Tövig nyomtam a gázpedált, és minden létező szenthez imádkoztam, aki meghallgatta, hogy a rozsdás, köpködő szedánom nehogy leálljon a reggeli közlekedési dugó közepén. A motor szánalmas, zörgő köhögést hallatott. Sötét kipufogógáz-felhő húzódott a hátsó lökhárítóm mögött, ahogy manővereztem a nyüzsgő városi utcákon. Miután egyszer lefulladt egy forgalmas kereszteződésben, és végigvonszolta nehéz súlyát az utolsó két mérföldön, a jármű abszolút tragacsa végre megközelítette a célomat. A Velluto globális központjának tornyosuló üvegmonolitja a távolban derengett, úgy döfve át a szmogos Los Angeles-i eget, mint egy sötét, hibátlan ékszer.

Az orrom alatt átkoztam Kellant, amiért az utolsó pillanatban megváltoztatta a szállítási terveit, és magamra hagyott, hogy egyedül vívjam meg ezt a csatát. Elátkoztam azt a nyomorúságos délutánt két évvel ezelőtt, amikor a csekély megtakarításomat ehhez a használt rémálomhoz vágtam. A szűkös, gyanús lakásban élve alig maradt annyi pénzem, hogy egyek, arról nem is beszélve, hogy megengedhessek magamnak egy megbízható kocsit. Kétségbeesetten szükségem volt egy hatalmas fizetésre. Anyagi terheim zúzó súlya nehezen nyomta a bordáimat.

Felhajtottam a grandiózus főbejárathoz. A macskaköves kiszállózónát szigorúan az elegáns, import sportautókra és nyújtott luxusterepjárókra tervezték. A leharcolt járművem rémisztő viccnek tűnt a makulátlan tér közepén parkolva. Az épület magasba törő, sötét üvege ideges, őrült rebbenéseket küldött a gyomromba. Itt volt az ideje, hogy visszatérjek a mókuskerékbe, és visszaszerezzem a karrieremet. Csak túl kellett élnem ezt a szerződést, zsebre vágni az őrült fizetést, és a szívemet teljesen biztonságban tartani egy bizonyos jégkék szempártól.

A gyújtáskapcsoló felé nyúltam. Mielőtt az ujjaim egyáltalán elcsavarhatták volna az ezüstkulcsot, egy éles, szabott egyenruhát viselő férfi rohant át a burkolaton. A vezetőoldali ajtóm felé vetette magát.

A parkolófiú kinyitotta a kilincset, és meghajtotta a fejét. A keze láthatóan remegett, miközben arra várt, hogy kilépjek a napfényre.

"Jó reggelt, hölgyem. Azonnal gondoskodom a járművéről."

A hangja eltúlzott, remegő tiszteletet hordozott. Egy túlzottan óvatos, rémült mosoly húzódott szélesre az arcán. Teljes döbbenettel meredtem rá. A szemében lévő puszta pániknak egyáltalán semmi értelme nem volt. Egy pusztuló, szánalmas szégyenfoltot vezettem, nem egy egymillió dolláros hiperautót. A királyi bánásmód vadul abszurdnak tűnt.

"Jó reggelt magának is. Köszönöm, de le tudok parkolni magam is. Semmi gond."

"Nem, hölgyem. Kérem, hadd tegyem meg én. Ez az én szigorú feladatom, és ragaszkodom hozzá, hogy elintézzem ön helyett."

Elvettem a táskámat az anyósülésről. A Velluto rendelkezett egy parkolószolgálattal, amely kifejezetten azért körözött, hogy rajtaüssön az alkalmazottakon? Az egész koncepció furcsának tűnt, de a férfi hatékonyan elzárta a menekülési utamat.

"Rendben van. A sebességváltó egyáltalán nem működik jól, ezért figyelmeztetnem kell a ragadós kuplungra."

Átnyújtottam neki a kopott műanyag kulcsokat.

"Tökéletesen rendben van, hölgyem. A legnagyobb biztonságban fogom leparkolni."

Beletörődve bólintottam, és egy óvatos köszönömöt mormoltam. Hátat fordítottam a küszködő autónak, és egyenesen átsétáltam a nehéz forgóajtókon a grandiózus márvány előcsarnokba. Az építészet puszta léptéke fizikai ütésként ért. A mennyezet háromemeletnyi magasba nyúlt, súlyosan arany díszítésekbe és hibátlan fehér kőbe burkolózva. Sötét taktikai ruhás, kigyúrt biztonsági őrök halálos összpontosítással figyelték a kerületet.

