Vállammal a helyszín nehéz acél szervizajtajának csapódtam, és utat törtem magamnak a kulisszák mögötti káosz vakító hurrikánjába. A fluoreszkáló öltözői lámpák éles fénye valósággal kiégette a retinámat. Selyem, sifon és nyersbőr ruhadarabokkal teli állványok nyújtóztak, ameddig a szem ellátott, kétségbeesett öltöztetőasszisztensek hadától őrizve. A lélegzetem szaggatott, egyenetlen zihálással kapart végig a torkomon. Az izzadság kiverte a kulcscsontomat, a bőrömhöz tapasztva kopott, mintás pólóm olcsó anyagát. A bejárati boltív mellett álltam, és küzdöttem, hogy lecsillapítsam hevesen verő szívemet. Kezeimmel végigsimítottam a koptatott farmeremen, érezve a térd körüli nyers, rojtos széleket. Semmi keresnivalóm nem volt ezen a helyen.

Egy éles, gúnyos horkantás hasított bele a bömbölő hajszárítók és a kiabáló producerek zajába.

Elfordítottam a fejem. Sminkszékekben egy sor profi modell ült, testüket fényűző selyemköntösök borították. Félbeszakították a beszélgetésüket, és csöpögő gúnnyal meredtek az irányomba. Vastag, fekete szemceruzával kihúzott szemeikkel végigpásztázták a megjelenésemet. Nyílt megvetéssel bámultak a formázatlan, mézszőke hajamra – ami egy kócos, szélfútta kontyban pihent a fejem tetején. Kihúztam magam, figyelmen kívül hagyva az arcomba toluló forróságot. Szükségem volt erre a munkára. Jobban szükségem volt a fizetségre, mint amennyire érdekelt az elkényeztetett, aranyifjú dívák véleménye.

Ennek a kulisszák mögötti rosszindulatnak a középpontjában Camilla állt. Ő tartotta a bíróságot a modellek között, egy karcsú vizespalackból kortyolgatva, miközben egy asszisztens a kontúrját igazította. Ő volt az esti bemutató vezető tervezőjének, Genevieve-nek a végtelenül arrogáns unokatestvére. Camilla a vállára vetette sötét, dús póthaját, és a tekintete a kékembe fúródott. Meg sem próbálta elrejteni az undorát. Fényes, piros ajkait hideg, pimasz vigyor húzta gúnyos mosolyra.

Egy meleg, kétségbeesett marok fonódott a könyökömre, és kirántott a tűzvonalból.

"Nathalia, hol a pokolban voltál! Teljesen kikészíted az idegeimet!" – szisztegett Kellan, miközben áttuszkolt egy sor sminkállomáson és a plafonig érő cipősdoboz-tornyokon.

"A hídon a forgalom egy rémálom volt. Esküszöm, az utolsó hat saroknyit futva tettem meg, hogy ideérjek." Megbotlottam egy kóbor hosszabbító kábelben, alig bírtam a lábamon maradni, miközben a ruhaállványok felé rángatott.

Kellan felém pördült, kezei olyan erővel szorították a vállamat, hogy az már zúzódást hagyott. A szélesre nyílt szemeiben pánik úszott. "Figyelj rám, Natty. Nem érted, mik a tétek ma este. Minden kockán forog. Genevieve halálos kockázatot vállalt ezzel a kollekcióval. Megkerülte az összes biztonságos, nagyvállalati szponzort. Az egész jövőjét, a stúdióját és a nevét arra tette fel, hogy felkeltse egy bizonyos férfi figyelmét."

Ráncoltam a homlokom, próbálva levegőhöz jutni, miközben egy sminkes rohant el mellettünk, karjában egy halom ecsettel. "Kicsoda? Egy nagy kiskereskedelmi befektető?"

"Rosszabb. Sokkal rosszabb" – suttogta Kellan, és a hangja remegő morajlássá halkult. A válla fölött hátrapillantott, mintha túl hangosan kiejteni a nevet egyenesen egy démont idézne meg. "Rafael Di Costa."

