NÉZŐPONT: SIENNA

A luxusszedán elegáns, nehéz ajtajai csattanva csukódtak be mögöttem, biztonságban bezárva engem a félhomályos utastérbe. A limuzin a sötétben meglódult, és simán beolvadt a síkos éjszakai forgalomba. Néztem, ahogy a visszapillantó tükörben elhalványul a grandiózus napellenző és a jótékonysági gála fojtogató légköre. Egyetlen másodpercet sem akartam elpazarolni az újdonsült szabadságomból. A tágas, luxus minőségű bőr hátsó ülés sötét rejtekében hátra nyúltam a gerincemhez, és lerántottam az elegáns smaragdzöld szaténruhám apró cipzárját. A nehéz, korlátozó anyag drága selyemtócsa formájában gyűlt össze a lábamnál, kiszabadítva a tüdőmet ebből a gyönyörű ketrecből.

Vakon belenyúltam a félredobott dizájner retikülömbe, és előhúztam a tartalék ruhát, amit órákkal ezelőtt rejtettem el oda. Egy szűk, pántos, fekete miniruha volt. A szegélye veszélyesen magasan pihent a combomon, és nem odaillő mennyiségű bőrt tett ki a légkondicionált levegő hűvösének. Ez az este nem a biztonsági játékról szólt. Nem arról szólt, hogy fenntartsam Vincent hibátlan, érintetlen családjának képét a sajtó számára. Ez az este arról szólt, hogy Dante dühítő vigyorának emlékét és vizslató tekintetének súlyos forróságát végleg kiverjem a fejemből. A saját feltételeim szerint akartam kiengedni a gőzt, anélkül, hogy házőrzők lihegtek volna a nyakamba.

A sofőr felhajtott az autópályára, a drága motor egyenletes duruzsolása megnyugtató háttérzajként tompította a szapora szívdobogásomat. Beletúrtam a táskámba a sminkemért, és a halvány mennyezeti lámpa alatt egy vastag, fényes réteget kentem a számra. Ellenőriztem a tükörképemet a sötét, sötétített ablaküvegen. Szőke hajam kócos, fésületlen hullámokban omlott a csupasz vállamra. Egyáltalán nem hasonlítottam ahhoz a tökéletes kis maffiahercegnőhöz, akit megpróbáltak bemutatni a világnak, és ez gonosz elégedettséggel töltött el. Néztem, ahogy a város fényei sárga és piros csíkokká mosódnak össze, miközben egyre mélyebbre hajtottunk a kiterjedt külvárosba.

Amikor a sofőr végre megállt az elszabadult házibulinál, amit a gimis barátaim tartottak, a lüktető basszus megremegtette a drága autóablakokat. Még azelőtt kilöktem az ajtót, mielőtt a jármű teljesen megállt volna.

Kivetettem magam az autóból, tűsarkaim élesen kattogtak a repedezett járdán. Abban a pillanatban, ahogy beléptem a ház nyitott bejárati ajtaján, az olcsó italok és az édes vape füst elsöprő illata egyenesen arcon csapott. A barátaim habozás nélkül körbevettek a zsúfolt előtérben. Vastagon mért kupicákat nyomtak a kezembe, tele átlátszó, éles szagú alkohollal.

– Húzd le, Sienna! – kiáltotta Paige a fülsiketítő zenét túlharsogva, és megragadta a karomat.

– Örömmel. – Hátravetettem a fejemet, és egyetlen hajtásra lehúztam az égető folyadékot.

A tűz lecsúszott a torkomon, mélyen megült a gyomromban, mielőtt gyorsan szétáradt volna az ujjhegyeim felé. Egy meleg, zsibbasztó zsongás terjedt szét a megtépázott idegeimben, enyhítve a korábbi, Dantéval való találkozásom után megmaradt feszültséget. Csapatostul botorkáltunk ki az üveg tolóajtókon keresztül egyenesen a hátsó udvar zsúfolt, párás medencerésze felé.