Pontosan a bejárat közepén állt Genevieve.

A Velluto nemzetközileg elismert kreatív igazgatója ragyogó karmazsinvörös nadrágkosztümöt viselt. Hatalmas, lelkes vigyor tört ki a csiszolt arcán abban a pillanatban, ahogy meglátott.

"Hát itt vagy! Üdvözöllek a grandiózus új irodatérben!"

Pislogtam a ragyogó lelkesedésére. Hogy egy magas rangú kreatív igazgató személyes kísérőt játszik egy vadonatúj modellnek, vadul unortodox volt. Globális kampányokat irányított, és szezonális trendeket diktált. Egy tárgyalóterembe zárkózva kellett volna ülnie, tökéletességet követelve vezetők tucatjaitól. Nekem kellett volna lennem annak, aki kétségbeesetten vadászik rá a stúdiókban. A puszta tény, hogy egészen a földszintre liftezett csak azért, hogy megvárja az érkezésemet, hihetetlenül rossznak érződött.

Viszonoztam a rövid, kétségbeesett ölelését.

"Jó reggelt neked. Köszönöm a meleg fogadtatást. Csak itt álltál, és rám vártál?"

"Igen, bizonyára így volt! És miért is ne? Ez a legelső napod itt, és abszolút szükséged lesz a szakértő iránymutatásomra ahhoz, hogy eligazodj az épületben."

Egy újabb sor éles, kattogó sarok kopogása visszhangzott a márványpadlón. Egy hang kiáltott ki a biztonsági pultok árnyékából.

"Genevieve, végre megérkezett?"

A fiatal nő kilépett a fénybe. Abban a pillanatban, hogy a sötét szemei az arcomra szegeződtek, teljesen megdermedt. A testtartása egy merev, katonai egyenességbe pattant. Szabott ceruzaszoknyát és értelmes selyemblúzt viselt, a félelmetes kompetencia auráját sugározva.

Kiheverte a döbbenetét, és udvarias, mély meghajlást kínált nekem.

"Üdvözlöm az épületben, Miss Thorne. Clara vagyok. A főnök személyi asszisztense."

A mellkasom fájdalmasan összeszorult. Végtelen cikkeket görgettem végig a Vellutóról tegnap éjjel. A vállalati struktúra legendás volt. A cég nem alkalmazott bábvezérigazgatót vagy marakodó igazgatótanácsot. A lángelme személyesen kezelte a globális műveleteket, beleszőve a divatbirodalmat közvetlenül a többi hatalmas üzleti konglomerátumába. A főnök Rafael Di Costa volt. Maga az ördög.

"Maga már pontosan tudja, ki vagyok?"

Clara áthelyezte a súlyát, és egy rendkívül feszült, néma pillantást váltott Genevieve-vel.

Genevieve gyorsan előrelépett, hogy megszakítsa a beszélgetést.

"Igen, persze hogy tudja, ki vagy! Annyit beszéltem a portfóliódról, hogy gyakorlatilag mindenki a felső vezetésben pontosan tudja, ki vagy. Na mindegy, menjünk tovább. Be kell mutatnom téged a dedikált csapatomnak. A bemutatkozások után fel kell próbálnod egy sor bonyolult ruhát a holnapi nagy fotózáshoz."

Genevieve gyengéden megragadta a könyökömet, és elterelt az előcsarnokból. Még egy utolsó, elhúzódó pillantást vetettem a vállam felett Clarára. Az asszisztens a márvány közepén gyökerezve maradt, és égő, óvatos áhítattal bámulta a távolodó hátamat. A szőr felállt a karomon.

Egy elzárt folyosóhoz értünk, amit erősen őriztek a biztonságiak. Két lift ült egymás mellett. Az egyik szabványos csiszolt acélajtókkal rendelkezett. A másik jelentősen szélesebb volt, impozáns, matt fekete fémből épült. Egy világító biometrikus szkenner ült a falon mellette. Egy nehéz bársonykötél barikádozta el a bejáratot, egy vastag felirattal kísérve, amely szigorúan VIP-t hirdetett.

Genevieve követte a vándorló tekintetemet.

