Valerio

Keményen zuhanok a terebélyes mahagóni íróasztalom mögötti vastagon párnázott bőrszékbe. A kopott bőr megnyikordul a súlyom alatt az üres iroda nyomasztó csendjében. Egy gőzölgő bögre feketekávét dajkálok a tenyeremben, hagyva, hogy a perzselő, hólyagosító forróság beleivódjon a bőrömbe. A díszes, gipszstukkós mennyezetet bámulom, miközben képtelen vagyok kiverni Thalia Galanist a fejemből.

A Lussuria-beli szüzesség-aukció általában csak egy hideg, kiszámított módja a pénzcsinálásnak. Egy látványosság, amit arra terveztek, hogy elvonja a rendőrség tekintetét és erőforrásait, lekötve a hatóságok figyelmét, miközben a valódi szállítmányaink áthaladnak a kikötőkön. A klub megtelik gazdag degeneráltakkal és arrogáns bűnbárókkal, akik alig várják, hogy csillagászati összegeket ajánlhassanak egy múló dominanciapillanatért. Minden egyes évben megjelenek, mert a jelenlétemre szükség van a Marchetti család félelmetes látszatának fenntartásához. Életemben sosem licitáltam még. Szikrányit sem érdekelnek a reszkető, rettegő lányok, akik a sötétben sírnak. Azokat a nőket részesítem előnyben, akik pontosan tudják, mit akarnak az ágyban.

De a rohadt életbe, Thalia.

Thal. Thalnak nevezte magát azon a színpadon. Ez volt a legrosszabb álnév, amit életemben hallottam.

Lenyelek egy lassú, keserű kortyot a feketekávéból. Utat éget lefelé a torkomon, de semmit sem tesz azért, hogy kitisztítsa a súlyos ködöt az agyamból. A múltkor is csak egy konkrét okból mentem a Görög Menedékbe. Fel akartam húzni Carmine Rossettit. Carmine egy forrófejű, impulzív faszkalap. Végzetes, hanyag hibákat vét, amikor dühös. Felbaszni az agyát a saját területén, egy olyan fülkében ülve, amit a sajátjának tart, egyszerűen jó üzlet. Úgy sétáltam be abba a zsíros étkezdébe, hogy az olcsó sütőolaj bűzére és egy riválissal való feszült patthelyzetre számítottam. Sosem gondoltam volna, hogy őt találom ott, ahogy asztalokat törölget.

Nyers nyögés szakad fel a torkomból. A hang visszaverődik az irodám sötét faburkolatáról.

Puha, eltökélt kék szemeinek élénk emléke villan fel a szemhéjam mögött. Emlékszem állának makacs tartására, amikor farkasszemet nézett velem. Nem húzta össze magát. Nem riadt vissza, mint a többi civil, aki a kereszttüzünkbe kerül. És tegnap éjjel az illegális aukción egy veszélyes új szintre emelte ezt a dacot. Ahogy bátran az ölembe mászott, kérlelhetetlen hurokban játszódik le újra és újra az elmémben. Egy szerény ruhát viselt, ami inkább illett volna a templomba, mint egy kegyetlen alvilági szexaukcióra, mégis csábítóbbnak tűnt, mint bármelyik félig meztelen nő abban a klubban. Az enyémet közrefogó combjainak súlyos nehezedése, a ruhája vékony anyagán át sugárzó forróság, a szemében lángoló kétségbeesett tűz – mámorító volt. Még mindig érzem a mellkasomon pihenő, apró kezeinek kísértetét.

Három rövid kopogás éri a nehéz tölgyfaajtót. Egy hosszú kopogás követi.

Silvio Moretti az. Ő a legbizalmasabb caporegimém, és az egyetlen férfi ebben a városban, akit a testvéremnek tekintek.

Leteszem a bögrémet, és felnyitom a laptopomat, vakon bámulva egy táblázatot, hogy hirtelen támadt érdeklődést színleljek a szindikátus logisztikája iránt. "Gyere be."