A név úgy hangzott, mint egy halálos ítélet. Megült a levegőben, nehéz volt, és kimondatlan fenyegetéssel terhes.

"Ő a textilipar csúcsragadozója" – folytatta Kellan, betolva engem egy magas ruhaállvány mögé, hogy nyerjünk egy percnyi magányt. "Az olasz mágnás két kontinensen tartja irányítása alatt az ellátási láncokat. De ő egy könyörtelen cápa. Nem csupán üzletel. Egyedülálló képessége van arra, hogy valakit egyetlen éjszaka alatt a tökéletes sikerbe katapultáljon, vagy teljesen eltöröljön a föld színéről. Nincs középút. Egész vállalatokat nyel le, örökségeket tesz tönkre, és embereket tör meg. Ez teljes mértékben a szerencséjükön és a férfi vérmérsékletének ingatag szeszélyein múlik."

Lenyeltem a torkomban lévő száraz gombócot. Éveket töltöttem azzal, hogy éjszakai műszakokban dolgoztam bárokban, elhajolva olyan gazdag, feljogosított férfiak mohó kezei elől, akik azt hitték, hogy a bankszámlájuk feljogosítja őket arra, hogy a világ az övék legyen. De az a félelem, ami Kellanből sugárzott, más volt. Ez zsigeri volt.

"Miért hívna ide Genevieve egy ilyen férfit? Miért festene célkeresztet a saját hátára?" – kérdeztem.

"Mert egyetlen bólintás Di Costától, és máris a divatvilág királyi családjához tartozol. Egyetlen elismerő pillantás végtelen finanszírozást jelent." Kellan megrázta a fejét, a keze remegett, ahogy belenyúlt egy prémium állványon lógó műanyag ruhazsákba. "Csak tökéletesen kell végeznünk a dolgunkat. Semmi hiba. Semmi szörnyű figyelemfelkeltés. Ragyognod kell odakint, Natty. Most pedig, bújjunk bele a páncélodba."

Kellan lehúzta a vastag fekete zsák cipzárját, és egy lélegzetelállító, kék, hableány fazonú estélyit húzott elő a sötétségből.

Az állam leesett. Az anyag rendkívüli volt. Csillogott a fluoreszkáló öltözői lámpák éles fénye alatt, magába gyűjtötte a sugarakat, és úgy verte vissza őket, mint a zúzott zafír. A fűzős felsőrészt bonyolult, kézzel varrott gyöngydíszítés borította, amely egy söprögető, kiszélesedő szegélybe futott le. A selyem és a strukturált tüll mesterműve volt, úgy tervezték, hogy minden ívhez idomuljon. A színe mély, megbabonázó óceánkék volt, amitől egyenesen megfájdult a mellkasom.

"Ez gyönyörű, Kellan" – sóhajtottam ki, az ujjaim pedig előrenyúltak, hogy megérintsék a hűvös selymet.

Mielőtt az ujjhegyeim egyáltalán súrolhatták volna az anyagot, egy ápolt kéz villant be a látóterembe. Éles akrilkörmök vájtak bele a kék anyagba, és egyenesen kitépték a selymet Kellan szorításából.

"Ó, ez lenyűgöző. Ezt viszem" – jelentette be Camilla, és a hangja úgy csengett, mint a törő üveg.

Döbbenten néztem, ahogy a csípőjéhez húzza a finom estélyit. Kihúzta magát, és a drága anyagot a köntöse elejére terítette. Lehajtotta az állát, és hideg, gúnyos pillantást vetett rám.

"Elnézést. Mégis mit képzelsz, mit csinálsz?" – követeltem a választ, a düh pedig forrón és gyorsan lángolt fel a mellkasomban.

"Azt veszem el, ami az én kaliberű tehetségemet illeti" – húzta el a száját Camilla, megcsodálva a tükörképét egy közeli, padlótól a mennyezetig érő tükörben. "Ez a szín sokkal jobban illik az én emelkedett jelenlétemhez, mint valakihez a te köreidből. Úgy nézel ki, mintha most estél volna ki valami ócska kocsma szemeteséből. Egy paraszt nem visel koronát. Pocsékolás lenne Genevieve kemény munkáját, ha ezt az estélyit egy utcai patkányra adná."

