Lakásom nehéz tölgyfa ajtaja robbanásszerű reccsenéssel szakadt be befelé.

Az erő hátratántorított. A fém zár tisztán kiszakadt az ajtókeretből, és cakkos szilánkokat köpött a keményfa padlóra. Épphogy csak visszanyertem az egyensúlyomat, mielőtt három férfi utat nyomott magának a szűk előszobámba. Strapabíró bőrdzsekit viseltek, a fedetlen bőrüket a sötét tinta kaotikus zűrzavara borította. A folyosó éles, fluoreszkáló fénye megvilágította a tiszta rosszindulatot a kifejezésükben.

"Mi a fene? Miért rontanak be a házamba? Kik maguk egyáltalán?" – ziháltam, a szívem a bordáimnak csapódott.

Meg kellett volna néznem a kémlelőnyílást. Figyelnem kellett volna, ahelyett, hogy kábultan a kulcsaimmal babrálok.

"Nem emlékszel rám, chica? Azt hittem, múlt hétfőn jót beszélgettünk telefonon."

A középen álló férfi előrelépett. Az olcsó tequila és az állott cigarettafüst nehéz bűze áradt belőle, egyenesen arcon csapva engem. Magasabb volt, mint a másik kettő, a nyaka vastag és izmokkal átszőtt. Egy cakkos heg vágott át a bal szemöldökén, kettéhasítva egy koponyatetoválást.

Ráncoltam a homlokom, az elmém pedig száguldott, hogy összekapcsolja a durva, elmosódott hangját a hívóazonosítómon lévő ismeretlen számok legutóbbi sorozatával.

Aztán az emlék a helyére kattant. A fenyegető hangposta. Az éjszakai követelések. A kezeim szoros ökölbe szorultak az oldalamon. A körmeim mélyen a tenyerembe vájtak.

"Most már emlékszel, ugye?" Véreres tekintetét végighúzta a testemen, egy megalázó felmérés, amitől a hideg futkosott a hátamon. "Megmondtam, hogy péntekig küldd el a pénzemet. És most szombat van. Hol a pénz?"

A hangja egy oktávot esett. A hamis barátságosság eltűnt, helyébe egy hideg, kemény él lépett.

"Egyetlen fillért sem adok magának. Most pedig tűnjön el a lakásomból!" Álltam a tekintetét. Felemeltem a karom, és merev ujjal a betört ajtó felé mutattam.

Egyenesre kényszerítettem a gerincemet. Nem voltam hajlandó hagyni, hogy lássa a gyomromban összegyűlő félelmet.

"Dehogyisnem adsz." Előrelendült.

Bőrkeményedéses ujjai acélsatuként szorítottak rá az állkapcsomra. Szorított, piszkos körmei élesen és mélyen a húsomba vájtak. Egy éles szisszenés hagyta el az ajkamat. Két kézzel ragadtam meg a vastag csuklóját, próbáltam szétfeszíteni az ujjait, de olyannak tűnt, mintha tömör betonból lenne.

"Az a ribanc huszonötezer dollárt lopott el a házamból! És most te fogsz fizetni érte!" Közelebb hajolt, forró, savanyú lehelete az arcomba csapott.

"Akkor menjen, és kapja el őt! Mert én nem fizetek magának semmit!" – szisztegtem a szavakat összeszorított fogakon keresztül, rúgkapálva és tekeredve a testemmel, egy kétségbeesett kísérletben, hogy megtörjem a fogását.

Enyhén megingott, a rendszerében lévő alkohol felborította az egyensúlyát, de az arcomon lévő szorítása büntető maradt.

"Azt hiszed, nem próbáltam? Sehol sem találom!" – ordította egyenesen az arcomba, a nyálcseppjei pedig az arcomba csapódtak.

Epe gyűlt össze a torkom mélyén. A másodperc töredékére szorosan lehunytam a szemem, hogy leküzdjem a feltörő hányingert.

"Te vagy a lánya. Úgyhogy most te fizeted vissza a pénzemet helyette. Különben kénytelen leszek a báromba rángatni, és rávenni, hogy kiszolgálj. Azzal fogod visszafizetni, hogy kielégíted az ügyfeleimet. És hidd el, örömmel fogom végignézni."

