Cleo szemszöge

Apám hangja visszhangzott a dolgozószoba sötét mahagóni falain, súlyosan és esélyt sem hagyva a vitának. „Tedd, amit az anyád mond.”

Kezemet szorosan a hátam mögött kulcsolva tartottam. Körmeim a tenyerem puha bőrébe vájtak. *Azt akarod mondani, mostohaanyám.* A szavak a torkomat kaparták, könyörögve, hogy kimondhassam őket. Ehelyett ajkamat vékony, engedelmes vonalba préseltem, és mereven bólintottam. A Vance család pátriárkája épp az imént tájékoztatott egy kötelező hétvégi kiruccanásról, egy kis festői utazásról, amelyet kifejezetten a leghalálosabb maffiózó szövetségesének kiengesztelésére szabtak.

Lorcan Vane.

Pontosan tudtam, miért szervezték meg ezt az utat, és inkább sétáltam volna mezítláb törött üvegen, minthogy részt vegyek rajta. Az úti cél egy elzárt nyaraló volt a Hamptonsban, amely magának Vane-nek a tulajdonában állt. A mi világunkban az egy ilyen emberre vonatkozó szabályok egyszerűek voltak. Ha okos vagy, olyan messze elkerülöd, amennyire csak fizikailag lehetséges. Ha kivételesen bölcs vagy, és halálvágyad van, a barátjává válsz.

Soha nem találkoztam a férfival hús-vér valójában. Csak elmosódott lesifotókat vagy szemcsés biztonsági felvételeket láttam róla, de eleget tudtam. Amit tudtam, több mint elég volt ahhoz, hogy megállapítsam: veszélyt jelent a létezésemre. Abból élt, hogy embereket ölt. Egy vérre épült alvilági birodalmat irányított, én pedig jobban szerettem úgy élni az életemet, hogy nem fenyeget folyamatosan a veszély, hogy álmomban eltesznek láb alól.

Ami még fontosabb, nem engedhettem meg magamnak, hogy részt vegyek ezen a családbarát színjátékon. Soha többé nem lenne ilyen lehetőségem. Úgy volt, hogy három napig külön leszünk. Három nap, amíg a ház üres. Három nap egyedül, mostohaanyám és a fia folyamatos, héjaszerű tekintetének felügyelete nélkül. Voltak bizonyos akták, amelyekhez hozzá kellett férnem, lépések, amelyeket meg kellett tennem, és emberek, akiket le kellett lepleznem a huszonegyedik születésnapom előtt.

„De Apa, az egyetemi feladataim csak gyűlnek” – vittem le a hangom, megjátszott aggodalmat csempészve bele.

„Nincs de! Részt veszel ezen az utazáson.” Tenyerével rácsapott a bőr asztalkönyöklőre.

Még szorosabbra préseltem az ajkam, hogy elfojtsak egy ösztönös szemforgatást.

A szemem sarkából megpillantottam Vivicát. Drága mostohaanyám méltóságteljesen ült egy bársonyfotelban, arcán önelégült, diadalmas kifejezéssel. Azonnal az anyai aggodalom maszkjává simította vonásait, amint apám testhelyzetet váltott. Ezt akarta. Minden alkalmat megragadott, hogy bemutassa tökéletes mozaikcsaládját az elit szövetségeseknek, miközben az árnyékban azon dolgozott, hogy biztosítsa fia pozícióját a Vance Vállalatbirodalom következő elnökeként. Úgy akart kizárni a születési jogomból, hogy ne hagyjon semmilyen látható ujjlenyomatot.

Apám komor, hajthatatlan tekintete elárulta, hogy felesleges vitatkozni. Alaric Vance nem másította meg a döntéseit, miután egyszer hangosan kimondta őket.

Nem voltam olyan hangulatban, hogy boldog családot játsszak.

„Megértettem. Összepakolom a holmimat.” A fogaim között préseltem ki a szavakat.

„Ne nézz úgy, mintha most öltem volna meg a macskádat. Ez egy családi nyaralás, és Mr. Vane, valamint a felesége nagylelkűen úgy döntöttek, hogy vendégül látnak minket. Nem akarom, hogy bárki is meghátráljon, és a szobájában duzzogjon. Úgy fogjuk élvezni, mint egy család.” Érdes hangon darálta le a hegyibeszédet, mintha kavicstörmelék ragadt volna a torkán.

Vivica felállt, és francia manikűrös kezét apám karjára tette egy émelyítően édes mozdulattal. „Igen, drágám, egészen biztosan gondoskodni fogunk arról, hogy mindenki a legjobban viselkedjen.”

Apám rámosolygott. A szemében lévő őszinte melegségtől felfordult a gyomrom. Visszafojtottam a reflexet, hogy elöklendezzem magam a látványtól.

