Thalia

A sárga, citromillatú tisztítószert a sarokasztal ragacsos fa felületére fújom, majd szoros, erőteljes körökben törölgetem. Az éles, mesterséges citrusillat vesztes csatát vív a The Greek Haven hátsó részében terjengő, súlyos, zsíros sült bárány- és marhahússzaggal. Ez az erős, ínycsiklandó illat, amióta csak az eszemet tudom, beleivódott a hajamba és a ruhámba; családunk mindennapi küzdelmének állandó jele ebben a brooklyni sarokban. Akármennyiszer súrolom le a bőrömet vagy mosom meg a hajamat, a gyros és a sült fűszerek nehéz szaga mindig ott marad, mintha magába a bőrömbe szövődött volna.

A piszkos papírtányérokat, a használt szalvétákat és az üres műanyagpoharakat egy nagy fekete szemetesbe dobom, aztán rápillantok a zsíros foltokkal borított falon lógó kerek órára. A fekete mutatók kíméletlenül járnak körbe, mintha az aggodalmamat gúnyolnák.

– Baba, pontosan harminc perc múlva indulnom kell a számítástechnika-órámra – mondom, miközben kioldom a kötényemet, és az első pulthoz sétálok. – Még fel kell szaladnom a lakásba, hogy átöltözzek a munkaruhámból.

Apám felsóhajt; a súlyos hang úgy rázza meg vékony mellkasát, mintha belülről zörgetné. Feltolja magát a pénztárgép mögött álló fa zsámolyról, vállai meggörnyednek kifakult flanelinge alatt. Tartása roskatag, testén száz gond súlya nehezedik.

– Tudom, kardiám. Tudom – mondja, és remegő kezével megdörzsöli a halántékát. – De anyád még mindig odalent van a pincében, leltároz. Egy órával ezelőtt végzett volna, hogy átvegye a pultot. Nem tudnál még egy kicsit várni? Ha egyszerre sok vendég érkezik, egyedül nem bírom a konyhát és a pénztárat is.

Ránézek, és összeszorul a szívem fáradt arcának láttán. Amióta két gyötrelmes évvel ezelőtt elveszítettük a bátyámat, Nikolast, Baba tíz évet öregedett. Sötét szeméből eltűnt a fényes szikra, helyét a kimerültség és a gyász állandó fátyla vette át. Arcát mély, súlyos ráncok szabdalják, amelyek mintha lefelé húznák a vonásait, haja pedig teljesen megőszült. Törékenynek látszik, mintha egy erősebb széllökés is ledönthetné a lábáról. Nem bírom tovább növelni a terheit, ezért gyorsan bólintok, és biztató mosolyt erőltetek az arcomra.

– Semmi baj, Baba – mondom neki. – Várok. Elég gyorsan tudok futni ahhoz, hogy behozzam a késést, amikor Mama feljön.

Visszamegyek az asztalokhoz, összeszedek még egy adag szemetet, és a kukába öntöm. A közösségi főiskolán tartott esti órák jelentik az egyetlen menekülésemet: egy apró ablakot egy olyan jövőre, amelyben talán kódot írok majd ahelyett, hogy zsíros asztalokat törölgetnék és edényeket mosogatnék. De a család az első. Mindig is az volt. Ezt a padlót addig söprögetném, amíg a kezem vérezni nem kezdene, ha ezzel akár csak egy parányival is megkönnyíthetném az életét.

Hirtelen megcsendül a bejárati ajtó fölött függő kis rézcsengő. A hang rendszerint az üzletet fellendítő vendégek érkezését jelzi, de ma este baljós, súlyos csengése hallatán összerándul a gyomrom.

Megdermedek, és a kezemmel a szemetes szélét markolom.

Carmine Rossetti lép be az ajtón. Széles vállú férfi, hatalmas teste drága szürke öltönybe préselődik, amely mit sem takar abból a banditaerőszakból, amely belőle árad. Vastag nyaka van, hegekkel szabdalt állkapcsa és állandó, gúnyos vigyora. Ő a maffia behajtója, aki azóta tartja elnyomó hüvelykujja alatt az egész családunkat, hogy a szüleim először Amerikába érkeztek.