Sötét, émelyítő vigyor torzította el az ajkait. A mögötte álló két verőlegény mély, durva nevetésben tört ki. Egyikük áthelyezte a súlyát, és hátrahúzta a dzsekije hajtókáját. A keze lazán egy farmernadrágjának derekába dugott fekete maroklőfegyver markolatán pihent. Sötét szemeit az enyémekbe fúrta. Néma, halálos ígéret volt.

Mintha a padló kiesett volna a lábam alól. A tiszta rettegés hideg tüskéje döfte magát a gyomromba. Ezek nem csupán alacsony szintű utcai verőlegények voltak, akik egy gyors zsarolásra vágytak. Szervezettek voltak, fegyveresek és veszélyesek. A fenyegetés, hogy egy piszkos sikátorbeli bárba rángatnak, hogy a testemmel fizessek ki egy adósságot, nem üres blöff volt. Ez egy üzleti modell volt.

Üvölteni akartam. Legszívesebben a térdemet egyenesen az ágyékába tiportam volna, és mindegyiküket kidobtam volna az otthonomból. De nem engedhettem meg magamnak, hogy hülye legyek. Az a fegyver valódi volt. Az erejük valódi volt. A sebezhetőségem valódi volt.

Arra kényszerítettem a légzésemet, hogy lelassuljon. Rámertem arra a férfira, akit az anyám meglopott.

"Nincs ennyi pénzem."

A férfi hangos, gúnyos horkantást hallatott. Végül elengedte az állkapcsomat, és egy lépéssel hátralökött. Megbotlottam, miközben az ujjai által hagyott, lüktető, piros foltokat dörzsöltem.

"Nem vagyok bolond. Tudom, hogy a karriered lejtőre került, miután beperelted azt a rendezőt. De ez nem jelenti azt, hogy a bankszámlád nullán áll. Nem voltál híres, de jól ment a sorod az elmúlt néhány évben."

*Ment.*

A szó keményebben csapódott belém, mint egy fizikai ütés. Keserű, cakkos pirula volt, amit le kellett nyelnem. Ez volt a tagadhatatlan igazság.

"Szóval ne etess ezzel a szarral, és add ide a pénzemet. Jövő péntekig van időd. Különben megteszem, amit mondok."

Hátralépett, az embereinek gesztikulálva. A kijárat felé fordultak. Megállt a küszöbön, és egy utolsó, ragadozó pillantást vetett a testemre. A fenyegetés nehezen és fojtogatóan lógott a köztünk lévő levegőben. Aztán eltűntek.

Fagottan álltam a nappali közepén, amíg a csizmájuk nehéz dobbanása el nem halkult a lakás lépcsőházában. Abban a pillanatban, ahogy a csend visszatért, a lábaim felmondták a szolgálatot. Összerogytam a padlón, a térdem tompa puffanással ért földet a keményfán.

Megcsíptem az orrnyergemet, küzdve a kétségbeesett, sekélyes lélegzetvételek ellen, amik azzal fenyegettek, hogy teljes pánikrohammá alakulnak. Előttük maszkot öltöttem az arcomra, de most, egyedül az otthonom romjai között, a félelem és a szorongás kínzó csomókba csavarta a gyomromat.

Az állkapcsom szorosan összezárult. Félelem. Tehetetlenség. Lényem minden rostjával gyűlöltem ezeket az érzéseket.

Évek teltek el azóta, hogy ehhez hasonló dolog történt. Amikor utoljára Loretta egyik dühös hitelezője rúgta be az ajtómat, még alig voltam tinédzser. Tizenöt éves koromban elsétáltam Lorettától, az állítólagos anyámtól. Az apám anyja befogadott egy évre, mielőtt meghalt. De Loretta fizikai elhagyása nem jelentette azt, hogy meg is menekültem az élete mérgező roncsaitól. A rossz cselekedetei, az erőszakos exbarátai és a kifizetetlen drogadósságai árnyékként tapadtak rám.