„Elnézést kérek, Apa.” Sarkon fordultam.

Egy rövidet bólintott anélkül, hogy vette volna a fáradságot, hogy visszanézzen az irányomba, én pedig lassan kisétáltam a nyomasztó dolgozószobából.

Abban a pillanatban, ahogy kiléptem, a folyosó levegője sem hozott enyhülést. Maga az ördögfajzat várt rám. A mostohabátyám, Marcello az antik selyemtapétának dőlt, keresztbe font karokkal, arcán győzedelmes, gúnyos vigyorral. Pontosan tudtam, miért ólálkodik itt. Kárörvendeni akart azon, hogy elbuktam a pokoli kirándulás elkerülésére tett kísérletemben.

„Megmondtam, hogy sosem fog működni. Apa nagyra tartja Vane-éket, Mr. Vane pedig az egész családot meghívta, húgocskám” – gúnyolódott, és elvált a faltól, hogy elállja az utamat.

„Elég merész tőled azt feltételezni, hogy a családomnak tartalak” – vágtam vissza, jéghidegen tartva a hangomat.

Marcello színlelt sértődéssel a szívére tette a kezét. „Óvatosan, nővérkém. Ha Apa meghallja, hogy így beszélsz, még azelőtt repülsz innen, hogy egyetlen garast is látnál.”

Nem adtam neki szóbeli választ. Oldalra billentette a fejét, sötét szemeivel fürkészte az arcomat valami reakció után kutatva, de semmit sem kapott. Ez egy olyan fenyegetés volt, amely könnyen valósággá válhatott, tekintve, hogy a huszonegyedik születésnapom pontosan egy hónap múlva lesz. Az a nap jelenti majd a végemet, vagy a végső szabadságomat ebből az aranykalitkából, amit kénytelen voltam az otthonomnak nevezni.

Egyetlen pillantás nélkül csúsztam el a válla mellett, és elindultam a tágas folyosón. Elhaladtam a hatalmas előcsarnok mellett, majd leereszkedtem a kastély déli szárnyába vezető óriási márványlépcsőn.

Ez a hely volt a Vance-ek ősi otthona. Apám volt a harmadik generációs elnöke a Vance Cégcsoportnak, egy könyörtelen, multinacionális vállalati titánnak, amely több mint három billió dollárt ért. Elsőszülöttjeként technikailag én voltam ennek az elképzelhetetlen vagyonnak az egyedüli örököse. De ha a mostohaanyám mérgező mesterkedései kifizetődnek, a végén még Marcello veheti át a birodalmat, engem pedig egy udvarias végkielégítéssel és egy célkereszttel a hátamon hagyva.

Az igazság az, hogy nem volt szükségem a Vance Birodalomra. Nem voltam annyira fennhéjazó, hogy vakon ragaszkodjak egy címhez csak a vérvonal miatt, és nem akartam végtelen káoszt sem teremteni a vállalati székek miatt. Életem nyers igazsága az volt, hogy ez az örökség egy nehéz vasbéklyóként nehezedett a bokámra. Az egyetlen logikus módja annak, hogy megszabaduljak tőle, ha magamévá teszem. Ha én irányítom a zárat.

Emlékeztem a pontos pillanatra, amikor ezt a béklyót rám pattintották.

Tizenegy évvel ezelőtt a nagyapám kihúzott egy árvaház zord, szürke falai közül. Úgy nőttem fel, hogy azt hittem, csak egy újabb nemkívánatos statisztikai adat vagyok. Aztán megjelent egy flotta fekete autó, és megtudtam, hogy egy Vance vagyok.

Még mindig láttam magam előtt a kiterjedt Vance Tech székházát. Emlékeztem, ahogy a nagyapám arra kényszerítette a tízéves énemet, hogy leüljön a hatalmas, egyedi gyártású elnöki székbe egy széles mahagóni íróasztal mögött. Emlékeztem, ahogy ott térdelt előttem a plüss szőnyegen. Egyenesen a szemembe nézett, tekintete éles volt és számító. Tengerzöld szemei pontosan ugyanolyan árnyalatúak voltak, mint amilyet minden reggel a tükörben láttam. Hidegek, könyörtelenek voltak, és teljesen egyformák apáméival.

„Csak egy Vance ülhet ebbe a székbe. Meg kell ígérned nekem, Cleo. Te vagy az egyetlen érvényes jelölt.” Hangja visszhangzott abban az üreges üvegirodában.