Az ajtó befelé nyílik. Silvio belép a szobába, és kattanásig csukja. Még ezen a brutális hajnali órán is tökéletesre csiszoltnak tűnik. Egy makulátlan, sötétkék, szabott öltöny öleli körül széles vállait. Sötét haja hátra van fésülve, egyetlen tincs sincs a helyén kívül.

Silvio átsétál a perzsaszőnyegen, felmérve a gyűrött ingemet és a szemeim alatti bőrt elszínező, sötét karikákat. "Úgy festesz, mint aki úszott egyet a Narrowsban."

Száraz, humortalan pillantást vetek rá. "Te is baszd meg."

Silvio gyakorolt könnyedséggel felnevet, majd keményen beleveti magát az íróasztalommal szemközti fotelbe, és áteszi egyik hosszú lábát a térdén. "Komolyan, Valerio. Hová a pokolba tűntél el a tegnap esti hatalmas aukció felénél? Bianca darabokra szedte a VIP-várót, úgy keresett."

Hátra dőlök a székemben. Jobbkezemre nézek. Ugyanazokon a repedezett járdákon vérezve nőttünk fel. Rábízom az életemet, a pénzemet és az embereim életét. De tudom, hogy nem beszélhetek a legjobb barátomnak Thaliáról. Silvio egy gép, amely tiszta, kiszámított logikára és a szindikátus túlélésére épült. Ha bevallom, hogy egy olcsó görög étkezdéből származó lány eltérítette a fókuszomat, hideg racionalitással fog rám nézni. Figyelmeztetni fog, hogy nem éri meg miatta véres bandaháborút indítani. Azt fogja mondani, hogy engedjem el, mielőtt veszélyeztetné a műveleteinket.

Ezt nem vagyok hajlandó meghallgatni. Nem, amikor még mindig ízlelni tudom a közelségét.

Gondolkodás nélkül adom be neki a féligazságot. "Eddie-vel foglalkoztam. Lent hagytam a pincében pár verőlegény kezében, amikor elkezdődött az aukció. Alig sikerült egyetlen italt rendelnem, mielőtt megkaptam a hívást, hogy megtört. Az aukció jó üzlet, de Bianca vaskézzel irányítja azt a színpadot. Nem volt szüksége rám, hogy szmokingban álljak ott szépfiúként."

Silvio lassan bólint, gondolkodás nélkül elfogadva a kifogást. "Sikerült valami jót kiszedni Eddie-ből?"

Újra felveszem a kávémat. "Egy patkány, méghozzá szar patkány. Kiadott néhány régi átadási pontot Rossetti pár futárának lent a kereskedelmi dokkoknál. Semmi, ami miatt aggódnunk kéne. Már tudtunk azokról az útvonalakról."

Silvio az öltönyzsebébe nyúl. Kipattint egy kis, ezüst zsebkést. A penge megcsillan a réz asztali lámpa fényében. Tisztítani kezdi a körmei alatti részt, a tekintetét az éles pengén tartva. "Vicces, hogy pont Rossettit említed. Őmiatta vagyok itt."

Zord vigyort eresztek meg. "Mi az, nem csak a gyönyörű mosolyomért jöttél fel ide?"

Silvio a szemét forgatja. "Akkor fogok a gyönyörű mosolyodért megjelenni, ha tényleg lesz egy olyanod. Nem, Rossetti lépéseket tesz. Pár emberével eltett láb alól egy étterem-tulajdonost tegnap éjjel. Egy fickót, aki az ő saját, rohadt védelme alatt állt."

Tiszta undorral rázom a fejem. "Idióta."