Attól a naptól kezdve, hogy tizenéves katalógusmodellként megkerestem az első fizetésemet, az ő hibáit fizettem vissza. Az életem fenyegetések, betört ablakok és álmatlan éjszakák forgóajtója volt. Loretta különleges tehetséggel rendelkezett ahhoz, hogy köddé váljon abban a másodpercben, amikor a tettei következményei utolérték. A kábítószerek és az alkohol iránti bénító függősége nemcsak a saját életét tette tönkre; az enyémet is felemésztette.

De csodával határos módon a rémálom szünetelt. A tizennyolcadik születésnapom után, közvetlenül egy nagyobb divatbemutatót követően öt évvel ezelőtt, a hitelezők abbahagyták a hívásokat. A verőlegények többé nem jelentek meg. Ostobán azt hittem, hogy végre kijózanodott, és rendezte az adósságait. Azt hittem, végre szabad vagyok.

Tévedtem. Csak halálosabb embereket talált, akiktől lophatott.

És most az ár huszonötezer dollár volt. Jövő péntekre.

Átkaroltam a derekamat, és enyhén ringatóztam a padlón. Volt egy kis vészhelyzeti alapom, amit a kifutós bemutatóimból és a reklámfotózásaimból kapartam össze. De ennek a szerény lakásnak a megvásárlása szinte mindent elszívott. Ha átadom ezt a mennyiségű készpénzt, a bankszámláim nullára esnek. Nem lenne elég pénzem élelmiszerre, nemhogy ingatlanadóra vagy rezsire.

Nem volt kilátásban új jövedelem. Nem voltam lefoglalva semmilyen kifutós bemutatóra. Nem voltak beütemezve reklámfotózások. Az ügynököm telefonvonalai síri csendben voltak. Gyakorlatilag feketelistára kerültem, és munkanélküli lettem.

Mindez azért, mert volt bátorságom ujjat húzni azzal a rohadék rendezővel.

Egy hangos, sablonos csengőhang harsant fel a konyhapultról, kiszakítva engem a lefelé tartó spirálomból. Megrezzentem, a szívem ismét hevesen verni kezdett. Felnyomtam magam a padlóról, a lábaim remegtek. Behúztam a betört ajtót, és egy nehéz fa széket támasztottam a kilincs alá, mivel a zár tönkrement.

Bementem a konyhába, és felkaptam a telefont. A hívóazonosítón Fiona neve villogott.

Megnyomtam a hívásfogadást, és a fülemhez emeltem a telefont.

"Sajnálom, Fiona. Ma nem tudok átmenni. El kell intéznem valamit."

"Micsoda? De miért? Megmondtam neked, hogy ő is itt lesz ma, és együtt fogunk ebédelni. Hónapok óta nem néztél a szemébe." Fiona ingerült sóhaja recsegett át a telefon hangszóróján.

Ma sem, és soha többé nem akartam a barátja szemébe nézni. Prestonnak hiányzott a gerince. Mélyen konzervatív anyja hónapokig egyenesen elutasította a kapcsolatukat, mert Fiona nem volt katolikus. Ahelyett, hogy megvédte volna a nőt, akit elvileg szeretett, Preston semmit sem tett. Meghunyászkodott. Nem volt hajlandó határokat szabni, de elengedni sem akarta Fionát, mindennap kitéve őt anyja rosszindulatú sértései áradatának. Ha a helyében lennék, bemutattam volna a konzervatív családnak, és visszanézés nélkül elsétálok.

"El kell jönnöd!"

"Egy óra múlva a bíróságon kell lennem, Fiona." A szemközti üres falat bámultam.

Ma volt a végső ítélethirdetés Clive számára. A nap, amire oly régóta vártam.

"Ó! Erről nem is szóltál." A hangneme bosszúsból vádlóba csapott át.

"Én is csak tegnap este tudtam meg. Ott kell lennem." Kinyújtottam a kezem a kávésbögréért, amit a verőlegények érkezése előtt öntöttem ki. Jéghideg volt.

"Szeretnéd, hogy elmenjek veled? Lemondhatom az ebédet, ha akarod." A hangja elgyengült, megtelve őszinte aggodalommal.

Egy száraz, humortalan mosoly húzta meg a szám szélét.