Akkor még nem tudtam, mit gondoljak. Hamarosan azonban kínzóan világossá vált, hogy egyszerűen csak áthelyeztek egy vasketrecből egy aranykalitkába. A Vance-kastélynak láthatatlan villanypásztorai voltak, a nagyapám pedig nem volt más, mint egy méretre szabott öltönyt viselő új börtönőr. Két évvel azután, hogy behozott ebbe a könyörtelen világba, elhunyt.

Ennek a közelgő hétvégének kellett volna lennie a visszavágás egyetlen lehetőségének. Időre volt szükségem, hogy feltörjem a szerverarchívumot, anélkül, hogy Vivica kémei árnyékként követnének, vagy Marcello a nyakamba lihegne. Három egymást követő napnyi szabadság egy pillanat alatt szertefoszlott. Némán elátkoztam őt, amiért a tökéletes, rajongó anyát játszotta, és úgy tett, mintha a közelében akarna tudni.

Az elmúlt öt évben minden lélegzetvételemet, minden lépésemet és minden kimondott szavamat megterveztem. A túlélésem egy aprólékosan kidolgozott személyiségen múlt ebben a viperafészekben. Ami a New York-iakat illette, egy befelé forduló művészettörténet szakos hallgató voltam a New York-i Egyetemen, aki súlyos szociális szorongással küzd. Egy egyszerű, félénk lány szerepét játszottam, aki végtelenül hálás, hogy megmentették a nevelőszülői rendszerből.

Vivica minden mozdulatomat irányítani akarta, gyengeségek után kutatva. Nem volt bolond. Gyanította, hogy rejtegetek valamit, de semmi konkrétat nem tudott felhasználni ellenem. Apám előtt mindig az aggódó anyát játszotta, de a csendes pillanatokban láttam a valódi énjét. Nem állt szándékomban megvárni, amíg ez a mérgező oldal csap le rám először.

De most a terveimnek várniuk kellett. A túlélés az alkalmazkodást jelentette.

Bepakoltam a legszükségesebbeket egy vászontáskába, és másnap reggel a konvojunk már úton is volt. Apám és a mostohaanyám elöl, a karcsú, páncélozott Mercedesben utaztak. Engem a hátul haladó BMW-be száműztek, ahol a hátsó ülésen ragadtam Marcellóval és a tizennégy éves féltestvéremmel, Lucianával.

„Régen voltunk már a tengerparton. Nagyon izgatott vagyok!” – Luciana kissé felpattant a prémium bőrülésen. Ragaszkodott hozzá, hogy Lucy-nak hívjuk.

Őt valójában kedveltem, ami ritka érzés volt ebben a vérvonalban. Meglepő módon nem volt idegesítő, és olyan őszinte ártatlansággal rendelkezett, amelyet az anyja még nem mérgezett meg. A haját azonban enyhén gyűlöltem. Vivica fényes, platinaszőke tincseit örökölte, amelyek tökéletes, könnyed hullámokban omlottak a hátára. Barackvirágszínű nyári ruhájával kiegészülve úgy festett, mint egy érinthetetlen angyal. De a szemei tengerzöldek voltak. Mint az enyémek. Mint apáméi. Mint a nagyapáméi. Vance volt. Valószínűleg ő volt az egyetlen ember ebben a családban, aki nem úgy nézett rám, mint egy vadállatra, amely csak arra vár, hogy elaltassák.

Elővettem a telefonomat a zsebemből, és egy vezeték nélküli fülhallgatót csúsztattam a bal fülembe. Feloldottam a képernyőt, épp amikor egy titkosított üzenet ugrott fel.

*Jössz ma? ~ R*

A hüvelykujjaim a billentyűzet felett lebegtek.

*Később. ~ C*

*Mikor? ~ R*

*3 n. ~ C*

*A fenébe ~ R*

Lezártam a képernyőt. *Ühüm, ühüm. Te is meg én is.*

Magunk mögött hagytuk New York városának tornyosuló betonkanyonjait és kaotikus ritmusát. A karcsú BMW rátért a nyílt autópályára, miközben az ikonikus horizont elmosódott köddé halványult a visszapillantó tükörben. A város sűrű szmogja lassan eltűnt. A szellőzőkön keresztül beszűrődő levegő megváltozott. Tisztábbnak érződött, és az Atlanti-óceán sójának jellegzetes élessége hatotta át.

Néhány kimerítő órával később – miután végighallgattam Marcello panaszkodásait –, a konvoj begördült a Hamptons elit negyedébe. Egy fákkal szegélyezett magánúton hajtottunk végig, majd végül leparkoltunk egy terebélyes, építészeti csodának számító tengerparti ház előtt.