"Az a lift kifejezetten a főnök számára van fenntartva."

"Feltételezem, ez a főnök, a kiterjedt családja és a közeli baráti köre számára van."

"Nem. Kizárólag a főnöké. Mindenki más a fal melletti hagyományos lifttel utazik, beleértve a saját családját és a legközelebbi munkatársait is. Kifejezetten visszautasítja, hogy megossza a terét. Nem szereti ugyanazt a zárt levegőt szívni, mint bárki más."

A megfélemlítő fekete ajtókat bámultam. Egy milliárdos, aki nem hajlandó megosztani egy hatalmas liftet a saját húsával és vérével. A különcség veszélyes, szabályozatlan hatalomról ordított. Csak Isten a megmondhatója, hogy az a kétségbeesett döntésem, hogy aláírtam ezt a szerződést, a végső pusztulásomhoz vezet-e.

A hagyományos ezüst ajtók kinyíltak, és beléptünk. Amikor a lift a tizedik emeleten szétvált, a környezet a csendes márványból egy ultramodern, kaotikus csodaországgá változott. Az elsődleges stúdiódíszlet intenzív, mániákus energiával nyüzsgött. Sminkesek sprinteltek a sminkasztalok között, nehéz púderekészleteket cipelve. Világítástechnikusok masszív softboxokat emeltek a szarufákba.

Genevieve egyenesen a dolgozó produkciós padlóra masírozott velem, hogy találkozzam a stábbal. A modellek a formázószékekben henyéltek, jeges kávét szürcsölve, miközben szakemberek tűzték fel a hajukat.

"Figyeljetek ide, mindenki! Ő itt Nathalia. Ő az a lenyűgöző új arc, aki a mai naptól kezdve csatlakozik a sorainkhoz."

Néhány dolgozó modell meleg, barátságos mosolyt villantott felém. Mások teljes érdektelenséggel húzták végig fáradt szemüket az alakomon. Egy nő, aki a hatalmas sminktükrök közelében ült, egyáltalán nem kínált mosolyt. A hajával dolgozó stylist szünetet tartott, ahogy a nő megpördült a székével, hogy szembenézzen velem.

Camilla.

Genevieve másodunokatestvére. Az emberi lény abszolút rémálma. A szemei a tiszta, szűretlen méreg tőrjeit lőtték ki, abban a pillanatban, ahogy felismert. Megfeszítettem a gerincemet, felkészülve az elkerülhetetlen verbális támadására. Pontosan úgy nézett ki, mint egy ragadozó, aki kész lecsapni és szélesre tépni a torkomat.

Mielőtt még nyugtázhattam volna az égbekiáltó ellenségességét, egy férfi lépett közvetlenül a személyes terembe, teljesen eltakarva Camillát a kilátásomból.

"Hé, üdv a hivatalos csapatban! Rocco vagyok. Én vagyok az egyik vezető fotós ehhez a hihetetlen divízióhoz."

Vastag, barna fürtökkel, meleg csokoládészemekkel és színpadias, bájos mosollyal rendelkezett. Testhezálló fekete garbót viselt, amelyet egy ezüstlánc díszített.

"Nagyon szépen köszönöm. Csodálatos találkozni veled, és alig várom, hogy elkezdjünk együtt dolgozni."

"Az érzés intenzíven kölcsönös! Kellan végtelen történeteket mesélt a tehetségedről. Egyszerűen csak annyit kell mondanom, hogy élőben pusztítóan lenyűgöző nő vagy."

Anélkül, hogy akár egy szikrányi engedélyre is várt volna, Rocco elkapta a kezem. Derékban meghajolt, és egy nagyon sima, hosszan tartó csókot nyomott egyenesen az ujjaimra.

Egy meglepett, ugatásszerű nevetés szökött ki a torkomon. Hihetetlenül merész volt, de a gesztus ártalmatlannak tűnt. Egyetlen szikráját sem lobbantotta fel annak a veszélyes tűznek mélyen a mellkasomban, mint egy bizonyos jégkék szemű férfi.

Genevieve úgy reagált, mintha egy bomba robbant volna fel a szoba közepén.

Teljesen megmerevedett. Minden szín gyorsan kifutott az arcából, sápadtan és betegen hagyva őt. Éles zihálást hallatott, és előrevetette magát. A vállánál fogva hátrafelé lökte Roccót, őrült, vad erővel kitépve a kezemet a szorításából.

