Thalia

Gyorsan félrehúzódom Mr. és Mrs. Behrakis útjából, ahogy összeszedik a kabátjaikat. Rám mosolyognak, maguk mögött hagyva szokásos szerdai ebédjük maradékát a laminált asztalon. Egy ragyogó, begyakorolt mosollyal viszonzom a gesztust, és megvárom, amíg az üveg bejárati ajtó becsukódik mögöttük, mielőtt előrelépek. Előhúzom a nedves rongyot a kötényemből, és letörlöm a szétszóródott kenyérmorzsákat. Felveszem a nagylelkű borravalójukat, összehajtom a ropogós bankjegyeket, és diszkréten zsebre vágom a pénzt.

A zsebemben zizegő készpénz olyan érzés, mint egy súlyos horgony. Nem beszéltem Mamának és Babának a szüzesség-aukcióról. Teljes bizonyossággal tudom, hogy fizikai erővel is megakadályoznának, ha rájönnének. Bezárnának a hálószobámba, és eldobnák a kulcsot, mielőtt hagynák, hogy eladjam a testem. De felemészt az égő, kétségbeesett vágy, hogy végre én is hozzájáruljak és megmentsem ezt a családot. A határidő úgy robog felénk, mint egy elszabadult tehervonat. Hatalmas adóssággal tartozunk Carmine Rossettinek, és apámnak fogy az ideje. Baba már három ujját elvesztette amiatt a szörnyeteg miatt. Nem hagyom, hogy az életét is elveszítse. Eladni a szüzességemet egy teremnyi álarcos, gazdag férfinak a Lussuria klubban az egyetlen járható út, ami maradt, hogy megszerezzük a szükséges készpénzt. Rejtve kell tartanom ezt a sötét titkot, hogy megvédjem őket.

Hirtelen megcsendül a bejárati ajtó feletti kis rézcsengő.

A lélegzet élesen akad meg a torkomban. Megdermedek a vendégtér közepén, a nedves rongyot a markomba szorítva. A férfi, aki belép az étterembe, úgy néz ki, mintha egyenesen egy filmművészeti remekműből lépett volna elő. A családi étkezdénk kopott, zsírfoltos falai azonnal túl szűkösnek tűnnek ahhoz, hogy befogadják őt. Makulátlanul tiszta, kifogástalanul szabott fekete öltönyt visel, amely pusztítóan vonzó sziluettet kölcsönöz neki. Az anyag széles vállakra és keskeny derékra omlik, utalva az alatta rejlő veszélyes, ugrásra kész erőre. A hozzá illő fekete ing a gallérnál épp csak annyira van kigombolva, hogy csábító bepillantást engedjen a napbarnított, izmos bőrre.

Az arca egy brutális műalkotás. Meleg, aranyló bőr feszül a borotvaéles arccsontokon és a merev, szögletes állkapcson. A szemei olyan sötétek, mint az éjféli égbolt, mélységesek és feneketlenek. Olyan intenzitással pásztázzák végig a helyiséget, ami azonnal magára vonja az egész terem figyelmét. Az egyetlen eleme, ami tompítja a halálos élét, a sötét, göndör haja. A sűrű fürtök kissé a homlokába hullnak, és lágyan súrolják azokat a megbabonázó szemeket.

Meglát, ahogy megdermedve állok az üres fülke mellett. Egy lassú, pökhendi félmosoly érinti meg a szája szélét, tökéletes fehér fogakat villantva.

Anélkül, hogy egyetlen szót is szólna, átlépked a kopott linóleumpadlón. Helyet foglal egyenesen az elülső ablaknál lévő pultnál, egy vadmacska ragadozó kecsességével mozogva.

Mielőtt egyáltalán megtehetnék egy lépést előre, hogy üdvözöljem, Mama keze villámgyorsan kinyúl a pult mögül. Ujjai zúzó erővel szorulnak a csuklómra. Kétségbeesetten ránt hátra, és behúz a fojtogatóan meleg konyha mélyének biztonságába.

Átbotlok a lengő dupla ajtón. – Mama, mit csinálsz? Van egy vendégünk.

Abban a pillanatban elengedi a karomat, amint a nehéz faajtók becsukódnak, elzárva a kilátásunkat az étkezőre. A szemei tágra nyílnak a hamisítatlan rettegéstől. Hátrasimít néhány nedves, őszülő hajtincset a szeméből, a mellkasa zihál, ahogy engem bámul.

– Tudod, hogy ki ez a férfi? – suttogja Mama kétségbeesetten.

Megdörzsölöm a sajgó csuklómat. – Nem, Mama. Kicsoda?

– Ő Valerio Marchetti. Ő a Staten Island-i Viperák könyörtelen főnöke. És egyáltalán nem lenne szabad az éttermünkben lennie – figyelmeztet Mama, miközben a hangja remeg a nyers félelemtől.

Baba azonnal ellép a sercegő sütőlaptól. Arca megfeszül a mélységes aggodalomtól, kezében egy zsíros spatulát tart, amiről teljesen megfeledkezett. A sülő bárány és az aprított hagyma illata tölti be a szűkös teret, de a konyha megszokott kényelme eltűnt.