"Minden rendben, Fiona. Élvezd az ebédet Prestonnal. Oda tudok menni egyedül is. Nem fog sokáig tartani."

Az egész életemet azzal töltöttem, hogy feltakarítsam azokat a szörnyű zűrzavarokat, amiket az élet hozzám vágott. Egyedül is meg tudok birkózni egy bírósági ítélettel.

"Biztos vagy benne?"

"Igen. Ne aggódj. Rendben, készülődnem kell. Nem akarok elkésni. Tudod, milyen a forgalom." Leneztém, amint egy puha, barna szőrgombóc dörgölőzött szeretetteljesen a jobb bokámhoz.

"Rendben, majd tudasd velem, mi történt. Szeretlek!"

"Én is szeretlek."

Letettem a telefont a pultra, és lehajoltam, felkapva a nehéz barna macskát a karjaimba. Hatalmas, élénkzöld szemekkel nézett fel rám, és egy követelőző nyávogást hallatott.

A mellkasomban lévő zúzó súly a másodperc töredékére enyhült. Egy csendes kuncogás szökött ki a torkomon.

"Éhes vagy, Romeo?"

Hangosan dorombolt, egy mély, vibráló morajlás volt a mellkasomnak dőlve. Puszit nyomtam a puha feje búbjára, leföldelve magam az állat egyszerű, bonyodalommentes szeretetében.

"Rendben, Romeo. Töltsük meg a pocidat. Mit kérsz ebédre? Csirkét?"

Nem adott ki hangot válaszként, csupán felemelte az egyik mancsát, hogy aprólékosan tisztára nyalja.

"Akkor csirke lesz."

Végigcsináltam a konzervnyitás jól ismert mozdulatait, a fémes pukkanás visszhangzott a csendes konyhában. Letettem a kerámiatálat a padlóra, és figyeltem, ahogy eszik. Mozognom kellett. A közvetlen jövőre kellett összpontosítanom. Gyorsan átöltöztem egy éles, méretre szabott fekete öltönybe, felvittem egy vastag réteg szempillaspirált, hogy elrejtsem a fáradt szemeimet, és felkaptam a táskámat.

Küldtem egy gyors SMS-t az ügyvédemnek, megerősítve, hogy úton vagyok. Már háromszor írt nekem, hogy biztosítsa, nem fogok elkésni. Hírhedten rossz hírem volt a pontosság terén.

Kiléptem a lakásból, óvatosan navigálva a szálkás ajtókeret mellett.

Itt volt az ideje, hogy megnézzem, ahogy azt a rohadékot rács mögé dugják.

***

A Los Angeles-i bíróság épülete a hideg márvány és a visszhangzó folyosók hatalmas, impozáns szerkezete volt. Bent a levegőnek padlóviasz, ideges izzadság és állott kávé szaga volt. A 4B tárgyalóterem nehéz faajtajai becsukódtak, megpecsételve annak a férfinak a sorsát, aki megpróbált tönkretenni engem.

"Gratulálok, Miss Thorne. Megnyerte a csatát." Desmond állt mellettem a folyosón, egy ropogós bőraktatáskát szorongatva a kezében.

Ő volt az ügyvédem, az a férfi, aki egymaga vállalta Clive Harrington elítélésének lehetetlen feladatát.

"Köszönöm. Mindez ön miatt történt. Ha nem lépett volna elő magától, hogy segítsen nekem ebben az ügyben, sosem tudtam volna azt az embert rács mögé küldeni." Kinyújtottam a kezem, és határozottan megráztam az övét.

Clive Harrington. Ő volt a filmipar egyik legkiválóbb, legünnepeltebb rendezője. Két hónappal ezelőtt meglátogattam a privát sminkes lakókocsijában, hogy megvitassunk egy főszerepet egy közelgő rövidfilmben. Ennek kellett volna lennie a nagy debütálásomnak. Az átmenetem a kifutóról a filmvászonra. Ehelyett bezárta az ajtót, rám vetette hatalmas súlyát, és a sminkpultnak szegezett.