"Tedd vissza, Camilla. Ez Natty kijelölt ruhája." Kellan közénk lépett, szokásos vidám viselkedése megingott a lány halálos pillantása alatt.

Camilla felnevetett. Száraz, csúnya hang volt. "Jelölj ki neki valami mást. Bőven van rongy az akciós állványon. Én vagyok a kifutó főszereplője, és ebben a kék darabban fogom csinálni."

Az ökleim ökölbe szorultak az oldalamon. A körmeim belevájtak a farmerem kopott anyagába. Nem voltam hajlandó hagyni, hogy valami elkényeztetett, műanyag arisztokrata átsétáljon rajtam. Tettem egy nehéz lépést előre, lezárva a köztünk lévő távolságot.

"Ez nem egy butik, Camilla, ahol vásárolgatsz. Profik vagyunk, akiket egy munkára vettek fel. Azonnal add ide a kijelölt estélyimet." A hangomat hangosan és parancsolóan tartottam, gondoskodva arról, hogy a szavaim túlharsogják a kulisszák mögötti stáb zsibongását.

A teremben síri csend lett. A hajlakkok sziszegése elhallgatott. A modellek megfordultak a székeikben, szemeik éheztek a drámára. Camilla sápadt arcbőre hirtelen dühében elvörösödött. Még senki sem beszélt így vele.

"Te nyomorult kis ribanc" – szisztegett Camilla, és szorosabban a mellkasához szorította a kék selymet.

"Van itt valami probléma?"

Genevieve tört át a tömegen, általában makulátlan haja a stressztől szöszös volt, a jegyzetblokkal pedig úgy védte magát, mint egy pajzzsal. Rólam – aki smink nélkül, utcai ruhában izzadtam – Camillára nézett, aki a prémium ruhát szorongatva állt.

"Genevieve, mondd meg a vadállat unokatestvérednek, hogy tanulja meg, hol a helye" – csattant fel Camilla, mielőtt még kinyithattam volna a számat. A szabad kezét a levegőbe dobta. "Én tartok igényt erre a ruhára. Ez az utcai szemét azt hiszi, hogy parancsolgathat nekem. Ha ő viseli ezt a kék estélyit, én lelépek a bemutatóról. Most azonnal. Majd megmagyarázhatod a drága befektetőidnek, hogy a sztármodelled miért hagyta ott a kifutót öt perccel a zene indulása előtt."

Genevieve elsápadt. A pánik kiszívta a színt az arcából, üressé és kétségbeesetté téve a tekintetét. Szüksége volt Camilla nevére, hogy bevonzózza a kezdeti tömeget. Nem engedhetett meg magának egy zendülést.

Genevieve rám emelte fáradt szemeit.

"Nathalia, kérlek. Csak hagyd meg neki. Ma este nem engedhetek meg magamnak semmilyen incidenst. Kellan talál neked egy tartalékot. Sajnálom." Genevieve hangja megcsuklott. Meghátrált, azonnal engedve a zsarolásnak.

Keserű íz öntötte el a számat. Legszívesebben üvöltöttem volna, kitéptem volna a ruhát Camilla mohó kezéből, és inkább néztem volna, ahogy a selyem elszakad, minthogy hagyjam neki, hogy viselje. De a Genevieve szemében lévő rettegés kordában tartotta a dühömet. Ha ezt most felrobbantom, nem kapok fizetést. Feketelistára tesznek. Feladtam a harcot, és tettem egy lassú lépést hátra, hogy megmentsem a produkciót.

"Jól van" – préseltem ki a fogaim között, és gyilkos pillantásokat vetettem Camilla diadalmas, gúnyos vigyorára. "Vidd. Próbálj meg nem megbotlani a hatalmas egódban odakint."

Camilla hátradobta a haját, és a privát öltözőparavánja felé masírozott, engedelmes lakájai pedig patkányokként scurrizoltak a nyomában.

Kellan elmotyogott egy sor káromkodást, a kezei pedig belevetették magukat az elutasított és tartalék dizájnok állványaiba. Félredobta a szürkéket és a fakó sárgákat, mániákus intenzitással kutatva.

