Vad remegés futott végig a gerincemen, ahogy az az ismerős, mély bariton a fülemnek vibrált. A szótagok sötét, parancsoló olasz dorombolással sűrűsödtek. A telefonomon lévő szorításom meglazult. Ahogy a zseblámpát remegő kézzel elfordítottam, a keskeny mesterséges fénysugár elmozdult a bársonyos falakról. A durva fény egy méretre szabott, fekete selyeming ropogós anyagáról verődött vissza. A telefont felfelé döntöttem. A sugár egyenesen egy sötét borostával fátyolozott, faragott állkapcson landolt. Arca éles szögei felett átható, jégkék szemek szegeződtek az enyémekre.

Rafael Di Costa.

A férfi puszta ragadozó jelenléte miatt a koromsötét szállodai folyosó egy zárt ketrecnek tűnt. Egy fénytelen fenevad gyomrába rekedtem. Ő volt az a szörnyeteg, aki az árnyékokon uralkodott. Halvány, gonosz vigyor játszott az ajkán, miközben megfigyelte levegő után kapkodó pánikomat. A nehéz levegő telítődött az illatával. A zúzott cédrus és az éles bergamott bódító férfias kölnije teljesen elnyomta az érzékeimet.

"Tetszik a látvány, cuore mio?"

Megbotlottam egy lépést hátrafelé. A hátamhoz tapadó széles mellkasának mágneses vonzása megtört. A sarkam a prémium szőnyegbe vájt. Megköszörültem a torkomat, hogy leplezzem, ahogy a szívem vadul dobol a bordáimnak.

"Mi a fészkes fenét csinál maga azzal, hogy egy kivilágítatlan folyosón cserkész be? Csak ne mondja, hogy ez egy újabb ingatlana."

Rafael egyetlen, párducszerű lépéssel zárta be a távolságot. Egy szempillantás alatt megsemmisítette a személyes teremet. A hatalmas keretéből sugárzó fizikai hő elárasztotta a lehűlt bőrömet. Izzó tekintete végigsiklott az arcomon, elidőzött a számon, mielőtt visszapattant volna a szememre.

"Talán azért érkeztem, hogy behajtsam az adósságot, amit a klubban ajánlott fel nekem."

Részeg ajánlatom emléke az agyamba csapódott. A földalatti szórakozóhely kaotikus neonfényei villantak fel a szemem mögött. Eszembe jutott a hatalmas kórházi számlám fullasztó súlya, és az, hogy ittas kétségbeesésemben, egy hirtelen pillanatban milyen meggondolatlanul ajánlottam fel, hogy az ajkaimmal fizetem ki neki. Forró szégyen futott az arcomba. Az arcom a megaláztatás lángjaiba borult. A megaláztatás fémes ízű volt a nyelvemen. El kellett menekülnöm előle, mielőtt a lábaim cserbenhagytak volna.

Lehajtottam a fejem, és megpróbáltam elrohanni a jobb válla mellett, hogy lemeneküljek a folyosón.

Hatalmas, kérges keze kicsapott a homályból. Erős ujjai szorosan a derekam köré fonódtak, egy pillanat alatt megállítva az előre irányuló lendületemet. Könnyed erővel rántott a kemény, szabott mellkasához. Testeink brutális ütközése a tiszta elektromosság rázkódását küldte egyenesen a lábujjaimig. Zihálva nekitámasztottam a tenyeremet a mellkasának tömör falának, hogy némi távolságot tartsak. Vesztes csata volt a letaglózó erejével szemben.

"Azt mondtam, semmire sem emlékszem a tegnap éjszakából."

Egy rekedtes kuncogás dübörgése rezdült meg mélyen a mellkasában, a tenyeremnek vibrálva. Lejjebb hajtotta a fejét. Ajkai csupán egy hüvelyknyi távolságra lebegtek remegő állkapcsomtól.