Az éles klórszag zökkenőmentesen keveredett a párás éjszakai levegővel. Testek százai préselődtek egymáshoz, ringatóztak és dörzsölőztek egymáshoz az izzó neon teraszlámpák alatt. Ekkor egy magas, széles vállú, belőtt sötét hajú és éles állkapcsú srác lépett oda hozzám. A mélyvíz széle közelében álltunk, kissé elkülönülve a fő táncoló tömegtől. Udvarias, elutasító mosolyokat osztogattam, és hárítottam az általános parti-szövegelését, szándékosan könnyeden és felszínesen tartva a beszélgetést. Egy olcsó piros műanyag pohárból kortyolgattam, amit valaki pillanatokkal korábban nyomott a kezembe.

– Úgy nézel ki, mint aki jól szórakozik ma este – mondta, sima hangját hangosan felemelve a lüktető ütem felett.

– Igen. Köszönöm. – Egy begyakorolt mosolyt villantottam, és a ragyogó kék vizet bámultam ahelyett, hogy a szemébe néztem volna.

A dinamika megváltozott, amikor hatalmas keze szándékosan végigsimított a csupasz karomon. Ujjai végigszántottak a sápadt bőrömön, majd nehezen elidőztek a könyökömnél. Az érintése túlságosan is határozott volt, túlságosan is intim egy idegen számára, aki csak úgy kötetlenül beszélget. A szőr felállt a tarkómon egy ősrégi figyelmeztetésként. Az alkohol könnyed zsongása elpárolgott, és azonnal egy hideg adrenalinszint-ugrás lépett a helyébe. Mielőtt elléphettem volna, közelebb húzódott, és csapdába ejtett a széles mellkasa és a terasz virágládájának hideg pereme között. Az érintése jelentősen merészebbé vált, durva tenyere a derekam oldalát súrolta.

– Öhm, állj! – Határozottan megvetettem a lábam, és megpróbáltam hátralépni, miközben fenntartottam a kemény tekintetet.

Figyelmen kívül hagyta az egyértelmű parancsomat. Szemtelen, ragadozó vigyor suhant át a jóképű arcán. Súlyos kezét a csupasz derekam köré csúsztatta, és kegyetlen, zúzódást okozó erővel megragadta a szabadon hagyott csípőcsontomat. Testemet a kemény mellkasához szorította, csupasz lábamat pedig a vastag combjához zárta. Tiszta, fojtogató pánik kaparta a torkom hátsó részét; réz és nyers terror íze volt.

– Azt mondtam, állj! – üvöltöttem túl a zene fülsiketítő, vibráló basszusát.

A kezemet a masszív mellkasának feszítettem, a körmeimet pedig a lezser ingébe vájtam abban a kétségbeesett küzdelemben, hogy letaszítsam magamról a zúzó súlyát. Őrülten néztem körül, fürkészve a területet Paige vagy bárki más után, akit ismerek. A vér megfagyott az ereimben. A dülöngélő tinédzserek kaotikus, részeg tömegében senki sem figyelt a küzdelmemre. Mindannyian elvesztek a vakító stroboszkópfényekben, nevettek, és szemet hunytak a kétségbeesett lökdösődésem felett. Szorosabbra húzta a fogását a csípőmön, és veszélyesen kibillentve az egyensúlyomból a víz felé húzott.

Ekkor a sötét hajú srácot hátra, az árnyékba rántották. Vasmarka olyan robbanásszerű, félelmetes erővel szakadt le a derekamról, hogy a hideg levegő éles rohama zúdult végig a bőrömön.

NÉZŐPONT: DANTE

A jótékonysági gála abban a pontos másodpercben vált elviselhetetlen börtönné, amikor kilépett a mahagóni kétszárnyú ajtón. Pontosan két percig álltam a hatalmas jégszobor közelében, mielőtt a milliárdosokkal folytatott áporodott, álszent beszélgetések puszta kínszenvedése a végletekig hajszolt volna. Figyelmen kívül hagytam apám figyelmeztető pillantását a bálterem túloldaláról, és csendben kiosontam az oldalsó kijáraton, lesétálva az ívelt kőlépcsőn a hűvös éjszakai levegőre.

Odavetettem a jegyemet a parkolófiúnak, beültem a sportkocsim vezetőülésébe, és kifaroltam a kör alakú kocsifelhajtóról. Félúton jártam hazafelé, az üres utcák csendjében vezettem, amikor a telefonom hangosan rezegni kezdett a középkonzolon. Egy röpke másodpercig bámultam a hívóazonosítót, mielőtt fogadtam volna a hívást.