"Rendben, Rocco! Azonnal hátrálnod kell. Visszamehetsz az asztalodhoz, és a világítóberendezésedre koncentrálhatsz. A kezeidet tartsd szigorúan magadnál. Holnap a kijelölt forgatáson megfelelően beszélhetsz vele."

A puszta pánik a hangjában fülsiketítő volt. Nehezen lélegzett, úgy kezelve a fotóst, mintha az imént kapott volna el egy éles gránátot. A szorongása vadul aránytalannak tűnt egy egyszerű kulisszák mögötti flörtölés töredékéhez képest.

Rocco hátrakecmergett, kezeit békés megadásban felemelve.

"Aha. Üzenet véve. Akkor holnap találkozunk, Natty."

Rocco megpördült, és gyorsan eltűnt a guruló ruhaállványok tengerében. A tenyeremet a farmeromhoz dörzsöltem, Genevieve rémült, izzadó profilját bámulva. A vállai hihetetlenül feszesre húzódtak. Tágra nyílt szemei eszeveszetten söpörtek végig a stúdió padlóján, úgy pásztázva az árnyékokat, mintha arra számítana, hogy egy bérgyilkos ugrik elő, hogy megbüntesse Roccót a bűnéért.

"Jól vagy?"

"Igen. Tökéletesen jól vagyok. Menjünk oda, és húzzunk elő néhány ruhát a próbára, rögtön."

Megfordultunk, hogy a kiterjedt ruhatár felé sétáljunk. Egy hirtelen, harsány hang visszhangzott hangosan a nyitott padlótéren. A formázóállomások felett lógó hatalmas, falra szerelt monitorok abbahagyták a szokásos kifutói felvételek hurkolását. Egy élénkpiros, sürgős, friss híreket tartalmazó közlemény villant fel a terem minden egyes képernyőjén.

Minden technikus, stylist és modell holtan állt meg a helyén. Nehéz csend zuhant a nyüzsgő produkciós padlóra.

Egy szigorú híradós ült egy sötét asztal mögött, komornak és kimerültnek tűnt. A közvetlenül a válla mögött látható felvételen egy elhagyatott, vidéki szakasz látszott Los Angelesből, mely kusza fasorok mögé rejtőzött. Élénksárga rendőrségi szalag kordonozott el egy elhagyatott, pusztuló raktárt. A mentősök egy nehéz, cipzáras fekete hullazsákot raktak egy várakozó fémhordágyra.

"Friss hírek érkeztek ma reggel Los Angeles megyéből. A város hírhedt bűnöző urát holtan találták egy sötét sikátorban, a vidéki külváros közelében tegnap éjjel."

A bemondó a rémisztő vizuális elemek felett beszélt. A raktárt körülvevő talajt hatalmas, rémisztő, száraz, sötét vértócsák festették meg.

"Mint a nyugati szindikátus egyik legveszélyesebb és legmegfoghatatlanabb maffiavezére, ez sokkoló fejlemény a helyi bűnüldöző szervek számára. Carmine Rossit brutálisan kivégezve találták egy rendkívül szervezett csapás során. A zsaruk évek óta kétségbeesetten próbálnak szilárd ügyet építeni ellene, de ez a hajnali felfedezés teljesen átrendezi a város szervezett bűnözési részlegeinek tájképét."

Nem kaptam levegőt. A szemem az óriásképernyők alján égő, görgetett főcímekre esett.

'Carmine Rossi, aki a pletykák szerint a milliárdos Rafael Di Costa véres ősellensége volt, holtan találtatott. Egyre nőnek a spekulációk a hatalmas mogul közvetlen részvételét illetően a hátborzongató bandakivégzésben.'

Egy éles zihálás tépte fel erőszakosan az ajkaimat.

Rafaelnek volt egy aktív ősellensége? És a média nyíltan, bátran azzal gyanúsította őt, hogy szervezett gyilkosságot követett el? A nehe körül kavargó félelmetes pletykák nem koholt mítoszok voltak. Tagadhatatlan, halálos kapcsolatokat ápolt a vad maffia alvilágával. Az emberek rettegtek keresztezni az útját, mert mindenkit kiirtott, aki az útjába állt.

Sötét, őrjöngő suttogások pattantak ki hatalmas futótűzként az egész produkciós stábban. A szobában a hangerő gyorsan nőtt.