"Nem kellene pánikolnia, kicsim. Még nem azért jöttem, hogy behajtsam azt a csókot. Egyszerűen csak a legalapvetőbb hálát követelem, amivel tartozik nekem azért, amiért biztonságban az ágyába kísértem."

Felborzoltam a tollamat elviselhetetlen arroganciájára. A férfi abszolút pimaszsága a védekező düh szikráját gyújtotta meg a mellkasomban. Tenyeremet erősen a selyemingébe nyomva, a sarkamat a szőnyegbe fúrtam, és felemeltem az állam, hogy egyenesen a fagyos kék szemébe nézzek.

"Maga az, aki bocsánatkéréssel tartozik nekem! Úgy rángatott végig azon a szórakozóhelyen, mint egy agresszív perverz. Ne higgye, hogy elfelejtettem, hogyan vonszolt el a zsúfolt tánctérről. Hol vannak a modorai, Mr. Di Costa?"

Rafael nem rezzent össze. Nem lépett hátra, hogy teret adjon a lélegzéshez. Csak megszorította hajthatatlan szorítását a derekam körül. Sötét szeme végigsöpört kipirult vonásaimon. A tekintetében égő nyers, kimondatlan sóvárgás lecsupaszított. Éhes pillantás volt, vad és birtokló. Az alhasam hirtelen, áruló forróságban szorult össze. Nem hagyhattam, hogy meglássa, milyen hatással van az érzékeimre a közelsége.

Összeszedve minden vad erőmet, amivel rendelkeztem, megcsavartam a törzsemet, és kitéptem magam a szorításából. Kipottyantam a mágneses vonzásköréből, és hátranézés nélkül futottam le a folyosón a kereszteződés felé.

"Hamarosan találkozunk, Ms. Thorne."

Búcsúzó szavai halálos bizonyossággal visszhangoztak a sötét folyosón.

Belevetettem magam a sarkon. Érintésének fantomhője a derekamon időzött, átégetve a ruhám anyagát. A fejem felett a vészvillogók életre keltek. A hirtelen jött felülről jövő fényesség hunyorgásra késztetett, darabokra törve a sötét folyosó intim, rémisztő varázslatát. A fénycsövek zúgtak, ahogy az áram visszatért a szálloda hatalmas szárnyába. Gyors léptek visszhangoztak a padlón.

"Natty!"

Kellan sietett végig a kivilágított folyosón, Genevieve-vel szorosan a nyomában. Mindketten kétségbeesettnek tűntek, a hatalmas konferencia-lakosztályok körüli területet kutatták. Kellan hatalmas megkönnyebbült sóhajt hallatott, amikor meglátott a mintás bársony tapétának dőlve.

"Hát itt vagy. Elvesztettünk, amikor az áramhálózat felrobbant a háztömbben."

"Jól vagyok. Csak kijöttem megkeresni titeket, amikor a lámpák kialudtak."

Az agyam túlpörögve dolgozott. A kaotikus kirakós darabkái rémisztő precizitással kattantak a helyükre a fejemben. Genevieve a Vellutónak dolgozott. A Velluto a pazar szálloda ezen egész szárnyát bérelte ki a közelgő divatkampányukhoz. Rafael úgy kószált ezeken a folyosókon a sötétben, mintha övé lenne az épület. Egy dermesztő felismerés vert mélyen gyökeret a mellkasomban. A Velluto nem egy független európai startup volt. Rafael Di Costáé volt.

Kellan megragadta a karomat, és visszahúzott a lakosztály mahagóni ajtaja felé.

"Életed legjobb híre van, Natty. Meg fogsz őrülni, ha ezt meghallod."

"Mi az? Véglegesítették a papírmunkát?"

Kellan fülig érő vigyort villantott. Egy vastag, fényes szerződést húzott ki az asztalon heverő bőrmappából. A vastag, fekete tintával nyomtatott javadalmazási ütemtervre bökött.

"Nézd az árat."