– Dan, gyere a buliba. Sienna itt van – mondta Zack a Bluetooth hangszórókon keresztül; a hangját sűrű, részeges vidámság hatotta át.

Rosszindulatú, mélységesen kielégítő gondolat bontakozott ki az elmém sötét sarkaiban. Pontosan elképzeltem, mennyire bosszantaná, ha látná, hogy tönkreteszem a kis tinédzserlázadását, romba döntve a felügyelet nélküli szabadságra tett kétségbeesett kísérletét. Már ez a puszta gondolat is elég motiváció volt ahhoz, hogy jobbra rántsam a bőr kormánykereket, a gumik hangosan csikorogtak, miközben irányt váltottam a kiterjedt külváros felé.

Tíz perccel később letettem az autómat egy hatalmas, visszataszító ház előtt. A felhajtó tele volt üres piros poharakkal és botladozó kölykökkel. Utat törtem magamnak a nyitott bejárati ajtón; az állkapcsom megfeszült, miközben átnavigáltam a szűk folyosókon tolongó kaotikus, izzadt testek között. A lüktető basszus erősen cibálta a maradék idegeimet. A tolóajtókon keresztül kiléptem a párás hátsó udvarra, végigpásztázva a zsúfolt medencetér izzó vizét, hogy a tömegben megkeressem az arcát.

A vér jéghideggé fagyott az ereimben. A következő töredékmásodpercben ez a jég irányíthatatlan, vakító dühhé változott. Az izzó kék víz túloldalán megláttam Siennát. Nyilvánvaló rettegéstől megdermedve állt, arca sápadt volt a feje feletti égősorok alatt. Fizikailag küzdött Gavin Lucchese agresszív, lefogó szorítása ellen.

Nem gondoltam a hosszú távú következményekre. Nem taktikáztam a maffiapolitikáról vagy a közeledő riválisok megtorlásáról. A testem egyszerűen úgy mozgott, mint egy acélketrecből elszabadult ragadozó. Áttörtem a tinédzserek sűrű tömegén, széles vállaimmal kilökve a testeket a gyorsan haladó utamból, amíg el nem értem a betonmedence hátsó szélét.

Kinyújtottam a kezem, és acélsatuként fontam Gavin gallérja köré. Egyetlen hatalmas rántással, fittyet hányva a drága anyag szakadásának hangjára, hátradobtam a párás levegőbe. Hátrafelé repült, és olyan émelyítő, nehéz puffanással csapódott a kemény betonföldhöz, ami kiütötte a levegőt a tüdejéből.

– Azt mondta, nem – gurguláztam, hagyva, hogy a nyers, halálos düh tisztán átszűrődjön a szavaimba, miközben mély hangom csipkézett pengeként hasított át a dübörgő zenén.

Mielőtt az a rohadék egyáltalán megpróbálta volna felnyomni magát a nedves aszfaltról, már lovagolóülésben ültem rajta. A vállát a betonhoz szögeztem, a karjaimat pedig magasra emeltem. Súlyos ökleim a csontok és a vér undorító roppanásával csapódtak az arrogáns arcába. A nedves ütődés végigfutott a karomon, de ez nem volt elég ahhoz, hogy kioltsa a mellkasomban tomboló ordító tüzet. Hátrahúztam, és újra megütöttem.

NÉZŐPONT: SIENNA

A szívem kiszámíthatatlanul vert a bordáimnak, küzdve a ritmus fenntartásáért. Hátra botorkáltam, amíg a gerincem a virágláda nedves téglafalának nem csapódott, és végül sikerült vennem egy szaggatott lélegzetet. Megbénító rémülettel bámultam le Dantéra. Vészjóslóan térdelt a sötét hajú srác fölött, olyan félelmetes dühöt árasztva magából, amilyet még soha nem láttam a gúnyos vigyorában vagy a hideg pillantásaiban. Ez volt az igazi szörnyeteg, aki a szabott öltönyök és sármos mosolyok mögött lappangott.