"Látjátok, pontosan ez az oka annak, hogy az emberek azt mondják, hihetetlenül szerencsés vagy, ha soha nem keresztezed Di Costa útját. A férfi egy igazi szörnyeteg."

"Még semmi sincs bebizonyítva! Csak feltételezik a területviták miatt. A halott férfinak tucatnyi erőszakos ellensége volt. Nem kell, hogy a főnök húzza meg a ravaszt."

Genevieve felébredt fagyott kábultságából. Eszeveszetten vetette át magát a stúdió padlóján, törékeny testét a monitorok fő vezérlőtáblája felé dobva. Remegő ököllel ragadta meg a fekete távirányítót. Könyörtelenül rácsapott a bekapcsológombra.

A képernyők azonnal koromsötétre váltak, lekapcsolva a bemondót, és a hatalmas stúdiót visszataszítva a valóságba.

"Elég ebből a haszontalan pletykálkodásból! Kapcsoljátok vissza az agyatokat, és azonnal térjetek vissza a munkához! A vállalat egyáltalán nem fizet egyikőtöknek sem azért, hogy itt álljatok és médiarágalmakról meg szemétről vitatkozzatok!"

A hangjában lévő éles, agresszív fenyegetés ostorként csapott le a stábra. Mindenki gyorsan visszarohant a kijelölt állomására, felkapva a sminkecseteket és a világítótekercseket. De a sötét, elhúzódó suttogások nem voltak hajlandóak teljesen eltűnni, úgy sodródva a ruhaállványok között, mint a szellemek.

Genevieve megpördült, és odamasírozott hozzám. Egy hihetetlenül kínos, feszült mosolyt ragasztott az arcára.

"Ne törődj a szörnyű hírekkel, Natty. A média csak azt fecsegi, amit a hálózati nézettségük érdekében gyártani tudnak. Gyere velem rögtön. Menjünk egy privát szobába felpróbálni azokat a ruhákat."

Határozottan megragadta a karomat. Nem vette a fáradságot, hogy magyarázatot adjon a stáb többi tagjának. A vad kétségbeesése, hogy megvédjen engem a helyzet valóságától, vészcsengőket indított el a fejemben.

Mielőtt tiltakozhattam volna, kirángatott az egész főstúdióból. Teljesen kikerülte a tizedik emeleti ruhatári próbafülkéket. Visszamasírozott a liftekhez, és áthúzott egy fényes, fekete kulcskártyát egy privát szenzorpanelen.

A fémajtók becsukódtak. Nem álltunk meg a következő emeleten, sem az azutánin. Erőszakosan lőttünk fel a torony gerincén, tucatnyi szintet kihagyva egy émelyítő felfelé ívelő hullámban. A gyomrom kiürült.

Az ajtók végre csendültek, és simán szétváltak.

"Ez a grandiózus személyes irodád. Itt szabadon pihenhetsz a fontosabb fotózások között."

Óvatosan kiléptem a liftből. A szemem hatalmas sokkban tágultra nyílt.

"A személyes irodám?"

Lent a földszinten kiválasztottam három gyönyörű ruhát, miközben elszigeteltek egy hátsó sarokban, de ez az átmenet abszolút őrültség volt. Egyenesen a negyvenötödik emeletre hozott fel. Ez egy vezetői penthouse szint volt. Egy erősen elszigetelt, néma atmoszféra takaróként borította be az egész emeletet, mint egy magánsírkamra. Alig láttam egyetlen lelket is sétálni a vastag, egyedi szövésű szőnyegeken.

"Igen. Teljesen a tiéd."

A hangja vastag, tagadhatatlan kényelmetlenségtől remegett.

"Mi a csodáért kapnék egy pazar személyes irodát? Milyen művelet ez? Én egy újonnan leszerződött tehetség vagyok, nem egy nemzetközi szupersztár."

Egy kibaszott személyes irodai lakosztály egy szerződött modellnek teljesen hallatlan dolog volt ebben a brutális iparágban.

Genevieve egy feszült, magas hangú nevetést hallatott, ami teljesen hamisnak hangzott. A testtartása védekezően megmerevedett az intenzív fürkészésemre.