Megpróbált rám erőltetni magát. A rohadék. Én visszavágtam. Összekarmoltam az arcát, a térdemet a bordáiba fúrtam, és elég erős ütést vittem be ahhoz, hogy kiszabaduljak. De a fizikai védekezés nem volt elég. Azt akartam, hogy tönkremenjen. Azt akartam, hogy egy betoncellában rohadjon el.

Egy remegő lélegzet hagyta el a tüdőmet. Szorosabbra fogtam a táskám pántját, a vonásaimat pedig a teljes közöny maszkjába kényszerítettem. Szerencsém volt azon a napon. A stáb tagjai épp a lakókocsi mellett sétáltak el, és a zaj arra kényszerítette, hogy meghátráljon, mielőtt maradandó fizikai kárt okozott volna a testemben. De a mentális hegek mélyek, cakkosak és vérzőek voltak.

Desmond megköszörülte a torkát, és egy merev, kínos nevetést hallatott.

"Láttam a híreket a tévében arról, hogy Clive Harrington mit tett önnel. És mivel ő a város polgármesterének az öccse, senki sem volt hajlandó segíteni önnek. Úgyhogy arra gondoltam, hogy be kell lépnem. Tudtam, hogy nem ez volt az első alkalom, hogy ilyesmit tett."

Egy ragyogó, udvarias mosolyt kényszerítettem az arcomra, eltemetve a gyomromban kavargó nehéz zűrzavart.

"Hidd el nekem, ön szó szerint angyalként lépett be az életembe, amikor senki sem volt hajlandó segíteni nekem, hogy szembeszálljak a polgármesterrel."

Komolyan gondoltam a szavakat, de a kétség egy sötét szilánkja továbbra is ott ragadt az elmémben. Los Angeles polgármestere Arthur Harrington volt, egy végtelen politikai kapcsolatokkal és mély zsebekkel rendelkező férfi. Az elmúlt két hónapot azzal töltötte, hogy a könyvben szereplő összes piszkos trükköt bevetette a testvére védelmében. A városban egyetlen másik ügyvéd sem merte fogadni a hívásaimat.

Aztán Desmond, egy magas rangú, hihetetlenül drága ügyvéd, bekopogott az ajtómon egy héttel az incidens után, pro bono ajánlva fel a szolgáltatásait. Azt állította, hogy igazságot akar. De két rövid hónapon belül Desmond valahogy képes volt egy teljes, aláírt vallomást kicsikarni Clive-ból, és visszakozásra kényszerítette a polgármestert.

Hogyan érte el a lehetetlent? Fogalmam sem volt. Nem volt hajlandó megosztani a módszereit. A Harringtonok megtöréséhez szükséges puszta hozzáértés és nyers erő nem egyezett meg az igazságosság iránti egyszerű vágyakozással. Egy rejtett zsinór volt ehhez a győzelemhez kötve, egy árnyékjátékos, aki a bábukat mozgatta, de én tartottam a számat. Szükségem volt rá, hogy megnyerje az ügyet.

Desmond telefonja megrezzent a tenyerében. Leneztett a megvilágított képernyőre. A testtartása azonnal megmerevedett.

"Miss Thorne. Most mennem kell. De hamarosan találkozunk. Lesz egy kis papírmunkánk." Felnézett, a szemei a bíróság kijárata felé cikáztak.

"Persze. Csak szóljon, mikor kell jelen lennem az ön parancsára." Dobtam neki egy gyors kacsintást, megpróbálva némi könnyedséget vinni a merev interakcióba.

A szemei egy hajszálnyit kikerekedtek. Hirtelen, kétségbeesett paranoiával pillantott körbe az üres folyosón, hangosan megköszörülve a torkát, mielőtt adott egy éles bólintást, és gyakorlatilag a liftek felé sprintelt.

Egy mély ránc képződött a szemöldököm között. Mélyen felkavarva figyeltem a távolodó alakját.

"Még nincs vége, tudja." A mély, rekedtes hang a mögöttem lévő árnyékokból visszhangzott.

Megfordultam. Arthur Harrington polgármester állt tíz lábnyira tőlem. Az ötvenes évei elején járt, magasodó alak volt, kopasz fejjel és egy méretre szabott tengerészkék öltönyben, ami többe került, mint a kocsim. Mellette állt Clive, a kegyvesztett öccse.