– A Rossettik és a Staten Island-i Viperák évek óta véres háborút vívnak egymással. A halált hozza magával. Mindketten menjetek fel az emeletre a biztonságba, azonnal! – parancsolja Baba szigorúan, a spatulájával a hátsó lépcső felé mutatva.

Mama ismét megragadja a kezemet, és megpróbál a lépcső felé húzni.

Kitépem a kezemet a szorításából. Odlépek a lengőajtóhoz, és kikukucskálok az apró, négyzet alakú ablakon.

Valerio Marchetti csendben ül a pultnál. Hosszú, elegáns ujjaival a laminált felületen dobol, és kifelé néz az elülső ablakon. Egyáltalán nem úgy néz ki, mint a visszataszító Carmine Rossetti. Nincs meg benne az a zsíros, mosdatlan pökhendiség, mint azokban a verőlegényekben, akik idejönnek, hogy rettegésben tartsák az apámat. Higgadtnak, makulátlannak és rendkívül kifinomultnak tűnik. Meggyőződésem, hogy traumatizált szüleim túlreagálják a puszta jelenlétét.

– Ha bajt akar keverni, nem lesz sokkal kevesebb a baj, ha egyszerűen kimegyek és kiszolgálom? – érvelek, visszanézve az apámra.

Baba mélyen ráncolja a homlokát, a szája körüli ráncok megkeményednek. Mama a kötényébe temetve tördeli a kezét, kék szemei megtelnek pánikszerű könnyekkel.

Egyikük sem kínál logikus okot arra, hogy elrejtőzzem. Makacsul előhúzom a zöld rendeléstömbömet és egy tollat a kötényem zsebéből. Kinyitom a lengőajtókat, és egyenesen visszamasírozok az elülső pulthoz, hogy szemtől szemben találkozzam ezzel a hírhedt maffiafőnökkel.

Lesimítom a kötényemet, arra kényszerítve a szívemet, hogy ne kalapáljon olyan hevesen a bordáimnak.

– Üdvözlöm a The Greek Havenben. Mit hozhatok önnek ma? – üdvözlöm udvariasan, egyenletesen tartva a hangom.

Valerio oldalra dönti a fejét, és olyan mosolyt villant, amitől a szívem váratlanul, áruló módon kihagy egy ütemet. A belőle áradó puszta mágnesesség fojtogatóan hat ilyen közelről.

– Úgy hallottam, ez a hely híres a gyrosáról. Ajánlaná? – kérdezi Valerio lazán.

Forróság szalad fel a nyakamon, és virágzik ki az arcomon. – Nem hiszem, hogy én vagyok a legmegfelelőbb személy, akit megkérdezhetne.

Elfordítja a törzsét, egyik könyökével a kopott pultra támaszkodik, hogy egyenesen a szemembe nézzen.

– Miért nem? – kérdezi kihívóan Valerio.

– Én vagyok a tulajdonos lánya. Ez eredendően elfogulttá tesz – ismerem be játékosan, szorosan markolva a tollamat.

Intenzív, sötét tekintete láthatóan meglágyul. Súlyosan a kopott pultra nehezedik, csökkentve a köztünk lévő távolságot.

– Szerintem ez tesz téged a lehető legtökéletesebb személlyé erre a kérdésre. A nonnám lasagnéját minden másnál jobban ajánlanám a világon, de ez azért van, mert annak az íze mindig olyan, mint a vasárnap délutánok az ő konyhájában. Ott görnyedt a marinara szószos fazék felett, és azoknak a lemezeknek a ritmusára kevergette, amiket az Óhazából hozott. Ha bárki mást kérdeznék az ételeitekről, csak annyit mondanának, hogy ez egy jó gyros. Azt akarom tudni, hogy neked pontosan milyen íze van. – A hangja sötét, selymes dorombolás, amely körbefonja az érzékeimet.

Teljesen fogságába ejt megbabonázó szemeinek gravitációs, sötét vonzása. Az étkezde körülöttünk mintha elhalványulna, és csak a hangjának hipnotikus ritmusa marad. Leengedem a pajzsomat, és megnyílok ennek a veszélyes idegennek.

– Olyan íze van, mint a késő éjszakáknak, miután biztonságosan bezártuk az üzletet. Amikor fiatalabb voltam, zárásig ébren maradni különleges kiváltság volt. Mama összekaparta az elegendő maradék hozzávalót, hogy mindenkinek jusson egy utolsó gyros. Baba elmesélte ugyanazt a történetet arról, hogyan majdnem lekésték a hajójukat Amerikába, mert Mama ragaszkodott hozzá, hogy egyenek még egy utolsó gyrost Athénban. És a bátyám, Nikolas, lehozta azt a törött társasjátékot, amit egy bolhapiacon talált. A bábuk fele hiányzott belőle, így minden egyes alkalommal teljesen új, abszurd szabályokat talált ki, amikor játszottunk. – Idézem fel az értékes, keserédes emléket, a szavak hívatlanul áramlanak ki belőlem.

– És te mit csináltál? – ösztökél Valerio halkan.