Mögötte két megtermett embere szivárog be a szűk étterembe, elzárva a kijáratot. Izomfalaknak tűnnek, tekintetük hideg közönnyel pásztázza a kis helyiséget. Jéghideg borzongás fut végig a bőrömön, és felmereszti karomon az apró szőrszálakat.

Carmine odalép a pulthoz, majd súlyos tenyerét hangos, csattanó ütésként leejti rá. Az üveges vitrin beleremeg.

– Stevie! Ma este tiéd az egész hely, vagy mi?

Látom, ahogy apám összerezzen. Az igazi neve Stavros, és mindig is gyűlölte, amikor a vendégek Stavnak szólították. Carmine azonban kizárólag Stevie-nek hívja, szándékos erőfitogtatásként, hogy emlékeztesse apámat a helyére.

– Nem, Carmine, én… – kezd beszélni Baba, de elcsuklik a hangja.

Pánikjában apám a hátam mögött álló asztalok felé pillant. Egyetlen másodperc törtrésze csupán, de ennyi is elég. Carmine és a két verőlegénye úgy fordítja felém a fejét, mint a ragadozók, amikor megérzik a zsákmány szagát.

Carmine ellép a pulttól, és végigsétál az asztalok közötti keskeny folyosón. Lassú, ragadozóra emlékeztető magabiztossággal mozog, amitől felfordul a gyomrom.

– Nahát, nézd csak. Tudhattam volna, hogy a kis Lia itt lesz. Nagyon jól festesz abban a kötényben, kislányom.

Szorosabbra húzom fekete poliészter félkötényemet a derekamon, és megpróbálom a lehető legkisebbre összehúzni magam. Merev, hamis ügyfélszolgálatos mosolyt erőltetek az arcomra, abban reménykedve, hogy megveszik az ételüket, aztán távoznak.

Az egyik férfi mögötte elvigyorodik, tekintete végigköveti a kulcscsontom vonalát.

– Már úgy általában is jól néz ki.

A másik verőlegény kajánul elmosolyodik, torkából buja kuncogás tör fel.

– Fogadok, még jobban nézne ki, ha csak az a kötény lenne rajta.

Arcomat forró, megalázó pír önti el. Lenézek a megviselt sportcipőmre, és megpróbálom kizárni a hangjukat. A terem túloldalán elkapom Baba tekintetét. Sötét szemeiből nyers, tehetetlen kín sugárzik. Át akar ugrani a pulton, és darabokra akarja tépni ezeket a férfiakat, de nem teheti. Mindannyian tudjuk, mi történik, amikor valaki szembeszáll a Rossetti családdal. A következmények véresek, véglegesek és gyorsak. A szüleim biztonsága érdekében ezt el kell viselnem. Hagyom, hogy húsdarabként bánjanak velem.

Hátat fordítok nekik, és úgy teszek, mintha a falon sorakozó, importált görög olívaolajos polcot rendezném. Kezem remeg, miközben igazgatom az üvegpalackokat, és megpróbálok valamire összpontosítani, bármi másra, mint a közeledő nehéz lépteik zajára.

Hirtelen éles csípést érzek a fenekemen. Az egyik verőlegény egészen közel lépett mögém, és rácsapott.

Nem tudom visszafojtani a torkomból kiszökő magas, döbbent sikolyt. Megpördülök, hátam a polcnak ütődik, kezemmel a mellkasomat szorítom.

Carmine felnevet; hangja érdes és reszelős.

– Sikoltozós lányt kaptál, Stevie! De azokkal a csöcsökkel, amelyek egészen az álláig felnyomódnak, meg azzal a kövér seggel, ami minden lépésnél ring, fogadok, ezt már te is tudtad. Biztosan egy ideje már a környék szórakoztatására szolgál.