Az alkalmankénti belső leszámolás tiszteletet parancsol és fenntartja a rendet. Megmutatja a környéknek, hogy a főnök figyel. De az ilyen fajta vakmerő, provokálatlan erőszak egy szempillantás alatt ki fogja szárítani Carmine jövedelmező védelmi zsarolását. Minden egyes boltos, aki fizet neki a biztonságért, azt fogja hinni, hogy ez egy véres selejtezés kezdete. Abba fogják hagyni a fizetést. Menekülni kezdenek. Valójában biztosítania is kell a biztonságot, ha azt akarja, hogy az emberek igényt tartsanak rá. Carmine egy elszabadult hajóágyú, aki felgyújtja a saját házát, csak hogy melegen maradjon.

Az elmém végigpörgeti a Carmine által irányított várostömbök területtérképeit. "Melyik étterem?"

Silvio a kése hegyét a hüvelykujja alatt kaparja. "Az a kis görög hely."

A mellkasom behorpad. A levegő éles, fájdalmas rohammal távozik a tüdőmből. A szívem kihagy egy dobbanást.

A hangom egy oktávval lejjebb csúszik. "A Görög Menedék?"

Silvio nem emeli fel a tekintetét a kezéről. "Igen, azt hiszem, ez az."

A pulzusom vadul dobol a fülemben. A kétségbeesett lüktetés elnyomja az iroda szellőzőjének zúgását. Majdnem minden egyes valódi válasz, amit a rövid beszélgetéseink során sikerült kihúznom Thaliából, a családjával fonódott össze. Szerette a szüleit. Szerette azt a rozoga étkezdét. A darabkák csonttörő erővel a helyükre pattannak. Ez a brutális gyilkosság lehet a pontos oka annak, hogy egyáltalán megjelent az illegális aukción. Megpróbálta előteremteni a pénzt, hogy megmentse apja életét Carmine végrehajtóitól.

De én a kezébe adtam a pénzt. Adtam neki egy sporttáskát, tele lenyomozhatatlan bankjegyekkel. Mi a pokolért nem használta fel, hogy kizesse őt? Túl későn ért oda? Carmine visszautasította a fizetséget? Megtámadták, mielőtt eljuttathatta volna a pénzt az apjához?

Egy új, émelyítő rémálom festi fel magát a lelki szemeim előtt. Elképzelem Thaliát, ahogy a lakása mocskos padlóján térdel. Látom, ahogy gyönyörű, ártatlan szemei megtelnek tehetetlen könnyekkel, miközben nézi, ahogy az élet elszáll az apjából. Látom az apró, meglepően erős kezeit, ahogy roncsolt mellkasába nyomódnak. Látom a sápadt bőrét, amit sötét karmazsinvörösre fest a vére. A kép savként ég az agyamban, felolvasztva az önuralmamat.

Talpra ugrom. A nehéz bőrszék hátravurul, és keményen a kredencnek csapódik. "Szedd össze a fiúkat."

Silvio riadtan összecsukja ezüst bicskáját. Felugrik a fotelből. "Mi van? Öt perccel ezelőtt még olyan voltál, mint akit elütöttek."

Figyelmen kívül hagyom a zavarodottságát, és átlépek a szobán. "Hívj egy kibaszott zombinak, ha attól boldogabb vagy. Bemegyünk a városba."

Az iroda távolabbi falát elfoglaló, hatalmas, sötét kandallóhoz masírozok. Megragadom a tűztértől balra felszerelt, nehéz öntöttvas fali gyertyatartót, és lefelé húzom. A rejtett mechanizmus hangosan kattan a csendes szobában. A kandalló hamis hátfala hangtalan síneken csúszik félre. Felfedi a rejtett fegyvertartómat. Gépkarabélyok, előagy-szivattyús sörétes puskák és egyedi maroklőfegyverek sorai csillognak fenyegetően a félhomályban. Lőszeres dobozok sorakoznak az alsó polcokon.

A széf árnyékába bámulok. "Dolgom van."