"Nem vagy kevesebb egy szupersztárnál számunkra! Ne viselkedj olyan vadul meglepetten, Natty. Ez a vállalat vadonatúj wellness-politikája. A csúcsmodellek mostantól megkaphatják a saját személyes szobájukat a pihenésre és feltöltődésre. A többi lánynak van két nagy szobája lent, bár ők megosztják azt a teret egymással. Mivel te új vagy a családban, úgy döntöttem, hogy neked egy külön irodát adok, hogy megfelelően alkalmazkodhass a munkahelyi környezethez."

A szánalmas érvelésének semmi logikai értelme nem volt. A darabok egyike sem kapcsolódott össze.

"Semmi gondom nem lenne azzal, hogy megosszak egy szobát a többi lánnyal. Mélyen értékelem a gesztust, de tényleg nem volt szükség arra, hogy külön lakosztályt biztosíts nekem."

Megfordultam, és átsétáltam a nehéz faajtókon. A szoba mély, csendes luxusban úszott. Plüss smaragdzöld bársonykanapék uralták a középső teret. Egy tornyosuló könyvespolc ült a falnak támasztva, egy gyönyörű, drága sötét üvegből készült, kerek asztal mellett. Egy teljesen felszerelt mini-hűtő zümmögött halkan a sarokban. Felbecsülhetetlen értékű, egyedi festmények lógtak a krémszínű falakon.

"És ne felejtsük el, ez az emelet erősen elzárt. Csak két embert vettem észre az asztaloknál dolgozni az egész folyosón."

Genevieve szorosan a mellkasához fonta a karjait.

"Minden más normál iroda sajnos foglalt volt ezen a héten. Szóval ezt a csodálatos helyet jelöltem ki neked helyette. Ne aggódj semmi miatt. Itt abszolút békében töltheted az ebédszüneteidet. Soha nem fogsz tapasztalni semmilyen felesleges zavarást."

"De—"

Egy éles, követelőző csörgés a zsebéből teljesen megszakította a mondatomat. Genevieve előásta a telefonját, és rápillantott a hívóazonosítóra. Hatalmas, nehéz sóhaj szökött ki a vörös ajkain. Pontosan úgy nézett ki, mint egy rab, aki épp egy csodálatos, váratlan kegyelmet kapott a kormányzótól.

"Ezt a hívást feltétlenül fel kell vennem a produkciótól. Miért nem nézel lassan körül a kedves új irodádban, amíg válaszolok erre? Egy perc múlva visszatérek."

Sarkon fordult. Úgy repült ki a nehéz faajtókon, mint egy denevér, aki a valóságos pokolból menekül, engem pedig teljesen egyedül hagyott a csendes luxusban.

A plüss szőnyeg közepén álltam. A belem élesen megcsavarodott. Az intenzív, mélyen gyökerező paranoia érzése vadul sikoltott az agyamban. A bizarr VIP bánásmód, a rémült parkolófiú, a csillagászati fizetés, amit Kellan elintézett nekem. Egy sötét, rémisztő igazság lappangott közvetlenül e cég fényes felszíne alatt.

Odabolyongtam a padlótól a mennyezetig érő üvegablakokhoz. A Los Angeles-i horizont elsöprő panorámája végtelenül nyúlt el a lábam alatt. Előhúztam a telefonomat a zsebemből, és gyors üzenetet pötyögtem Kellannak, követelve, hogy azonnal tudassa a tartózkodási helyét. Megígérte, hogy jelen lesz a reggeli megbeszéléseken.

Tíz fojtogató perc ketyegett le az órán.

Genevieve nem tért vissza. A csend a lakosztályban fülsiketítővé és elnyomóvá vált.

Végül elvesztettem a türelmemet. Csendben kiosontam a pazar lakosztályból, és kiléptem a csendes, szőnyegpadlós vezetői folyosóra. Az egész emelet üres mozdulatlansággal zümmögött.

Lábujjhegyen mentem végig a folyosón. Bekukucskáltam a távoli irodák üvegfalain keresztül. Az egyik szobában egy hatalmas szervertorony volt, és egy férfi, aki agresszívan gépelt valami kódot. Ellenőriztem a folyosó következő szobáját.

Clara a gyönyörű üvegasztal mögött ült. A főnök személyes vezetői asszisztense szorgalmasan rendezgette az aktákat, teljesen tudomást sem véve a jelenlétemről.

