Szigorú, fehér műanyagokkal körülvéve ébredek. A vakító neonfények égetik a szememet, gyors pislogásra kényszerítve a szoba ridegségével szemben. Az orvosi gépek tompa zúgása tölti meg a fülemet. Azonnal felismerem ezt a helyet. Ez nem egy normális emberi egészségügyi intézmény. Ez a nagy tanács által irányított biztonságos kórház, egy speciális erődítmény, amely fel van szerelve arra, hogy kezeljen egy vadásznőt, akinek a vérét lecsapolta egy vámpír. Egy átlagos orvos a sebeim láttán pánikba esve hívná a hatóságokat. A tanácsi orvosok pontosan tudják, hogyan foltozzanak össze minket, és hogyan tartsák titkainkat eltemetve.

Maró szorongás rágja az üres gyomromat. A steril mennyezetet bámulom, és saját ostobaságomat szidalmazom. A lüktető fájdalom a nyakamban kudarcom könyörtelen emlékeztetője. Meg kellett volna ölnöm a Natit a temetőben, amikor esélyem volt rá. Átüthettem volna az ezüst karót a mellkasán, ott helyben a porban végezhettem volna vele, és végre kivívhattam volna apám megfoghatatlan büszkeségét. Ez lett volna a jegyem kifelé ebből a fojtogató árnyékból. Ehelyett úgy érzem magam, mint egy csalódás az egész vérvonalom számára.

Mégis, mélyen legbelül nem vagyok hajlandó elárulni a szívemet. Nem válhatok olyan gépies gyilkossá, mint az apám és a bátyáim. Nem fogom levetkőzni az emberségemet csak azért, hogy a kedvükben járjak. Kezemet szoros ökölbe szorítom a merev lepedőn. Miért teszem magamnak mindig olyan nehézzé a dolgokat?

A szűkös szoba semmi vigaszt nem nyújt. Alig fér be a keskeny ágy, a zümmögő monitorok és két szék. A műanyag bevonatú falakat úgy tervezték, hogy a vadászvér lemosása egyszerű feladat legyen.

A fém ajtó kattanással kinyílik.

Apám lép a szobába. Fáradt, véreres szemei az arcomra tapadnak, kijózanítóan emlékeztetve titkos árulásomra. Hagytam elmenni azt a vámpírt.

Leküzdve a zúzódott hátamban lüktető tompa fájdalmat, az oldalamra fordulok. Tudnom kell a bátyáimról.

– Colton és Corbin jól vannak? – kérdezem, a hangomat halkan és törékenyen tartva.

Egy nehéz sóhajt ereszt ki, és leroskad az ágyam melletti egyik székre. Széles vállai láthatatlan súly alatt ereszkednek meg, kemény külseje összeomlik.

– Jobb helyzetben vannak, mint te. A vadásztanács egyik összekötője hamarosan itt lesz. Ki akarnak hallgatni. Tudniuk kell, hogy egy hozzád hasonló képességű vadásznőt hogyan érhetett felkészületlenül egy sebesült Nati.

Nagyot nyelek, küzdve a kényszer ellen, hogy elfordítsam a fejem átható tekintete elől. Fejben megacélozom magam. Szilárd kifogásra van szükségem, hogy elfedjem a gyomorforgató igazságot. Önként kínáltam fel a nyakamat annak a teremtménynek. Ha a tanács valaha is rájönne, hogy megadtam magam, árulónak bélyegeznének.

– Mi történt, Kira? – kérdezi apám. A kérdés súlyosan lóg a steril levegőben.

A hazugság simán és könnyedén gördül le a nyelvemről, miután éveken át tökéletesítettem, hogy elrejtsem valódi énemet ezelőtt a család előtt.

– Nem tudom. Egyik percben még hozzád beszéltem, a következőben pedig már egy fának voltam szögezve.

Feszülten tanulmányoz. A csend örökkévalóságnak tűnő ideig nyúlik. Darabokra szedi a testtartásomat, repedést keresve a történetemen, keresve a habozást, ami általában elárulja a hazugot. Egyenletesen tartom a légzésemet. A hangja tele van dorgálással, amikor végül megszólal.

– Lankadt a figyelmed a terepen. Ez a hiba az életedbe kerülhetett volna.