A gyomrom görcsbe rándult. Abban a pillanatban, hogy a szemem találkozott Clive sötétbarna tekintetével, a hányinger zsigeri hulláma csapott meg. Annak az emléke, ahogy a nehéz, izzadó teste a sminktükörnek présel, üvöltve tört a felszínre. Az állkapcsom szorosan összezárult. Epe gyűlt fel élesen a torkom mélyén.

*Nyugodj meg, Nathalia. Vége. Évekre egy cellába lesz zárva.*

Feljebb kényszerítettem az állam, kihúztam a vállam, hogy a tökéletes magabiztosságot sugározzam.

"Vége van, akár elfogadja, akár nem." Hideg tekintetemet Clive-ra vezettem. "Nem megmondtam? Fizetni fogsz azért, amit tettél. Gratulálok a vereségedhez, rohadék."

A testtartásom hibátlan volt, egyenesen a high-fashion kifutóról. A szavaim hevesek és megalkuvást nem tűrőek voltak.

Tiszta düh torzította el Clive vonásait. A sötétlila zúzódások, amelyek a múlt hónapban beborították az arcát és a nyakát, beteges sárgává halványultak, de a jobb karja még mindig erősen be volt kötözve egy orvosi sínbe. Valaki három helyen eltörte.

Néhány órával azután, hogy megtámadott a lakókocsijában, Clive-ot a sürgősségire szállították. Olyan súlyosan megverték egy parkolóházban, hogy a mentősök alig bírták azonosítani a véres arcát. A rendőrség sosem találta meg a tettest. A média arról spekulált, hogy egy veszélyes kartellel vagy egy rivális producerrel húzott ujjat. Nem érdekelt, ki tette. Bárki is törte össze a csontjait, örök hálámat élvezte. Nyugtató balzsam volt a mellkasomban égő dühre.

Clive vállai megfeszültek. Összeszorította a fogát, az állkapcsának izmai kidagadtak, mintha előre akarna ugrani, hogy a kezeit a torkom köré fonja. Furcsa módon, a száját szorosan csukva tartotta. Egyetlen szó sem hagyta el az ajkait.

Ez zavart engem. Clive Harrington egy arrogáns, nagyszájú ragadozó volt. Soha nem maradt csendben.

"Ne örüljön annyira, Miss Thorne. Ez csak egy ügy, amit megnyert. Higgye el, én nem felejtem el azokat az arcokat, akik ujjat húznak a családommal. Az ön fuldokló karrierjével nagyon óvatosan kellene megválogatnia a lépéseit." Arthur polgármester előrelépett, lezárva a köztünk lévő távolságot, a hangja pedig halálos fenyegetésbe süllyedt.

Wow. Csak egy újabb hatalmas férfi adta hozzá magát a hosszú listához azokból az emberekből, akik nincstelennek akartak látni engem. Először a tetovált verőlegények, most pedig Los Angeles polgármestere.

Egy lágy, gúnyos nevetés hagyta el a számat. A legédesebb, legmérgezőbb mosolyomat villantottam rá.

"Miért nem nyugszik meg egyszerűen, és fókuszál a saját karrierjére, Arthur? Úgy hallottam, a politikai pozíciója jelenleg komoly veszélyben van. Mert a testvére a sajátjával együtt az ön hírnevét is tönkretette. Tehát ahelyett, hogy engem fenyegetne egy nyilvános folyosón, koncentráljon arra, hogyan mentse meg magát a fuldoklástól."

Arthur ajkai egy vékony, fehér vonallá préselődtek. Egy izom dühösen ugrált az állkapcsában.

Tudtam, hogy egy bíróságon állni, és nyíltan gúnyt űzni a város legbefolyásosabb politikusából professzionális öngyilkosság. Tudtam, hogy keresztezni az útját borzalmas ötlet. De már azon a napon átléptem a visszatérés nélküli pontot, amikor feljelentést tettem a rendőrségen a testvére ellen. Nem volt meghátrálás. Nem fogok meghunyászkodni.