A papírra meredtem. A számok egy másodpercre elmosódtak, majd éles, tagadhatatlan fókuszba kerültek. Egy fojtott zihálás tört ki belőlem, a kezem a nyitott szám elé repült.

"Ötezer dollár? Ez elírás?"

Genevieve odalépett Kellan mellé. Meleg, bátorító mosolyt villantott, karjait a mellkasán összefonva.

"Nincs elírás, Nathalia. A Velluto fotózásonként ötezer dollárt fizet neked. Hivatalosan is benne vagy a keretben, feltételezve, hogy elfogadod a feltételeinket."

A pénz puszta nagysága fizikai ütésként ért. A levegő kiáramlott a tüdőmből, szédülten és kábultan hagyva engem. Ötezer dollár egy fotózásért. Csillagászati összeg volt. A legtöbb, amit valaha egy munkáért összekapartam, ennek a töredéke volt, és napokig tartó, kimerítő, megalázó órákba telt a forró stúdiólámpák alatt. A munkamenetenként garantált ötezer dollárral az egész életem kibillenhetett a tengelyéből.

Loretta huszonötezer dolláros adóssága hónapok óta rothadó ketrecként zárt be engem. A rémálmot azon a napon örököltem, amikor anyám eltűnt, és rám hagyta, hogy megküzdjek azokkal a könyörtelen gengszterekkel, akik a lakásom ajtaján kopogtattak. Erőszakos férfiak voltak. Olyan férfiak, akik összetörték az olcsó bútoraimat, vérfagyasztó fenyegetéseket tettek, hogy eltörik a lábam, és akik miatt rettegtem, hogy éjszaka végigsétáljak a saját utcámon. Kifizethetném őket. Hetek alatt kifizethetném a teljes huszonötezer dollárt, és végleg megszabadíthatnám a mindennapjaimat ettől a fenyegető árnyéktól.

Végtelenül boldogan és a megkönnyebbüléstől szédülve Genevieve nyakába borultam.

"Köszönöm. Fogalmad sincs, mit jelent ez nekem. Nagyon szépen köszönöm."

Genevieve megveregette a vállamat. Megtartotta csiszolt, professzionális viselkedését.

"Csak a munkámat végzem. Nagyon örülünk, hogy az arcod a kampányunkat képviseli."

Hátráltam, közelről fürkészve az arcát. Tudnom kellett az igazságot a láthatatlan bábmesterről, aki az ezen aranylehetőség mögött húzódó szálakat mozgatta. Lesimítottam a szoknyámat, hogy nyerjek egy másodpercnyi nyugalmat.

"Eve, a Velluto tulajdonosáról szerettem volna kérdezni. Nagyon szeretnék találkozni az elnök-vezérigazgatóval, mielőtt elkezdenék fotózni."

Genevieve megmerevedett. Meleg mosolya megingott, és a vállalati kitérés merev álarca vette át a helyét. Súlyát az egyik tűsarkáról a másikra helyezte, tekintete a táblagépe képernyőjére esett.

"Vezérigazgatónk túlságosan is el van foglalva a globális konglomerátumokkal ahhoz, hogy egyes modellekkel foglalkozzon. Közvetlenül az én irányításom alatt fogsz dolgozni. A legtöbb alkalmazott soha nem keresztezi vele az útját."

"Különben is, jobban járunk, ha elkerüljük azt az ördögöt."

Kellan az orra alatt motyogta a szavakat. Azzal volt elfoglalva, hogy összepakolja a nehéz kamerás táskáját, de az őszinte elszólása megerősítette a legrosszabb gyanúmat. Kellan pontosan tudta, ki irányítja ezt a birodalmat. Rafael volt a Velluto mögötti árnyékkirály. És én arra készültem, hogy egyenesen belépjek az oroszlánbarlangjába.