– Én nevettem. Addig nevettünk, amíg potyogni nem kezdtek a könnyeink. – suttogom, és súlyos gombóc formálódik a torkomban.

Mélységesen fájdalmas emlék ezt hangosan kimondani. Az őszinte nevetés teljesen hiányzik ebből a családból, amióta Nikolas két évvel ezelőtt kámforrá vált. Soha nem találtuk meg a holttestét. Csak eltemettünk egy üres dobozt, és megfulladtunk a gyászunkban.

Valerio az arcomat figyeli, kiolvasva a nyers bánatot az arckifejezésemből. Hátradől, megtörve a minket körülvevő emlék intenzív buborékját.

– Akkor ez eldőlt. Kérek egy gyrost. És egy feketekávét – rendeli meg halkan Valerio.

Hátra botlok, kirántva magam a transzából. Gyorsan leírom a rendelését, és elsietek a pulttól, a pulzusom hevesen ver.

Amikor végre visszatérek a konyhába, kétségbeesett szüleim ott állnak közvetlenül az ajtó mögött. Abban a másodpercben, ahogy belépek, követelik, hogy tudják, pontosan mi történt.

– Nos? Mit mondott? Dühös volt? Megfenyegetett? – követeli Mama, megragadva a vállamat.

Felsóhajtok, és gyengéden eltolom a kezeit. Rácsíptetem a zöld blokkot a grill feletti fém rendeléstartó sínre.

– Kedves volt. Csak egy gyrost és egy feketekávét kér. – próbálom megnyugtatni őket.

Baba hevesen rázza a fejét. Agresszívan beleszúr a fémfogójával egy darab bárányhúsba a grillen.

– A kedves nem jelent semmit, *kardia mou*. Hallottam dolgokat Valerióról. Veszélyes dolgokat – figyelmeztet Baba, komor hangon.

Csípőmmel a rozsdamentes acél előkészítő asztalnak dőlök. – Milyen dolgokat, Baba? Nem jelenthetsz be rejtélyes dolgokat, hogy aztán elhallgass.

– Igaza van, Stavros. Mondd el nekünk! – ért egyet Mama, mellém állva.

Baba nehézkesen felsóhajt, tekintetét a sercegő húson tartva.

– Azt hallottam, hogy hatalmas területi háború készülődik Valerio és Rossetti között. Nem akartam mondani semmit, mert reméltem, hogy ez csak utcai pletyka. De ha ezek az erőszakos pletykák igazak, ez a környék háborús övezetté válik. Kétségbeesett tervet szőttem, hogy elküldjelek téged és Mamát messzire, vissza Görögországba, Parikiába. Ott biztonságban lesztek – jelenti ki Baba.

A gyomrom a padlóig zuhan. A levegő kiszorul a tüdőmből.

– Parikia? Vissza Görögországba? Nem hagyhatjuk el az otthonunkat – vitatkozom puszta hitetlenkedéssel.

– Tényleg ennyire komoly a helyzet? – kérdezi Mama, miközben minden szín kifut az arcából.

Baba felénk fordul, sötét szemei megtelnek kísérteties gyötrelemmel. – Meglehet, Leda. És egyszerűen nem vagyok hajlandó kockáztatni.

Nikolas megmagyarázhatatlan eltűnésének súlyos, kimondatlan traumája fojtogatóan lóg a forró konyhai levegőben. Baba retteg. Nem tudja elviselni a gondolatot, hogy még egy gyermeket elveszítsen New York erőszakos, maffia uralta utcáin.

Elfordítom a fejemet, és kinézek a kis konyhai ablakon Valerióra. Nyugodtan ül a pultnál, és egy pohár vizet kortyolgat. A halálos kecsesség és a csendes erő aurája árad belőle. Racionalizálom a helyzetet a száguldó elmémben. Egy olyan ember, akinek ilyen parancsoló, higgadt jelenléte van, nem kezdene olyan kaotikus háborút, ami elég veszélyes ahhoz, hogy teljesen elpusztítsa a szüleim amerikai álmát. Ő nem egy veszett állat, aki értelmetlen pusztítást okoz.

Végül is biztosan Rossetti hibája. Carmine egy szörnyeteg, aki tönkretesz mindent, amihez hozzáér.

Valerio széles hátát bámulom, az elhatározásom törhetetlen acéllá keményedik. Ha ez teljes mértékben Rossetti hibája, talán a közelgő szüzesség-aukciómból származó hirtelen készpénzbeáramlás eltereli a szörnyeteg figyelmét. Ha szombat este több tízezer dollárt adok át Carmine-nak, az kielégíti a kapzsiságát. Békén fogja hagyni az apámat.

Mama és Baba talán teljes mértékben hajlandóak lennének lemondani Amerikáról, és átmenekülni az óceánon, hogy biztosítsák a biztonságomat, de én vadul nem vagyok kész arra, hogy még feladjam a harcot az otthonunkért. Be fogok sétálni a Lussuria klubba. El fogom adni a szüzességemet a legtöbbet ígérőnek. Fogom a pénzt, és lenyomom Carmine torkán. Megteszek bármit, amit csak kell, hogy biztosítsam a családom megérdemelt helyét ebben az országban.