Cleo szemszöge

A lábam a bolt kopott padlódeszkáihoz gyökerezett. Ezt nem csinálhatja most velem. Lucy alig néhány szűk folyosónyira volt, és könnyedén megláthatott minket, ha befordul a sarkon. A mutatóujján lévő ónixgyűrű megcsillant a halványuló napfényben, és egy éles, vakító villanást vetett végig az üvegpulton, ahogy a keze az enyém mellé ereszkedett.

Erős ujjával egy finom ezüst medálra mutatott, amely egy bársony vitrinen pihent. "Mit szólsz ehhez?"

A kezünk csupán egy lélegzetnyire volt egymástól. Az emlék áruló borzongása kúszott fel a gerincemen, felidézve ugyanazon ujjak fantomhőjét, ahogy tegnap az ajkamat súrolták. Elhessegettem a tolakodó gondolatot, és megpróbáltam hátralépni, kétségbeesetten menekülve elsöprő fizikai jelenléte elől. A lábaim elárultak. Elszámítottam a szűk teret, és egyenesen egy szilárd izomfalnak hátráltam. A gerincem a mellkasának ütközött.

Egyetlen szívdobbanás alatt biztonságosan a derekam köré fonta a karjait. Szilárd fogással tartott magához szorítva, miközben egy halvány, sokatmondó mosoly játszott az ajkán. Fizikai tökéletessége közelről egyenesen pusztító volt. A pulzusom fülsiketítő dobolássá változott a bordáimon, ami a saját fülemben is visszhangzott. Élesen beszívtam a levegőt. Az apró szuvenírbolt levegője hirtelen belélegezhetetlennek tűnt. A testem minden idegvégződése életre kelt a törzsemen nyugvó kezeinek intim érintésétől. Le akartam feszíteni az ujjait a bőrömről, de egy sötét letargia tartotta fogva a végtagjaimat.

Rekedtes hangja úgy ömlött végig a bőrömön, mint a meleg méz. "Mindig ilyen ügyetlen vagy, vagy csak tőlem csúszol meg?"

Lenyeltem a gombócot a torkomban, és összehúzott szemmel meredtem egy kulcstartóállványra. Kiléptem az öleléséből, létfontosságú távolságot teremtve a testünk között. "Bocsánat."

Az egyetlen védekezési mechanizmusom az volt, hogy a hangomat egykedvűnek tartottam, és fenntartottam egy semleges homlokzatot. Ha nem reagálok semmit, elveszíti azt a beteges érdeklődést, amit kialakított. Soha nem tudhatja meg, milyen kaotikus vihart kavart a mellkasomban.

Megdöntötte a fejét, és gondos precizitással tanulmányozott. "Ne kérj."

A szemében örvénylő puszta sötétség elég veszélyt rejtett magában ahhoz, hogy egy normális ember a földbe gyökerezzen tőle. Éreztem a tekintetének félelmetes vonzását. A halálos külső alatt a nyers gyengédség egy szikrája derengett át, amikor rám fókuszált. Ez a kombináció halálos méreg volt a törékeny határaimra. Tettem még egy lépést hátra. Ő leutánozta a mozdulatomat, ragadozóhoz illő kecsességgel cserkészve felém. A levegőbe emeltem a tenyeremet, hogy megállítsam. Ő figyelmen kívül hagyta a fizikai akadályt, közelebb lépett, és módszeresen morzsolta le a fogyatkozó elszántságomat.

Szilárd pillantást vetettem a jóképű arcára. "Mr. Vane, abba kellene hagynia."

Felemelte az egyik karját, és a kezét a fejem melletti fapolcnak támasztotta, hatékonyan sarokba szorítva engem két magas vitrin közé. A rögtönzött ketrec elrejtett minket az üzlet többi részétől. A hangja egy oktávot esett, sötét, izgalmas fenyegetést hordozva magában. "Mit mondtam, hogyan szólíts?"

Felszegtem az állam, nem hajlandóan meghátrálni a kihívás elől. "Abba kell hagynod. Nem félek tőled."

Arcának veszélyes vonásai egy ugrató mosollyal lágyultak el. "Mit hagyjak abba?"

Forró pír kúszott fel a nyakamon, és virágzott ki az arcomon. Megszakítottam a szemkontaktust, és intenzíven az inge gallérját bámultam. Összeszorítottam a fogam, és úgy dobáltam a szavakat, mint a tőröket. "Flörtölsz velem. Nős ember vagy. Talán belőled hiányoznak az alapvető elvek, de bennem megvannak. Nem fogok asszisztálni ehhez."

