamnak, hogy bármiféle szimpátiát érezzek az ellenség iránt. Az életemért futok.

A koromsötét erdőben navigálok. Semmit sem ismerek fel a környezetemből. Sosem jártam még a városnak ezen a részén. Mélyebbre vetem magam a sűrű fák közé, remélve, hogy eltávolodom a mészárlástól. A zsebeimben kutatok a telefonom után, hogy erősítést hívjak. Hangosan szidalmazom a saját ostobaságomat, amiért a telefonomat az éjjeliszekrényen hagytam. Nincs módom segítséget hívni, és fogalmam sincs, hová megyek.

Eltévedtem, fegyvertelen vagyok, és legyengültem. A testem még mindig kimerült a vértől, amit a Nati vámpír oly ostobán vett el tőlem tegnap a temetőben. A súlyos vérveszteség miatt a végtagjaim nehezek és koordinálatlanok. Megbotlom a kiálló fagyökerekben és vastag indákban. A lombkoronán áttörő holdfény halvány csíkjait használom arra, hogy kiszámíthatatlan utamat irányítsam, de nem elég ahhoz, hogy tisztán lássak. Remélem, a vámpírokat túlságosan lefoglalja a kórházi mészárlás ahhoz, hogy észrevegyék a szökésemet. Imádkozom, hogy ne induljanak a keresésemre a sötétben.

Még keményebben hajtom az égő lábaimat. A zord terep minden lépést veszélyes hazardírozássá tesz. A sűrű sötétség elrejti az utamba eső akadályokat.

Nekicsapódom egy kemény, elmozdíthatatlan mellkasnak.

Az ütés kiveri a levegőt a tüdőmből. Visszapattanok a szilárd tömbről, hátraesem, és keményen a fenekemre huppanok a porban. Káromkodások áradata hagyja el az ajkamat. Talpra küzdöm magam, és belenézek a sűrű árnyékokba, hogy lássam, minek mentem neki.

– Hát itt vagy.

Az ismerős hang felkuncog a felettem lévő sötétségből. Ő az. Pontosan ugyanaz a Nati a temetőből. Megtalált.

Terroromat hamis hősködéssel maszkírozom. Kényszerítem magam, hogy egyenesen álljak, annak ellenére is, hogy a lábaim remegnek.

– Mit akarsz? Volt olyan kedves, hogy tegnap elengedtelek, és most utánam jössz? Kissé udvariatlan. – csattanok fel, a hangomat egyenletesen tartva.

Vörös szemei a szórakozottságtól izzanak a sötétben. A karmazsinvörös fény megvilágítja arcának éles, kegyetlen vonásait.

– Aranyos, hogy azt hiszed, te voltál az, aki megkímélt engem. Másodpercek alatt kiszívhattam volna belőled a vért. – gúnyolódik, a hangja mély, halálos dorombolás.

Gonosz mosolya felfedi meghosszabbodott, vérfoltos agyarait. Előrelép, egy szempillantás alatt áthidalva a köztünk lévő távolságot. Egy vastag tölgyfa durva kérgéhez szorít csapdába ejtve. Karjait a fejem két oldalára helyezi, ketrecbe zárva engem. Hatalmas férfias alkata fölém tornyosul, kizárva a holdfényt. Rádöbbenek, hogy valójában mennyire hatalmas és izmos. Olyan igazságot ejt el, amitől megáll a szívem.

– Nem minden nap találkozik az ember a Kincaid család örökösnőjével.

A vér jéggé fagy az ereimben. Pontosan tudja, ki vagyok. Pontosan tudja, ki az apám. A veszély, amiben vagyok, épp tízszeresére nőtt.

– Ne aggódj, Kira Kincaid, nem foglak megölni, még nem – mormolja sötét hangon.

Hideg ujjai végigsimítanak az állkapcsomon. Végigsimít az arcom oldalán, érintése émelyítő borzongást küld végig a gerincemen.

– A magamévá foglak tenni.

Kétségbeesetten és visszautasítva, hogy egy szörnyeteg trófeájává váljak, dacos vicsorgással villantom meg a fogaimat.

– Nem megyek veled sehová, úgyhogy akár meg is ölhetsz.

A térdemet felfelé lendítem, az ágyéka felé. Minden maradék erőmet beleadom az ütésbe, imádkozva a fájdalom egy röpke pillanatáért, ami megtörné a szorítását.

Még csak meg sem rezzen.

Ehelyett a torka mélyéből felmordul. Nagy, hideg kezét a torkom köré fonja. Hátrafelé lök, és a fejem hátsó részét a könyörtelen fatörzsnek csapja. Vakító fájdalom hasít végig a koponyámon. A látásomban sötét foltok úszkálnak.

– Hagyj békén! – követelem, vasmarkát karmolászva.

– Ssss, most már – suttogja gyengéd hangon, arcát a hajamba fúrva.

Szorítása épp csak annyira erősödik a légcsövemen, hogy megállítsa a küzdelmemet.

– Ezúttal nem veszek el sokat, csak annyit, hogy aludj egy darabig.

A szemem tágra nyílik a rémülettől. Oldalra dönti a fejét. Éles agyarai puhán mélyednek a nyakam pontosan ugyanabba a hajlatába, amelyet tegnap a magáénak követelt. A átható csípés átadja a helyét egy furcsa, zsibbasztó húzásnak. Tehetetlen és megbénult vagyok a fa ellenében. A sötét szakadék úszik át a látásomon, ahogy megissza a véremet. Táplálkozásának ritmikus húzása kimeríti erőm utolsó tartalékait. Legyengült testem előrebukik a kemény mellkasára. Megtartja a súlyomat. Ahogy megadom magam a rákényszerített alvás súlyos vonzásának, az elmém elkalandozik. Csak imádkozni tudok bármilyen istenhez is odakint, hogy megvédjen a rám váró rémálomban.