A súlyos valóság egy száguldó tehervonatként csapódott a mellkasomba. Clara állandó jelleggel ezen az emeleten állomásozott. A vezetői asszisztensek a munkaadóik közvetlen kapuit őrizték.

Rafael Di Costa privát vezetői szentélye pontosan ezen az emeleten helyezkedett el.

A szívem hevesen kalapált a bordáimnak. Pontosan az ördög személyes barlangjában helyeztek el. Erőszakosan megparancsoltam a lábaimnak, hogy forduljanak meg, és fussanak vissza a lakosztály bársonyos biztonságába. De egy sötét, tagadhatatlan mágneses vonzás mélyebbre rántott a folyosón. A testem nem volt hajlandó hallgatni a logikus agyam rémült sikolyaira.

Csendben kúsztam végig a folyosón, amíg egy mély, erősen akcentusos baritonhang ki nem szűrődött egy résnyire nyitva hagyott, nehéz tölgyfa ajtón.

"...az ön szigorú felelőssége, hogy azonnal elintézze a beérkező híreket."

Az olasz akcentus simán gördült, ám a mögöttes hangnem úgy csapott le, mint egy halálos penge.

"Nem akarom, hogy bármilyen botrány uralja a szalagcímeket ebben a pillanatban. Különösen most nem."

Vastag, rémisztő csend telepedett a szobára. Lélegzetvisszafojtva, lefagyva álltam az ajtó előtt. A férfi gonosz olasz szavak gyors áramlatát kezdte mormolni. Úgy hangzottak, mint nehéz, brutális átkok, amelyek arra irányultak, aki a vonal másik végén remegett.

Rafael dühös volt. Egy nagy hálózat, amely nyilvánosan összekapcsolja a birodalmát egy bandakivégzéssel, elkerülhetetlenül apokalipszist fog kiváltani.

Aztán a pusztító utolsó mondata darabokra zúzta a valóságomat.

"Tényleg leszarom! Az a férfi kezdett súlyos nyűggé válni a műveleteim számára. Kifejezetten nem tolerálom senkit, aki el meri állni az utamat. Szóval pontosan azt kapta, amit végül megérdemelt. Senki sem szórakozik velem. Abszolút senki sem nyúl ahhoz, ami az enyém."

Egy néma, elborzadt zihálás csúszott át a sápadt ajkaimon. A testem minden izma szorosan megfeszült.

Nyíltan elemezte a brutális kivégzést. Véglegesen kiiktatta az útjában álló maffiavezért.

Rafael Di Costa egy megerősített, könyörtelen gyilkos volt.

Remegő kezemet szorosan a számra szorítottam. A helyzetem pusztító súlya majdnem kipréselte a levegőt a tüdőmből. Intim módon kötődtem egy veszélyes olasz maffiózóhoz, aki brutális merényleteket rendelt el a reggeli kávéja előtt. Ha rajtakap, ahogy az irodája előtt ólálkodom, és egy bevallott kivégzést hallgatok ki, estére el fogok tűnni.

Szorosan markoltam a telefonomat. Élesen sarkon fordultam, hogy a liftekhez fussak. Teljesen el kellett menekülnöm az épületből.

Mielőtt a lábujjam egyáltalán súrolhatta volna az előttem lévő szőnyeget, a nehéz tölgyfa ajtó fájdalmasan feltépődött.

Egy hatalmas, kérges kéz lőtt ki az árnyékból. Vastag ujjak csapódtak brutálisan a könyököm köré. Az erőteljes markolat úgy zárt rá a csontomra, mint egy vastag acélbilincs.

Egy éles zihálás tépődött ki erőszakosan a torkomból, ahogy könnyedén hátra rántottak, be az ördög irodájába.

Az ajtó tökéletesen becsapódott. Erőteljesen a szilárd építészetnek lökött. Erőszakosan a hideg vakolt falhoz szegeztek.

Egy tornyosuló, hihetetlenül kemény, izmos test nyomódott nehezen az elejemnek, teljesen ketrecbe zárva engem. Hő sugárzott a szilárd mellkasából. Az intenzív, bódító kölnije agresszívan elárasztotta az érzékeimet, gazdag, sötét cédrusfa és drága bőr illatát árasztva.

Perzselő, szaggatott lélegzete gyötrelmesen lassan súrolta a fülcimpám érzékeny kagylóját.

"Mit gondol, hová megy, cuore mio?"