Forró könnyek csípik a szemem sarkát. Megfordulok, és berohanok az étterem oldalában kialakított kis csemegeüzlet keskeny folyosói közé, majd elbújok a konzervparadicsommal és fűszerekkel megrakott magas polcok mögött. A fémállványnak dőlök, mellkasom zihál, miközben próbálom megakadályozni, hogy hangosan zokogni kezdjek. Tudom, hogyan néznek rám az emberek. Alacsony vagyok, Mama apró termetét örököltem, de a Baba családjában élő nők telt idomait kaptam. Még bő pólóban, szűk sportmelltartóban és buggyos melegítőnadrágban is magamra vonom azokat a tekinteteket, amelyeket nem akarok. Carmine és a bandája azonban az egyetlenek, akik elég kegyetlenek ahhoz, hogy közvetlenül az apám előtt érjenek hozzám.

Az üzlet elejéről hallom, ahogy Carmine nagy rendelést ad le. Apám gyorsan dolgozik, keze remeg, miközben becsomagolja az ételüket. Tíz feszült perc elteltével Baba átadja a megtöltött zacskókat.

Carmine az öklével megkopogtatja a fa pultot.

– Nagyszerű kis helyed van itt, Stevie. Igazán nagy kár lenne, ha valami történne vele.

A verőlegények hiénák módjára nevetnek, miközben főnökük nyomában elhagyják az éttermet. A rézcsengő mögöttük is megcsendül.

Mély, remegő levegőt veszek, letörlöm a könnyeket az arcomról, majd előlépek a polcok mögül. Az étterem levegője még mindig az olcsó kölnijük és az állott füst szagát árasztja.

– Annyira sajnálom, Lia – suttogja Baba. Kezét a pulton át felém nyújtja, arca sápadt, szégyentől eltorzult.

Odamegyek hozzá, és a kezembe veszem a kezét. Jobb keze vastag és erős, egy életnyi gyrosvágástól és fémrács-súrolástól érdes bőrkeményedések borítják. De a bal keze… Megszorítom, és az ismerős, ügyetlen csippentés fogad: már csak a hüvelyk- és mutatóujja maradt meg.

Az emlék úgy csap belém, akár egy fizikai ütés. Középiskolás voltam, amikor Baba elmulasztotta az első védelmi pénz befizetését. Carmine eljött az étterembe, mosolygott, és azt állította, hogy irgalmas lesz, mert ez volt az első hibánk. Az étterem felgyújtása helyett Baba bal kezét a munkapadhoz szorította, majd egy súlyos húsvágó bárddal levágta a középső, a gyűrűs- és a kisujját.

Erősebben szorítom azt a kezét, és érzem hiányzó ujjai tompa, heges csonkjait. Állandó, brutális emlékeztető ez arra, mire képesek ezek a szörnyetegek.

– Tudom, Baba – mondom halkan, és igyekszem, hogy ne remegjen a hangom. – Nem tehetsz semmit ellenük.

Az üvegajtó felé pillant, hogy megbizonyosodjon róla, üres-e az utca, aztán áthajol a pulton. Hangja feszült, pánikkal teli suttogássá halkul.

– A szokásosnál is rosszabb a helyzet, kardiám. Most emelte a védelmi pénzt, és nem tudom, lesz-e rá fedezetünk.

Megfagy a vér az ereimben. Hátrafordítom a fejem, és a mögötte a falon függő naptárra nézek. A most következő vasárnapot vastag piros filccel karikázták be.

– Csak öt napunk van – suttogom, miközben a valóság ólomsúlyként nehezedik a mellkasomra. Öt nap alatt kell több ezer dollárt szereznünk, különben Carmine visszajön, hogy a három ujjnál valami sokkal rosszabbat vegyen el. Elveheti az éttermet. Vagy elveheti apám életét.