A motor leállt, a hirtelen beállt csend pedig súlyosnak hatott. Kivettem a fülhallgatót és elraktam. Kinyitottam az ajtót, és kiléptem a zúzottköves felhajtóra. A tengeri só és a virágzó hortenziák gazdag illata azonnal megcsapta az orromat. Ha egyetlen pozitívumot kellett volna találnom ebben az eltérített hétvégében, az ez a hangulatos kilátás volt. Úgy döntöttem, csak azért elviselem a monoton összejövetelt, hogy kint ülhessek és hallgathassam a hullámok morajlását.

„Ez annyira gyönyörű!” – áradozott Lucy, és körbepördült, hogy szemügyre vegye a birtokot.

Arckifejezésemet semlegesen tartottam, miközben tekintetem végigpásztázott a birtokon. Egy széles, körbefutó veranda, amelyet makulátlan fehér oszlopok tartottak, a hullámzó homokdűnékre nézett. A magas, ívelt padlótól mennyezetig érő ablakok úgy verték vissza a ragyogó délutáni napfényt, mint a zúzott gyémántok. A faburkolatot kiterjedt, gondozott kertek szegélyezték, amelyek észrevétlenül vezettek a privát strand felé. A kőösvényeket élénk virágágyások szegélyezték, a felnőtt tengerparti fák pedig foltos árnyékot vetettek a felhajtó közepén lévő, lépcsőzetes kőszökőkútra. Az egész birtok időtlen, halálos eleganciát sugárzott. Vérdíjból finanszírozott, igazi szentély volt.

Egy hangos, drámai nyögés törte meg a békét. Marcello kiszállt az autóból, és egy dizájner napszemüveget csapott a szemére.

„Túl meleg van” – nyavalygott, hevesen rángatva élénkpiros selyemingének gallérját.

Megráztam a fejem, és a telefonomat a szőtt oldaltáskámba csúsztattam. Csak egy olyan idióta, mint Marcello, vesz fel rikító piros selyeminget egy tengerparti menedékhelyre. Becsuktam a nehéz kocsiajtót, és minden tőlem telhetőt megtettem, hogy kizárjam a panaszkodását. Tekintetem visszavándorolt a lenyűgöző óceáni kilátásra. Egy áruló gondolat futott át röviden az agyamon. Milyen érzés lenne elég hatalommal rendelkezni ahhoz, hogy egy ilyen helyet a saját szentélyemnek hívhassak?

„Ó, hát, már vártunk rátok!” – kiáltott egy vidám, dallamos hang.

Egy elegáns nő bukkant elő a hatalmas kétszárnyú ajtó mögül, és kilépett a faverandára. Lágyan omló, fehér strandruhát viselt, amelybe belekapott az óceáni szellő. Karcsú volt, makulátlan A-vonalú alakkal és tekintélyt parancsoló magassággal büszkélkedhetett, amivel azonnal uralta maga körül a teret. Tökéletesen rúzsozott piros ajkakkal keretezett meleg mosolya fogadta szüleimet, ahogy kiszálltak a Mercedesből.

Vivica előresiklott, és előadta a szokásos puszikat a levegőbe, amelyeket a felsőosztálybeli nők valutaként cseréltek. „Vicky, nagyon köszönjük, hogy vendégül látsz minket.”

Vicky elfogadta az üdvözlést, majd egy könnyed, udvarias csókot lehelt apám arcára.

„Hogy vagy, Vicky? Rég találkoztunk.” Apám olyan elbűvölő hangnemet erőltetett magára, amilyet ritkán hallottam tőle.

„Nagyszerűen vagyok, Alaric. Lorcan és én már nagyon vártuk ezt” – sugárzott a nő, a nyitott ajtók felé mutatva.

Apám megigazította az öltönykabátját, a szemével a verandát pásztázta. „Hol van a barátom...”

Mintha csak a létezésének puszta említése idézte volna meg, házigazdánk előbukkant a folyosó árnyékából, és kilépett a napsütötte verandára.

Lorcan Vane.

Olyan folyékony, ragadozóhoz illő kecsességgel mozgott, amely azonnal kiszívta az oxigént a felhajtóról. Hétköznapian öltözött, méretre szabott keki nadrágot és egy sötétkék, karcsúsított, gombos inget viselt. A feltűrt ujjak és a feszes anyag semmit sem bíztak a képzeletre, kiemelve széles vállainak puszta méretét és a karjára fonódó vastag izomkötegeket. Nagy, cserzett kezét felemelve végigsimított sötét, borzas haján. A tincsek úgy csillogtak a tengerparti napfényben, mint az obszidián.

A fojtogató érzés, amely a dolgozószoba óta gyötört, egy pillanat alatt elillant, és a várakozás hirtelen, intenzív kitörése vette át a helyét.

Leengedte a kezét, és elfordította a fejét.

A lélegzetem is elakadt a torkomban, amint sötét szemei egyenesen az enyémekbe fúródtak.