Mérhetetlenül frusztrált, hogy áruló testem a melegsége felé hajolt, miközben az elmém távolságért sikoltott. A tenyeremet a szilárd mellkasának támasztottam, azzal a szándékkal, hogy hátralököm, és megtöröm a feszültséget.

Éles, harapós fájdalom tört elő a tarkómon.

Levegőért kaptam, a kezeim a fejbőrömhöz kaptak. "Ah!"

A nyers, őszinte aggodalom felvillanása letörölte az ugrató vigyort az arcáról. Mélyen belépett a személyes terembe, nagy kezei gyorsan a tarkóm felé nyúltak. A sötét pörkölésű kávé gazdag illata árasztotta el az érzékeimet, úgy tekeredve körém, mint egy vastag takaró.

Gyengéd parancsot mormolt, miközben egyik kezével a koponyám alját támasztotta meg. "Ne mozogj, szerelmem."

Leengedtem a kezemet, engedve neki, hogy átvegye az irányítást a helyzet felett. Hosszú ujjai aprólékos gonddal dolgoztak az összekuszálódott tincseim között. Ujjperceinek gyengéd, ritmikus masszírozása a fejbőrömön egyenesen a lábujjaimig küldött egy hullámnyi folyékony forróságot.

Végigsimította a kiszabadult hajtincseket a hátamon. "Tessék. Jól vagy?"

Hátraléptem, oxigént erőltetve az égő tüdőmbe. "Jól vagyok."

A fénybe tartotta a fémes tettest. "Azt hiszem, ez is kedvel téged."

Egy finom ezüst bokalánc lógott az ujjain. A vékony ezüstlánc közepén egy rózsaszínes-kék kagyló pihent. Egyetlen barna hajszálam maradt biztonságosan beakadva a csatba. A darab tagadhatatlanul gyönyörű volt.

Sötét tekintete a szememről leereszkedett, hogy szándékosan végigkövesse az ajkam formáját. "Különben is, még el sem kezdtem illetlenül viselkedni."

Kinyújtottam a kezem, és az ujjaimat határozottan a markáns állkapcsára szorítottam, felfelé döntve a fejét egy néma, de szigorú figyelmeztetésként.

Nem rezzent össze, és nem is húzódott el a szorításomból. "És technikailag, nem is vagyok—"

Lucy hangos, csengő hangja egy pillanat alatt szétzúzta az intim buborékot. "Cleo!"

A kezem úgy hullott le az állkapcsáról, mintha nyílt lánghoz értem volna. Villámgyorsan, még a levegőben elkapta a csuklómat. Tágra nyílt szemmel, kérlelően meredtem rá, ahogy Lucy tornacipőjének nyikorgása egyre hangosabbá vált a fapadlón alig egy sorral arrébb.

Felemelte a csuklómat, lágy, elhúzódó csókot nyomva az ujjperceimre. Egy pusztítóan titokzatos mosolyt villantott. "Megyek."

Beleolvadt a következő folyosó árnyékaiba, és anélkül tűnt el a bejárati ajtó felé, hogy egyetlen hangot is kiadott volna. A fapolcnak dőltem, kifújva egy hatalmas megkönnyebbült sóhajt. A bolt légkondicionálójának hűvös huzata ellenére a bőröm vadul égett ott, ahol az ajkai megérintettek.

A vacsora a luxus bérelt villánkban fojtogató esemény volt. A hosszú mahagóni étkezőasztalt körülvevő feszültség elég sűrű volt ahhoz, hogy megrepedjen tőle egy pohár. Apám az asztalfő közelében ült, a testtartása mereven egyenes volt. Korábban, még délután már beszélt négyszemközt Mr. Vane-nel, és bármi is történt köztük, apám arcára egy mély, maradandó ránc ült ki. Vivica a drága sült zöldségeit piszkálta, és néhány percenként keserű, mérgező pillantásokat vetett az irányomba. A tengerparti nyaralás egy megrendezett kudarc volt a nagy terveik szempontjából. Lehajtott fejjel, csendben tologattam egy darab grillezett csirkét a porcelántányéromon.