Silvio a feltárt arzenálra néz. Visszanéz az arcomra. Látja a halott, pislogás nélküli tekintetet a szemeimben, és van annyi esze, hogy ne vitatkozzon. Határozottan bólint egyet, visszacsúszva a háborúra készülő katona szerepébe.

Silvio felsóhajt, az ajtó felé fordulva. "Bassza meg, rendben. Pontosan tizenöt perc múlva készenlétben lesznek az embereim."

Gyorsan elhagyja a szobát, öltönycipője a keményfa padlón kopog, ahogy siet mozgósítani a végrehajtóinkat.

Benyúlok a rejtett fegyvertárba. Kikerülöm a nehezebb puskákat, és lehúzom a kedvenc pisztolyomat a kijelölt mágneses tartójáról. A texturált markolat nehéznek és megnyugtatónak érződik a tenyeremben. Becsúsztatok egy teljesen megtöltött tárat az aljába, és egy éles, fémes csattanással csőre töltöm. Bezárom a hamis falat, ismét elrejtve a készletet, és visszaviszem a fegyvert a mahagóni íróasztalomhoz.

Visszaülök. A titkosított asztali telefonomért nyúlok. Beütök egy biztonságos, lenyomozhatatlan számot, amely egyenesen a Jersey-ben működő Lucchese-szindikátushoz kapcsol.

A vonal kétszer csörög ki, mielőtt egy ideges hang beleszól.

Egy fiatal férfi megköszörüli a torkát a vonal másik végén. "Ki az? Ön még nem kapcsolattartó. Senkinek sem szabadna tudnia ezt a számot."

A hangomat halálosan nyugodtan tartom. "Te vagy Tino, igaz? Itt Valerio Marchetti. Kapcsold Genót."

A lakáj krákog. A Lucchese szindikátus hatalmas, de a nevem elég súlyos ahhoz, hogy a gyalogos katonák átizzadják az ingüket.

Tino dadog. "Mr. Marchetti! Mr. Lucchese épp megbeszélésen van, de átadhatok egy üzenetet, és..."

A hangom minden egyes szótagját megalkuvást nem tűrő acéllal töltöm meg, zéró teret hagyva a tárgyalásnak. "Geno lóg nekem. Vidd be a telefont. Tedd a füléhez, ha maga nem veszi el. Beváltom a zsetonomat."

Tino nagyot nyel a kagylóban. "Igen, Mr. Marchetti."

Hallom a szövet suhogását, ahogy Tino feláll. Halvány léptek visszhangoznak a vonalon keresztül. A telefon tompul, ahogy a mellkasához szorítja, de hallom, ahogy egy nehéz faajtó nyikorogva kinyílik. Foszlányokat csípek el egy feszült, fojtott beszélgetésből. Három különböző hang vitatkozik halk, irritált tónusban. Abszolút csendben várok. Nem dobolok az ujjaimmal. Nem sétálok fel-alá. Csak bámulom az íróasztalomon lévő pisztolyt.

Végül a vonal kitisztul. Egy nyers, kavicsos hang szólal meg a hangszóróban.

Geno nehézkesen felsóhajt. "Valerio. Szar az időzítésed."

A szabad kezemmel végigsimítom az íróasztalom szélét. "Kinek nem az ebben az életben?"

Kinyitom az íróasztalom felső fiókját, és előhúzok egy sötét, olajjal átitatott tisztítókendőt. Végighúzom a ruhát a könyöklőmön pihenő pisztoly hideg fémjén.

Lassú, megfontolt mozdulatokkal polírozom a csövet. "Nem szándékozom sok időt elvenni tőled."

Geno gyanakodva motyog a másik végén. "Még nem is tettél így. Mit akarsz?"

A fegyvert bámulom, hagyva, hogy a vérem megfagyjon az egyedüli, erőszakos szándéktól, miközben a biztosító kikattan a hüvelykujjam alatt. "Hol találom Carmine Rossettit?"