"Nem hagyom, hogy tönkretegyen, Natty. Adj egy másodpercet. Van itt lent egy darab. A stúdió trezorjából való."

Kellan a leghátsó sarokban megbújó, nehéz stúdióállványokhoz sietett. Egy hatalmas, nehéz védőhuzatot cipelve tért vissza. Letépte róla a cipzárt, és a színek vakító robbanása tárult elénk.

"Vedd fel ezt. Most azonnal" – parancsolta.

Egy tartalék, piros hercegnős estélyi volt. A fűzős felsőrész mélyre ívelő, szív alakú dekoltázzsal rendelkezett, amelyet merev halcsontozás strukturált, hogy a derekat lehetetlenül szorosra húzza össze. A csípőtől rétegek sokasága robbant ki csillogó, karmazsinvörös tüllből, amely drámai, kiszélesedő hullámban hullott a padlóra. Az estélyi veszélyesnek tűnt. Úgy nézett ki, mint a kiontott vér és a lángoló tűz.

Az öltözőfülkéhez siettünk. Ledobtam a nedves farmeremet és a pólómat, és beléptem a piros tüll hatalmas tengerébe. Kellan beakasztotta a fűző hátulját, szorosra húzta a zsinórokat, és belém zárt ebbe a mesterműbe. A sziluett vitathatatlanul fenséges volt. A mély, gazdag karmazsinvörös kiemelte a bőröm arany melegségét, és a borostyánszínű szemeimet úgy tüntette fel, mint az izzó parazsat. A bennem forrongó frusztráció éles, fókuszált adrenalinná alakult át.

Kellan a sminkszékhez rángatott. A kezei elmosódva röpködtek. A kócos szőke tincseimet egy sima, szigorú, magas lófarokba tűzte, hagyva, hogy az aranyló hosszak a hátamra zuhanjanak. Éles, metsző karmazsinvörös rúzst húzott az ajkamra, ami passzolt a ruhához. Arany highlightert porolt az arccsontomra, és sötét szempillaspirállal kente be a szempilláimat.

"Fegyver vagy, Nathalia. Menj ki, és vágd őket darabokra" – suttogta Kellan, és hátralépett, hogy megnézhessem magam a tükörben.

Bámultam az idegent az üvegben. A nyúzott, kimerült lány az ócska kocsmából eltűnt. Halálosnak tűntem.

"Sorakozó! Gyerünk, gyerünk, gyerünk!" – ordította az ügyelő, egy világító pálcát lengetve a függöny bejárata közelében.

A basszus nehéz lüktetése megrengette a betonpadlót. A kifutós bemutató elkezdődött. Csatlakoztam a kulisszák mögötti sorhoz, és elfoglaltam a helyemet a csendes, szoborszerű modellek vonalában. A szívem úgy kalapált a bordáimnak, mint egy ketrecbe zárt madár. A piros estélyi puszta súlya hatalmas koncentrációt igényelt csak ahhoz, hogy egyenesen álljak, egyensúlyozva a súlyomat a karcsú, tizenkét centis tűsarkúkon.

Egy éles erő csapódott a bal oldalamnak.

Kibotlottam a sorból, majdnem nekiütközve egy fém világítási állványnak. Éles, hasogató fájdalom hasított a bal bokámba.

Camilla lökdösődött át rajtam szándékos erővel, a vállával úgy állítva meg, mint egy hokis. Az ellopott, kék estélyimbe burkolózva állt, az arcát kegyetlen, gúnyos mosoly torzította el. Szándékosan ZÚZTA meg a bal bokámat, azzal a céllal, hogy eltörje a csontomat, még mielőtt a színpadra lépnék.

"Hoppá. Jobb, ha nem állsz az utamba" – szisztegte, és előremasírozott, hogy elfoglalja a helyét.