Senki sem látta, ahogy Lorcan sarokba szorított a szuvenírbolt sötét folyosóján. Vajon én vagyok az egyetlen ember ennél az asztalnál, aki ennyire hiperérzékeny a sötét, parancsoló jelenlétére? Lazán ült az asztal túloldalán, és olyan csendes, halálos tekintélyt sugárzott, amely elnyelte a szobát. Vicky minden erejével próbált némi mesterséges életet lehelni a komor légkörbe. Hétköznapi turistatémák felé terelte az asztali beszélgetést. Vivica minden kérdésre erőltetett, kimért válaszokat adott. Lucy lelkesen bekapcsolódott, valahányszor a téma a helyi óceáni kilátásra terelődött. Marcello csak bólogatott mindenre, amit Lucy kivetített magából, az arca még mindig mély rózsaszínben égett a korábbi tengerparti bosszúságától.

Vicky a vászonterítőre támasztotta a kristály borospoharát. "Azt hiszem, az utolsó napunkat holnap a medence melletti pihenéssel kellene töltenünk."

Lucy izgatottan ugrándozott a párnázott bársonyszékében. "Igen! Ez tökéletesen hangzik. Barnulni akarok kint, mielőtt visszamegyünk."

Vivica egy szűk, kelletlen bólintással jelezte az egyetértését. Apám mogorván elmormolta a beleegyezését, és húzott egy hosszút a borostyánszínű whiskyjéből.

Vicky felém fordította betanult háziasszonyi mosolyát. "Mit szólsz, drágám? Csatlakozol hozzánk?"

Szórakozottan bólintottam, a szememet az evőeszközömön tartva. "Rátok hagyom a dolgot. Holnap nem fogok csatlakozni."

Lorcan hangjának mély, tekintélyt parancsoló morgása megállította a tányérok csörömpölését a hatalmas asztalnál. "Elintéznivalóim vannak."

Vickyhez beszélt, de átható tekintete egyenesen az arcomra szegeződött. Vicky megdermedt, a szája kissé nyitva maradt, az udvarias utókérdés pedig elhalt a torkában. Az a súlyos pillantás, amit Lorcan a fehér vászon felett átirányított, olyan volt, mint egy titkos kódolt üzenet, amelyet kizárólag az én fülemnek szántak. Közelgő programjának finom megerősítése volt, biztosítva engem a küszöbön álló távollétéről. A tekintetemet az ölembe ejtettem, a szívem kaotikusan verdesett a bordáimnak. Miért számít nekem az ő időbeosztása? Holnap reggel úgyis elhagyja ezt a tengerparti várost. Én pedig visszatérek az őrzött, korlátozott életembe. Ennek a veszélyes, vibráló vonzalomnak köztünk semmilyen életképes jövője nem volt. Még azelőtt véget ér, hogy egyáltalán elkezdődött volna.

Udvariasan kimentettem magam a fojtogató asztaltól, kimerültségre hivatkozva. Kihagytam az édes desszertet, és kisurrantam a nehéz üvegajtókon a félhomályos előkertbe.

Az éjszakai levegő kellemesen hűvös volt, és magával hozta a közeli óceán hullámainak sós illatát. Céltudatosan átvágtam a gondozott pázsiton, és beleroskadtam egy hideg, kovácsoltvas kerti székbe. A terasz égősorainak halvány arany fénye alig ért el a birtok ezen elzárt, árnyékos sarkába. Lehunytam a szemem, és megparancsoltam a száguldó elmének, hogy végre nyugodjon meg. De Lorcan perzselő tekintetének megdöbbentő szelleme a sötétbe is követett, és úgy kísértett, mint egy súlyos árnyék, amely elől nem menekülhetek. Miért nem tudott legalább egyszer a makulátlan nyilvános imázsára gondolni?

A családom szigorúan a nyilvános megítélés valutáján működött. A strukturálisan tökéletesnek tűnés iránti mély megszállottságuk volt az egyetlen oka annak, hogy megengedték nekem, hogy egy alapfokú főiskolára járjak, ahelyett, hogy huszonegyedik születésnapomig egy biztonságos birtokra zártak volna. A világ csak azután szerzett tudomást a titkolt létezésemről, hogy a nagyapám elhunyt. Az elrejtésem botrányos pletykákat indított volna el, és károsította volna a Vance név makulátlan hírnevét. Szigorú irányításuknak ez az egyetlen gyenge pontja biztosított számomra egy szánalmas töredéknyi szabadságot.