*

A hideg őszi levegő marja az arcomat, miközben végigsprintelek a repedezett brooklyni járdán a közösségi főiskola felé. Még arra sem volt időm, hogy átöltözzek a munkaruhámból; egyszerűen levetettem a zsírral fröcskölt kötényemet, felkaptam a táskámat, és futottam.

Besurranok az előadóterem súlyos hátsó ajtaján, igyekezve a lehető legkevesebb zajt csapni. Tíz percet késtem. Alden professzor egy pillanatra abbahagyja a beszédet, tekintete csalódott ránccal állapodik meg rajtam, de nem szól rám mindenki előtt. Gyorsan beülök egy üres padba a hátsó sorban, előhúzom a laptopomat a hátizsákomból, és felnyitom.

A képernyő életre kel, és egy haladó HTML-ről szóló diavetítést jelenít meg. Megpróbálom a kódra összpontosítani az agyamat. Az, hogy HTML-t tanuljak, és weboldalt készítsek a The Greek Haven számára, eredetileg azért szeretettette meg velem a számítástechnikát, de ma este a táblán sorakozó betűk és zárójelek csupán elmosódott foltok. A gondolataim Baba naptárának piros körénél rekedtek.

Suttogó hangot hallok a közvetlenül előttem lévő sorból.

– Jó, de ezt aztán senkinek sem mondhatod el.

Pislogok, és a előttem ülő két lányra nézek. Egy tervezői táskát viselő barna hajú lány a vörös hajúhoz hajol.

A barna még közelebb hajol a barátnőjéhez, hangja halk, mégis elég éles ahhoz, hogy áthallatszódjon a terem csendes moraján.

– A legőrültebb dolgot hallottam egy Staten Islanden működő luxusklubról, a Lussuriáról. Állítólag szombaton szüzességaukciót rendeznek. Néhány lány tízezreket keres egyetlen este alatt, pusztán azzal, hogy eladja a szüzességét egy gazdag férfinak, aki hajlandó fizetni érte.

A vörös hajú felszisszen, és kezét a szája elé kapja.

– Komolyan mondod? Ez őrületnek hangzik. Egyáltalán legális?

A barna vállat von.

– Azokban a magánklubokban bármi legális, ha elég pénzed van. Az oda járó férfiak gazdagok. Maszkot viselnek, így minden anonim. Úgy licitálnak a lányokra, mintha műalkotásokat vásárolnának. Ismerek egy lányt, aki tavaly részt vett rajta. Egyetlen este alatt kifizette az összes adósságát. Évente rendezik meg, a következő pedig most szombaton lesz.

A szívem egyenesen a gyomromba zuhan.

Egy szüzességaukció.

Az általános iskola óta még csak nem is randevúztam senkivel. Mióta segítek a szüleimnek az étteremben, és próbálom egyben tartani a családunkat, miután a bátyám, Nikolas eltűnt, soha nem volt időm vagy energiám egy kapcsolatra. Nem vagyok az a lány, aki alkalmi kalandokba bonyolódik; mindig azt gondoltam, hogy az első alkalom valakivel lesz, akit szeretek, valakivel, aki mellett biztonságban érzem magam.

De a biztonság olyan luxus, amit a családom nem engedhet meg magának.

Babának öt napja van, hogy kifizesse Carmine Rossettit.

A szombat pontosan négy nap múlva lesz.

Ha nem szerezzük meg azt a pénzt, Carmine tönkreteszi az apámat. A családunk már elveszítette a bátyámat. Baba már elveszített három ujjat. Nem engedhetem, hogy bármi mást is elveszítsenek.

Megragadok egy tollat, és remegő kézzel felírom a klub nevét a füzetem szélére.

*Lussuria. Staten Island. Szombat.*

Gondolataim száguldani kezdenek, kizárva a professzor hangját. Fejben végigveszem a kis otthoni szekrényemben lógó ruhákat, és valami szűket, valami kihívót keresek, ami miatt a férfiak magas árat ajánlanak majd. El fogom adni a testemet, hogy megmentsem az apámat, és nem engedhetem meg magamnak, hogy kudarcot valljak.