A nedves, súlyos hang, ahogy Dante öklei becsapódtak a srác összevert arcába, élesen visszhangzott a hangszórókból szóló zene fölött. Fizikailag összerezzentem minden egyes brutális csapásnál, miközben néztem, ahogy a sötét vér szétfröccsen a szürke betonteraszon.

– Dante, hagyd abba! – kiáltottam át a tömegen, hangom nyers pániktól remegett, miközben néztem a könyörtelen verést.

Figyelmen kívül hagyta rémült könyörgésemet. Sötét szemei vadak voltak, elvakította egy fékevesztett, kérlelhetetlen düh. Mindkét hatalmas kezével megragadta a srác tönkrement, véres ingét, és felemelte petyhüdt felsőtestét a földről, csak azért, hogy egyenesen tartsa a levegőben. Újabb pusztító, csonttörő csapást mért egyenesen a srác eltört állkapcsára.

– Érj hozzá még egyszer, és legközelebb nem a saját lábadon távozol. – Dante úgy köpte a szavakat, mint a mérget, széles mellkasa zihált az erőfeszítéstől.

Gondatlan, tompa puffanással ejtette vissza a nyögdécselő, eszméletlen testet a betonra. Anélkül, hogy egyetlen ütemet is kihagyott volna, Dante talpra ugrott, és megfordult, hogy szembenézzen velem. Hatalmas keze ostorként csapott ki, és megkerülhetetlen vaskampóként zárult a finom csuklómra.

– Megyünk. Most, Sienna. – A hangja semmi teret nem engedett a vitának, alkudozásnak vagy tinédzserkori dacnak.

Könyörtelenül rángatni kezdett a megdöbbent tömegen keresztül. Az egész kerti parti halálos csendbe burkolózott. A súlyos basszus továbbra is lüktetett a háttérben, de a zenét mintha elnémította volna az elmúlt hatvan másodperc puszta, elsöprő erőszakossága. A bulizók úgy nyíltak szét, mint a Vörös-tenger, a téglafalakhoz préselve magukat, hogy elkerüljék, hogy Dantéval szemkontaktust kelljen teremteniük. Botladoztam a nevetséges magassarkúmban, a masszív alkarjába kapaszkodva, hogy el ne essek, miközben kivonszolt a bejárati ajtón, és levitt a kocsifelhajtón.

Kinyitotta a drága sportautója zárját, és feltépte az anyósülés ajtaját. Egyetlen tiltakozó szó nélkül másztam be, a lábaim túlságosan remegtek ahhoz, hogy tovább álljak a betonon. Bevágta mögöttem a nehéz ajtót, és megkerülve a motorháztetőt, könnyedén becsúszott a vezetőülésbe.

Elegáns autójának sötét, szűk terébe zárva a csend fojtogató volt. Hátradöntöttem a fejemet a vastag fejtámlán, és szorosan lehunytam a szememet. Az egyetlen hang, ami az utastérben visszhangzott, a saját pánikszerű légzésem szaggatott, egyenetlen ritmusa volt. Drága kölnijének ismerős illata keveredett a lehorzsolt ujjpercein száradó friss vér halvány, fémes szagával.

Dante sebességbe rakta az autót, és úgy gyorsított le az utcán, mint egy őrült. A határokig hajtotta a bömbölő motort, veszélyesen szlalomozva a csendes külvárosi utcákon az éjszaka közepén. Hatalmas kezeivel olyan ádázul markolta a bőr kormánykereket, hogy kiálló ízületei hófehérré váltak a műszerfal fényeiben. A szorosan összeszorított állkapcsában ritmikusan ugrált egy vastag izomköteg.

Bámultam az éles profilját a sötétben, miközben az adrenalinom zuhanni kezdett, hogy üres, remegő kimerültséget hagyjon maga után a csontjaimban.

– Ki volt ő? – kérdeztem halkan, megtörve a köztünk lebegő súlyos feszültséget.

– Gavin Lucchese. Egy rivális család fia. Fizetni fog ezért. – Dante egyenesen átbámult az üveg szélvédőn. Mély hangja hihetetlenül feszes volt, halálos, megbocsáthatatlan szándéktól vibrált.