Összeszorítottam a fogamat, elfojtva a fájdalom éles sziszegését, ami azzal fenyegetett, hogy kiszökik az ajkaimon. Áthelyeztem a súlyomat, tesztelve az ízületet. Tompa, nehéz lüktetés sugárzott a csontból, minden szívdobbanással együtt pulzálva. Zúzódott volt, talán kificamodott, de tudtam állni.

"Az a nyomorult boszorkány! Megölöm!" – vicsorgott Kellan, ökölbe szorított kézzel előrerohanva, és átkokat szórva Camilla távolodó alakja után.

"Nem. Állj" – parancsoltam, és megragadtam a csuklóját. Arra kényszerítettem a légzésemet, hogy lelassuljon, a fájdalmat pedig az elmém egyik sötét sarkába száműztem. "Végigsétálok rajta. Nem hagyom, hogy nyerjen."

A színpadi végszó fülhasító éles hangja fütyült végig a folyosón. A nehéz, fekete bársonyfüggönyök szétváltak.

Kiléptem az árnyékokból, egyenesen a kifutó reflektorainak vakító fényébe.

A fókuszált lámpák hője végigsöpört a bőrömön. A dübörgő basszus végigvibrált a padlódeszkákon, igazodva a dobogó szívem ritmusához. Az idegességem eltűnt a tiszta izommemória és a dacos büszkeség alatt. Enyém volt a kifutó. Az egyik lábamat közvetlenül a másik elé tettem, minden lépéssel uralva a karmazsinvörös tüll kilométereit. Az arcom a hideg, érinthetetlen tökéletesség maszkja volt. A bokámban lévő tompa lüktetés távoli kísértetté vált, eltemetve a tomboló adrenalin alá.

Kamerák vakuja villogott végig a hatalmas termen, villámviharokként megörökítve a kifutón való vonulásomat. A zihálás és az elszórt taps kollektív ordítássá duzzadt az alattam lévő árnyékos tömegből. Elértem a hosszú emelvény végét, és megvetettem a lábam a perem szélén. Kitekintve a sötétbe burkolózó arcok tengerére, egy hibátlan, söprögető forgást hajtottam végre. A karmazsinvörös rétegek lángoló virágszirmokként nyíltak szét a levegőben, a lábaim köré tekeredve, mielőtt visszahullottak volna a tökéletes, strukturált vonalakba.

Megdermedtem a pózom csúcspontján. Vártam, hogy a fotósok elkészítsék a képeiket.

Mégis, a mennydörgő taps és a káosz közepette, egy hirtelen, szúró forróság égett bele a csupasz bőrömbe. Nem a mennyezeti lámpáktól vagy a kamerák vakujától származott. Az érzés nehéz, fizikai volt, mintha egy kéz húzott volna végig a tarkómon.

A tekintetem jobbra villant.

Egy magasan lévő VIP-páholy mély árnyékaiból előlépve, egy ülő férfi meredt le rám. A közönség többi része szürke statikussá halványult. A férfi előrehajolt, a könyökét a térdén nyugtatta. A fülkéjét kővízköpőkként szegélyezték a nehézkes biztonsági őrök. A félhomályban nem láttam a ruházata pontos részleteit, de ahogy kihajolt a bársonykötelek mögül, a tekintete áthatolt a sötétségen. Olyan vad és abszolút intenzitással figyelt engem, hogy egy erőszakos, jeges borzongás hasított végig a gerincemen. A kapcsolat a másodperc töredékéig tartott, de óráknak tűnt. Nem a ruhát nézte. A torkomat, a bordáimat, az arcomat nézte. A bámulása olyannak hatott, mint egy ragadozóé, aki egy vérző szarvast követ a hóban.

A gyomrom görcsbe rándult. Kiszakítottam a borostyánszínű szemeimet a rémisztő páholyból. Feljebb kényszerítettem az állam, kizárva az árnyékokat.

"Fordulj meg és sétálj" – kántáltam a fejemben, fenntartva a vad homlokzatot.

Sarkon fordulva, hogy megkezdjem a visszautat a bejárati boltív felé, teljesen legyőzhetetlennek éreztem magam. Legyőztem a szabotázst. Magaménak követeltem a reflektorfényt. A taps követte a hátamat, hullámokban gördülve végig a kifutón.