"Te..." – morogta Arthur, egy fenyegető lépést téve előre.

Mielőtt befejezhette volna a mondatát, még egy utolsó, tiszta undorral teli pillantást vetettem Clive-ra, sarkon fordultam, és elsétáltam. Fent tartottam a fejemet, a lépéseim pedig hosszúak és céltudatosak voltak. Lenyomtam a bíróság nehéz üvegajtajait, és kiléptem a tűző délutáni napfénybe.

Hatalmas, reszketeg lélegzetet vettem a friss levegőből.

Jól voltam. Nem zavart. Győztem. Itt volt az ideje, hogy folytassam az életemet úgy, mint a régi Nathalia Thorne. Pozitívan, erősen és gondtalanul.

Nem érdekelt a tönkrement modell szerződések. Nem érdekelt Loretta drogdílereinek a halálos fenyegetése. Ezt is túl fogom élni.

Fürgén elsétáltam az utca végén parkoló szedánomhoz. Kinyitottam az ajtót, becsúsztam a vezetőülésbe, és bevágva magam mögött az ajtót, azonnal magamra zártam. A kulcsot a gyújtáskapcsolóba dugtam, és agresszívan besoroltam a sűrű városi forgalomba.

A telefonom folyamatosan zizegett a pohártartóban. Figyelmen kívül hagytam, markolva a bőr kormánykereket, amíg az ujjperceim teljesen el nem fehéredtek. Egy éles kanyart vettem egy csendesebb, fákkal szegélyezett utca felé.

Az áthatolhatatlan homlokzat végül megrepedt.

A szemeim intenzív hőségtől égtek. Sebesen pislogtam, próbálva visszakényszeríteni a könnyeket, de azok harcoltak ellenem. A torkom szorosra szorult, lehetetlenné téve a nyelést.

Még egy mély, szaggatott lélegzetet vettem.

Azt mondtam magamnak, hogy jól vagyok. Nem érdekelt a lakókocsiban történt incidens. Legyőzhetetlen voltam.

De az autó elszigetelő csendjében a borzalmas emlékek kivetültek a szemhéjam mögé. Az izzadságának szaga. A kezeinek durva, büntető szorítása a csípőmön. A saját fizikai gyengeségem rémisztő felismerése. Erőszakos borzongás hasított végig a gerincemen. Undorodtam. Mocskosnak éreztem magam.

Egyetlen könnycsepp kiszabadult, forró utat húzva végig az arcomon.

A szorításom tovább erősödött a kormányon. Beletapostam a gázpedálba, a motor pedig felzúgott, miközben a sebességmérő jócskán átlépte a törvényes határt.

Kontrollálnom kellett ezeket az érzelmeket. A könnyek gyengévé teszik az embereket. A fájdalom kimutatása célponttá tesz. Nem akartam célpont lenni. Erős voltam. Többé már nem voltam az a tehetetlen tizenegy éves kislány, aki Loretta pasijai elől bújkált a gardróbban.

Egy újabb könnycsepp csordult ki a szempilláimon, elhomályosítva a látásomat. Dühösen megtöröltem az arcomat, keményebben rálépve a gázra. Az ablakokon kívüli táj zöld és szürke csíkokká mosódott össze.

Nem számít, milyen keményen próbáltam eltemetni a traumát, az visszamászott a torkomon, amint egyedül maradtam. Lenyúzta rólam a páncélt.

De a tárgyalásnak vége volt. Előre kellett lépnem. A Harringtonok a múlté voltak. Most rá kellett jönnöm, hogyan éljem túl a ma reggeli verőlegényeket. Helyre kellett hoznom a halott karrieremet.

Fel kellett hívnom Kellant. Ő volt az ügynököm. Biztos, hogy volt valami, bármi, egy kis katalógusfotózás vagy egy kisebb kifutós munka, ami segíthet összekaparni a készpénzt.

Vadul letöröltem a nedves arcomat, úgy súrolva a bőrömet, mintha a könnyek maró savak lennének.

A másodperc töredékére lepillantottam a pohártartó felé, kinyújtva az ujjaimat, hogy megragadjam a csengő telefonomat.