De Lorcan Vane a létezés egy rémisztően más síkján mozgott. Törvényesen házas ember volt. Ő volt a megkérdőjelezhetetlen ura egy sötét, kiterjedt szindikátusnak, amely könyörtelen gyilkosokat képzett ki. Ha belesodrom magam az erőszakos világába, az szisztematikusan elpusztítaná azt a miniatűr békét, amit oly keservesen összekapartam magamnak. Megsértette a testem minden egyes erkölcsi rostját.

Fáradtan végighúztam a kezemet az arcomon. Egy nehéz sóhajt eresztettem a csendes kertbe.

"Rám gondolsz?"

Nagyot ziháltam, a vállam megugrott a puszta döbbenettől. A fejemet gyorsan a vállam fölé kaptam. Lorcan közvetlenül a székem mögött állt, sötét szemei azonnal megragadták az enyémben lévő pánikot. A lágy kerti fények megvilágították arcának markáns, jóképű vonásait. Áthajolt a szék ívelt, vas háttámláján, rémisztő könnyedséggel hatolva be a személyes teremve. Elég közel volt ahhoz, hogy áthidalja az apró távolságot, és megcsókoljon a holdfény alatt.

Előrekaptam a fejem, és mereven a sötét bokrokat bámultam. Megszorítottam a szék karfáját, fájdalmasan tudatában a hatalmas testéből áradó jellegzetes melegségnek. "Nem. Nem rád gondoltam."

A csendes, ugrató vád simán csúszott ki az ajkain. "Hazug."

Szorosan összefontam a karomat a mellkasom előtt, a dac szoros pajzsát vonva a remegő bordáim köré. "Miért gondolnék rád? És mit tudsz te az én elmékről? Nem érdekelsz."

Újra felé fordultam, felkészülve arra, hogy egy végső, csípős visszautasítást vágjak az arcába.

Halálos, ragadozó sebességgel mozdult. Simán megkerülte a vasszéket, és leeresztette nagy, parancsoló alakját a közvetlenül mellettem lévő üres székre. Egyik hosszú, izmos karját erőfeszítés nélkül átvetette a székem háttámláján. Az a rémisztő, ugrató mosoly ismét megjelent az ajkán. Éles tekintete a helyemhez szegezett, felgöngyölítve a védelmemet. "Biztos vagy te abban?"

A pulzusom vadul dobolt a torkomban, azzal fenyegetve, hogy megfojt. Kétségbeesetten küzdöttem, hogy a hangom egyenletes maradjon. "Nem állunk elég közel ahhoz, hogy befejezd a mondataimat."

Közelebb hajolt, eltüntetve a köztünk lévő maradék kis teret is. "Ó, drágám. Vagyunk olyan közel, hogy tudjam minden gondolatodat, ami két lélegzetvétel között megfordul a fejedben."

Nyers, elsöprő szavai szétzúzták a logikai védelmem utolsó, törékeny falait. A szemem végigkövette orrának határozott vonalát, és tehetetlenül zuhant a szája éles formájára. Megparancsoltam a tekintetemnek, hogy nézzen félre, de a fizikai küzdelem lehetetlennek bizonyult. Csapdába estem a nehéz gravitációjában.

Még közelebb hajolt. Forró lehelete egyenesen a remegő ajkamhoz ért, hatékonyan ellopva az oxigént az égő tüdőmből. "Tudom, hogy nem tudod levenni rólam a szemed. És én sem tudom levenni a szemem rólad."

A szívem eszeveszett, fülsiketítő ritmusban dobolt a bordáimon a bátor, szűretlen vallomása hallatán. Minden maradék logika elpárolgott az éjszakai levegőben. Minden gondosan felépített elvem használhatatlan hamuvá oldódott tekintetének zúzó súlya alatt.

Egy sötét, csábító suttogássá halkította a hangját, a szeme a számra szegeződött. "Egy pillanatra ne gondolkozz."

És abbahagytam a gondolkodást. Feladtam a gyötrelmes belső küzdelmet. Feladtam a logikámat, a szigorú szabályaimat és a rettegésemet. Ő pedig megtette a gyötrelmes út hátralévő részét, én pedig előredöntöttem a fejem, hogy találkozzam az ereszkedésével. Az ajkaink egymásba csapódtak a sötét kert biztonságában.