Letettem a bal lábamat, hogy megtegyem a következő lépést.

Egy émelyítő, kongó reccsenés visszhangzott közvetlenül a sarkam alól.

A bal cipő megadta magát, a vastag tűsarok tisztán letört a talpról. Camilla támadása nem csupán a bokámat zúzta meg. Szabotálta magának a pántos saroknak a szerkezetét is, eltörve a varrást az ütközés során.

Az egyensúlyom azonnal szétesett. A nehéz, karmazsinvörös tüll puszta súlya oldalra rántotta az egyensúlyomat. Hadonásztam a karjaimmal, kétségbeesetten próbáltam megkapaszkodni valamiben, bármiben. Csak az üres levegő volt ott. Egy nyers, átható sikoly szakadt fel a torkomból, ahogy átbuktam a megemelt színpad könyörtelen szélén, és oldalra zuhantam a helyszín nyílt tere felé.

A kamerák vakuja vadul villogott, megörökítve a borzalmas zuhanásomat. A zene nehéz basszusa elnyomta az első sor zihálását. Szorosan lehunytam a szemem, felkészülve a csonttörő ütközésre a polírozott betonpadlóval. Másfél méter mélyen. Össze fogja törni a bordáimat. El fogja törni a lábaimat.

Az ütközés bekövetkezett. De nem a beton volt az.

Zuhanás helyett a hideg földbe, a testem erőszakosan csapódott egy széles mellkasnak, ami olyan kemény volt, mint a tömör acél. Minden levegő kiszorult a tüdőmből egy éles zihálással. Két erős, hajthatatlan kar fonódott a hátam és a derekam köré, elkapva a levegőben, és egy izomból és hőségből álló erődbe taszítva engem. Teljesen elnyelt a szorítása. A piros estélyim nehéz tüllje megreccsent az egymásnak csapódó testünk között, a rétegelt anyag a karmazsinvörös egy gubójába zárva minket.

Az érzékszerveim rövidzárlatot kaptak. Először az ütközés jött, ami megzúzta az arcomat egy méretre szabott, gyapjú öltönykabát durva textúráján. Aztán jött az illat. Egy ropogós, kifinomult férfias kölni árasztotta el azonnal az érzékeimet. Sötét cédrus, vetiver és egy kis fémes esővíz illata volt. Éles volt, hideg és vitathatatlanul drága.

Pánikszerű zihálás tört ki a kerület körül, ahogy a környező tömeg rémülten hőkölt hátra. A zene könyörtelenül dübörgött felettünk, de a közvetlen környezetemben síri csend lett.

A szívem az idegen szilárd mellkasának kalapált. A tenyeremet az izmos vállának támasztottam, és kétségbeesetten zihálva toltam vissza magam, hogy levegőhöz jussak.

A fejem felpattant. A borostyánszínű szemeim közvetlenül egy pár hátborzongató, intenzíven világos kék íriszbe fúródtak.

A lélegzetem megakadt a torkomban, és nem volt hajlandó elhagyni azt. A szeme kékje természetellenes volt. Fagyott jéggyűrűk voltak, amelyek áthasítottak a helyszín sötét árnyékán, elég élesek ahhoz, hogy puszta látványra vért fakasszanak. Az arca a kemény, földrajzi szögek mesterműve volt. A bőr alatt egy éles, szögletes állkapocs feszült, sötét szemöldöke veszélyes számítással ívelt fel. Egy kósza, obszidiánsötét hajtincs hullott a homlokára, brutális árnyékokat vetve a makulátlan arccsontjára.

Nem engedett el.

A férfi fojtogatóan szoros fogást tartott fenn a derekam körül. Hatalmas, nehéz kezei átégettek a fűzőm selyem külsején, és rémisztő birtoklási vággyal préselődtek a bordáimhoz. Úgy tűnt, alig veszi észre a súlyomat, anélkül tartott a magasban, hogy a karja egyetlen pillanatra is megremegett volna.