NÉZŐPONT: DANTE

A sárga utcai lámpák egyenletes, ritmikus időközönként villantak át az autó sötét utasterén. A köztünk elnyúló csend terhes volt annak a véres következményével, amit épp az imént tettem azon a teraszon.

– Részeg vagy – jelentettem ki a szélvédőnek, hangom csöpögött a durva vádtól. Az olcsó ital jellegzetes szaga sugárzott a bőréről, mámorítóan keveredve virágos parfümjének bódító illatával.

– És mi van, ha igen? – csattant fel azonnal, megmozdulva az anyósülésen.

A másodperc törtrészére oldalra pillantottam. A bőrülésnek dőlve, egyenesen maga elé meredt az útra. Az álla makacs daccal ugrott előre, bár tisztán láttam a nyers félelem pislákoló árnyékát tágra nyílt szemeiben.

Megtörhetetlen dacossága, még azután is, hogy egy szörnyeteg sarokba szorította és letaperolta, tiszta benzint öntött az égő frusztrációmra. Szorításom a kormányon addig fokozódott, amíg a vastag alkarom begörcsölt az indulatom visszafojtásának erőfeszítésétől. Hogy lehet ennyire vak arra a súlyos, életveszélyes helyzetre, amibe épp besétált? Azt hitte, ez csak egy középiskolai dráma. Gavin Lucchese nem egy random, tapizós perverz volt egy részeges tini bulin. Ez egy rendkívül kiszámított, személyes támadás volt, amit egy kegyetlen rivális maffiacsalád hangszerelt a védelmünk tesztelésére. Azért pécézték ki, mert kilépett a gála védelmet nyújtó árnyékából, és egyedül kószált bele az éjszakába. Ezt nem fogom annyiban hagyni. A vér vért követelt, és Gavin abban a percben megpecsételte a sorsát, amikor hívatlanul rátette a kezét a háztartásom egyik tagjára.

Eltéptem a tekintetem az aszfalt sötét vonaláról, hogy ismét Siennára nézzek. Néma lázadásába burkolózva ült, azon az apró, fekete anyagdarabon, amely túlságosan is sok bőrt hagyott szabadon autóm hideg levegőjének. Hagytam, hogy a szemem végigkövesse a csupasz combjának hosszú vonalát, felidézve a zúzódásos, birtokló szorításnyomokat, amelyeket Gavin hagyott törékeny csípőcsontján.

Egy hirtelen, földrengető igazság ereszkedett súlyosan a mellkasomra, a vezetőülésbe szögezve engem. Olyan érzés volt, mintha egy üreges hegyű golyót kaptam volna egyenesen a bordáim közé.

A vakító, vulkanikus düh, amit azon a zsúfolt medenceparton éreztem, nem a családom becsben tartott becsületének megvédéséről szólt. Nem arról szólt, hogy teljesítsem esküdt maffia-kötelességemet, és megvédjem új mostohahúgomat a zsarolási potenciált kereső rivális kartellektől.

Arról szólt, hogy fizikailag mennyire nem tudtam elviselni a gondolatot, hogy bármely más férfi keze érintse a bőrét.

Gyűlöltem a tényt, hogy Gavin közelről érezte a parfümje illatát. Gyűlöltem a tényt, hogy érezte a derekának melegét, ahogy a saját testéhez szorította. A fekete szívemet maró égő féltékenység sötétebb és erőszakosabb volt, mint bármi, amit a brutális alvilágban valaha tapasztaltam. Ez a beteges felismerés jobban megrémített, mint bármelyik maffiaháború fenyegető árnyéka valaha is képes lett volna rá. Nyakig benne voltam, és teljesen elvesztettem az eszemet a mellettem ülő lány miatt.

– Megyünk valahova, hogy kijózanodj – mondtam nyersen, kibámulva az éjszakába, és szükségtelen erővel visszakapcsolva a sebességet.

Egyetlen szót sem ejtett ki, hogy vitatkozzon vagy panaszkodjon a kitérő miatt, csupán összefonta csupasz karjait a mellkasán, és kinézett az utasoldali ablakon a koromfekete éjszakába. De a súlyos csendje hangosabb volt bármelyik üvöltözős vitánál, ami valaha is lezajlott köztünk.