Az ütközés pillanatnyi volt.

Fülsiketítő, fémes ordítás zúzta szét a levegőt. Egy hatalmas, erőteljes rántás brutálisan előrelendítette a testemet, a biztonsági öv szorosan zárt, és visszacsapott az ülésbe. A világ a szilánkosra tört üveg és a zúzódó acél kaotikus elmosódottságában pörgött.

A fejem egy émelyítő, nedves reccsenéssel csapódott az oldalablaknak.

Minden levegő azonnal kiszorult a tüdőmből. Fekete foltok robbantak szét a látóteremben. A csavarodó fém borzalmas csikorgása halott, csengő csendbe némult.

Az idő megállt.

Néhány pillanattal később a külvilág kaotikus zaja lassan visszaszűrődött. Meghallottam egy sziréna távoli vonyítását. Az égő gumi, a kinyílt légzsákok és a benzin durva szaga elárasztotta az orrlyukamat, fojtogatva engem. Minden homályos volt. Megpróbáltam felemelni a kezem, de az izmaim nem voltak hajlandók engedelmeskedni. Egyetlen centit sem tudtam mozdulni. Az egész testem olyan volt, mintha fagyos vízbe merült volna. Zsibbadt voltam.

Nehéz puffanások értek földet a kocsim oldalán. Úgy hangzott, mintha valaki a puszta öklével verné az ablakom törött üvegét.

Megpróbáltam elfordítani a fejem. Egy vakító, fehéren izzó agónia-tüske hasított keresztül a koponyámon, lesugározva a gerincemen.

Egy gyenge, szánalmas nyöszörgés csúszott ki a véres ajkaimon.

Azt hittem, meg fogok halni ebbe az összetört fémdobozba zárva. Azt hittem, a sötétség egyszerűen csak egészben fog elnyelni.

Hirtelen a roncsolódott kocsiajtót rémisztő, brutális erővel tépték fel, a fém pedig sikoltott, ahogy megadta magát. A hideg levegő beáramlott.

Egy nagy pár durva, bőrkeményedéses kéz nyúlt be a roncsba. Ujjak vájtak a biztonsági övem csatjába, és szabadon pattintották azt. Ugyanezek a kezek feljebb csúsztak, hogy az arcomat csészézzék, és stabilan tartsák a fejemet.

Egy bódító, részegítő kölni vágott egyenesen át a füst mérgező szagán. A cédrusfa, a fűszerek, és valami drága, valamint veszélyes sötét keveréke volt.

Valaki a nevemet kiáltotta. A hang mély volt, parancsoló, és egy idegen, gördülő ütem súlyos akcentusával szólalt meg. Távolinak tűnt, mintha a víz alatt hallanám. Nem tudtam feldolgozni a szavakat.

Megpróbáltam kinyitni a nehéz szemhéjaimat. Ez hatalmas, gyötrelmes erőfeszítést igényelt. A látásom hol élesedett, hol elmosódott. A sötétség az elmém széleit rángatta, azzal fenyegetve, hogy mindent kikapcsol.

Egy vastag, izmos kar siklott a derekam köré. A férfi erőfeszítés nélkül húzott ki a tönkrement vezetőülésből. A mozdulat egy szilárd, széles mellkasnak préselt. A részegítő illat teljesen beborított. Elvittek az égő roncstól.

"Nathalia! Ne csukja be a szemét, az istenit! Maradjon velem!" – parancsolta a hang, most már közel a fülemhez, a vastag akcentus pedig végiggördült a nevem szótagjain.

Éreztem, hogy zuhanok. Gyorsan csúsztam bele a legsötétebb, leghidegebb gödörbe.

De tudnom kellett. Kétségbeesetten látnom kellett, ki húzott ki a roncsból. Látnom kellett annak a férfinak az arcát, aki tudta a nevemet.

Az erőm abszolút utolsó foszlányát megidézve, feljebb kényszerítettem az államat. Felemeltem a nehéz, csukódó tekintetemet a férfi felé, aki tartott engem.

A legutolsó dolog, amit megláttam, mielőtt a feketeség felemésztett volna, egy pár átható, jéghideg kék szem volt.