Sötét, számító tekintete lejjebb ereszkedett a kétségbeesett, borostyánszínű szemeimről. Befogadta a dühös pír látványát, ami az arcomat festette meg. Követte a mellkasom gyors, sekélyes emelkedését és süllyedését. Feltérképezte a piros ajkaim éles ívét, az arcom minden egyes kontúrját egy szándékos, elidőző pontossággal vizsgálva, ami kiszívta a maradék levegőt is a tüdőmből. Az idő megállt. A kaotikus kifutó a semmibe halványult. Egy boncolás alatt rekedtem, megfagyva egy olyan férfi pillantása alatt, aki éppen arról döntött, hogy felfaljon vagy eldobjon magától.

"Engedj el" – fojtottam el a szavakat, amik gyengén kapartak a köztünk lévő csendhez.

Az állkapcsa megfeszült. Nem lazított a szorításán. A jéghideg kék szemek egy furcsa, birtokló hévvel lángoltak fel, ami ordító adrenalint küldött a vénáimba.

"Natty!"

A kétségbeesett sikoly darabokra törte a bizarr transzot.

Kellan vak pánikkal rontott be a VIP-részlegbe, kétségbeesett erővel taszítva félre egy testőrt. Az arcából minden szín kifutott. Térdre rogyott mellettünk a padlón, a kezei hevesen remegtek a levegőben, félve megérinteni a férfit, aki engem tartott.

"Ó, istenem! Köszönöm! Nagyon köszönöm, hogy elkapta őt" – motyogta Kellan hevesen, a tiszta pánik könnyei gyűltek a szemébe. Előrehajolt, rémült áhítattal fordulva a férfihoz. "Annyira sajnálom, Mr. Di Costa. Megcsúszott. Eltört a sarka. Kérem, bocsássa meg, hogy betolakodtunk a személyes terébe."

A tiszta pánik szorosan a torkom köré zárta az állkapcsát.

Di Costa.

Rafael Di Costa.

A töredezett darabkák egy azonnali, émelyítő kirakósban illeszkedtek össze. A VIP-páholy. A vad bámulás, ami pillanatokkal ezelőtt a bőrömbe égett. A halálos cápa. A férfi, aki szeszélyből életeket tett tönkre, és a város felett uralkodott, mint a textilbirodalom valaha volt legfélelmetesebb vezéralakja.

Vadul taszítottam el magam a hatalmas vállaitól, kapálózva, hogy a lábaimat a polírozott betonra tegyem. A törött sarok miatt megbotlottam, de Kellan remegő kezei megragadták a karomat, és hátrafelé húztak.

Genevieve a kulisszák mögötti lépcsőről sietett előre, majdnem megbotolva a saját csizmájában. Az arca Kellan siralmas horrorját tükrözte.

"Mr. Di Costa! Őszinte, kétségbeesett bocsánatkérésemet fejezem ki!" – kiáltott fel Genevieve, behódolóan meghajtva a fejét a tornyosuló mágnás felé. "Megtisztítjuk a területet. Annyira sajnáljuk ezt a zavart."

Rafael Di Costa teljesen néma maradt. Kiegyenesítette tornyosuló termetét. Úgy magasodott a tömeg fölé, mint egy füstből és jégből faragott isten. Lesöpört egy kósza karmazsinvörös tülldarabot a faszénszínű öltönyének hajtókájáról, de a jéghideg kék szemei egyetlen percre sem hagyták el az arcomat. A pillantása a falhoz szegezett, nehéz volt és mozdulatlan. Ez nem a megbocsátás pillantása volt. Ez egy billog volt.

Kellan vakon húzott el onnan, bicegő testemet hátrafelé rángatva a nehéz fekete függönyök felé. Végigbotorkáltam a padlódeszkákon, az egyik törött cipőmet hátrahagyva a porban. A piros estélyi nehéz szoknyáit a mellkasomhoz szorítottam, és megállíthatatlanul reszkettem.

Túléltem a kifutót. Túléltem Camilla szabotázsát. De ahogy Kellan átlökött a kulisszák mögötti kijárat sötétségén, remegve maradtam azzal a rémisztő felismeréssel, hogy épp most zuhantam egyenesen a város legveszélyesebb ördögének karjaiba.