Súlyosat sóhajtok, és lenézek az ölembe, eljátszva a megfenyített lány szerepét.

– Tudom. Ez egy olyan hiba, amit nem követek el újra.

Legbelül keserű fogadalmat teszek. Soha többé nem engedem, hogy az éjszaka bármelyik teremtménye belőlem táplálkozzon. Nem vagyok hajlandó soha többé ennyire sebezhetőnek, tehetetlennek és gyengének érezni magam. Az emlék, ahogy a lábaim cserbenhagynak a nedves koszban, úgy ég az elmémben, mint egy megalázó bélyeg a büszkeségemen. Emlékszem a hideg szélre és a saját vérem fémes ízére. Nem vagyok gyenge nő, és nem is most fogom elkezdeni, hogy az legyek.

Apám durva kezével beletúr őszülő hajába. Amikor újra megszólal, a hangja megcsuklik a nyers érzelemtől.

– Gondoskodj róla, hogy ne így legyen! Nem tudom, mit tennék, ha elveszítenélek. Te vagy az egyetlen lányom.

Elvárásainak súlya megfojt ezen a kis helyen. Egy hidegvérű vadásznőt követel, aki sosem habozik meghúzni a ravaszt. Soha nem leszek az a nő. Nem vagyok az anyám, akárhogy is szeretné, hogy az legyek.

Élesen összerezzenek, és felhúzom magam a csomós párnákon, keresztbe téve a lábamat a vékony takaró alatt. Az egyszerű mozdulat a fájdalom friss hullámát küldi végig a gerincemen, emlékeztetve a nedves földbe csapódás erőteljes hatására.

– Haragszik a nagy tanács a kudarcom miatt? – kérdezem óvatosan, miközben őszinte félelem markolja a mellkasomat.

Nem akarsz ujjat húzni a tanáccsal. Egy szempillantás alatt el tudnak tüntetni, kitörölve a létezésedet a nyilvántartásokból.

Apám megrázza a fejét, miközben végigsimítja a kezét borostás állán.

– Nem. Az új fenyegetésre összpontosítanak. A Nati, aki legyőzött téged, a feltételezések szerint képzett és veszélyes. Emiatt a tanács hivatalosan is fokozza a vadászatot. Egyetlen vadászt sem küldenek ki többé egyedül, hogy szembenézzen vele. Mindenkit mozgósítanak, hogy a nyomára bukkanjanak.

A bűntudat éles fájdalma hasít a mellkasomba. A lélegzetem elakad a torkomban, megfagyasztva a tüdőmet. A hazugságom, hogy megvédjem magam, hatalmas célpontot festett annak az aranyos vámpírnak a hátára. Megkímélte a bátyáimat a temetőben. Hagyta, hogy éljek, amikor könnyedén szárazra szívhatott volna, és a halálba hagyhatott volna. Most, hogy az egész vadásztanács mozgósít utána, nem fog sokáig kitartani a fegyvereik ellen. Épp most írtam alá a halálos ítéletét, csak hogy a saját bőrömet mentsem.

Apám feláll, képzeletbeli port söpörve le fakó farmerjáról. Megköszörüli a torkát, és visszacsúszik parancsnoki személyiségébe.

– Dolgom van. Itt jó kezekben leszel. Rengeteg fegyveres vadász járőrözik a kórházban. Kiálts, ha bármilyen segítségre van szükséged.

Csak bólintok. Néma maradok, ahogy megfordul és kisétál az ajtón, a fém kilincs véglegességgel kattan be mögötte.

Egyedül maradok a vakítóan fehér szobában. A csend fülsiketítő, csak a szívmonitor egyenletes csipogása töri meg. A szemem elnehezedik. Visszafekszem a göröngyös kórházi matracra, és felbámulok a neonfényekre, amíg glóriákká nem mosódnak el. Kétségbeesetten vágyom rá, hogy egyszerűen csak átaludjam az összes egymásba fonódó problémámat. A bűntudat, hogy megkíméltem, harcol azzal a bűntudattal, hogy halálra ítéltem. A fizikai fájdalom a gerincemben kifelé sugárzik, elzsibbasztva a végtagjaimat. Átadva magam a testemben lappangó sajgásnak, az alvás sötétsége gyorsan magával ragad.