Leneztem a mahagóni asztalon fekvő, fényes szerződésre. Az aláírásra váró vonal kigúnyolt engem. Ezeknek a dokumentumoknak az aláírása azt jelentette, hogy hozzá láncolom magam ahhoz a férfihoz, aki a gondolataimban kísért, és aki a bűnözői alvilágot irányítja. Minden túlélési ösztönöm azt üvöltötte, hogy dobjam el a tömör ezüsttollat, és fussak ki a szállodából. Tudtam, hogy a józan eszem és a szívem halálos veszélyben van, ha beengedem Rafael Di Costát az életembe.

De a vastag betűkkel kiírt ötezer dollár a padlóhoz horgonyozta a lábamat. Összetört kerámiaedények és a zúzódott bordák emléke villant fel az elmémben, melyeket az uzsorásoknak köszönhettem. Megragadtam a tollat. Minden önvédelmi sikoly ellenére a kék tintát végighúztam a pontozott vonalon.

Aláírtam a szerződést.

Egy szomszéd hegedűjének reszelős, gyötrelmes nyikorgása rángatott ki a kimerült alvás mélyéből másnap reggel. Nyöszörögtem, és mélyen a csomós párnába fúrtam az arcomat. A szörnyű, magas hangú jajveszékelés egyenesen a vékony lakásfalaimon vágott át. Elátkoztam a szomszéd gyereket és a megingathatatlan elkötelezettségét, hogy hajnalok hajnalán megkínozza a hangszert.

Lábamról lerúgva az összekuszálódott pamut takarókat, felültem, és kidörzsöltem a csipát a szememből. Kemény pillantást vetettem a digitális ébresztőórám világító piros számaira. Reggel nyolc volt.

Pánik nyilallt a mellkasomba. Kikászálódtam az ágyból, mezítláb érve a hideg parkettát. Pontosan két órám volt arra, hogy felkészüljek az első hivatalos napomra a Velluto központjában. A felismerés egy vödör jeges vízként ért. Ma volt az a nap, amikor beléptem a titokzatos, jégkék szemű olasz által birtokolt területre.

A fürdőszoba felé vetődtem. Levetve a túlméretezett hálóingemet, elcsavartam a rozsdás fémcsapot, és beálltam a zuhany perzselő permete alá. A forró víz a feszült vállamnak dobolt. Arra koncentráltam, hogy dörzsöljem a bőrömet és megmossam a hajamat, kétségbeesetten próbálva elmosni Rafael tegnap esti szállodai folyosóról visszamaradt illatának szellemét. Próbáltam lelkileg felkészülni az előttem álló intenzív fotózásra. Két okom volt rá, hogy elvállaljam ezt a veszélyes munkát. A pénzre való égető szükség volt az első, és a sötét, félelmetes kíváncsiság az árnyékban tevékenykedő férfi iránt a második. Az utóbbi gondolatot a szappanos habbal együtt lezavartam a lefolyón.

Kifakult, fehér törölközőt csavarva a csöpögő hajam köré, visszaléptem a szűk hálószobába, és felkaptam a mobilomat az éjjeliszekrényről. A repedt képernyő két olvasatlan értesítéssel világított.

Az első egy rövid sms volt Kellantől.

'Ma én veszlek fel. Légy kész 9:30-ra!'

Megkönnyebbülés árasztott el. Nem akartam egy többmillió dolláros vállalati központban megjelenni, megbízhatatlan, köhögő tragacsomat vezetve. A motor minden második közlekedési lámpánál lefulladt, és a fűtés végleg elromlott.

Húztam egyet a második üzenet megnyitásához. Gemtől jött egy sürgős sms.

'Találkozzunk a szokásos étkezdénkben. BESZÉLNÜNK KELL!'

Összeráncoltam a homlokom, miközben a fényes képernyőt bámultam. Gem végre visszatért a városba a hosszú nyaralásából, de a csupa nagybetű bajt jelzett. Bármit is akart mondani, nem hangzott jó hírnek. Drámai hajlama általában azt jelentette, hogy valaki összetörte a szívét, vagy egy botrányos titkot fedezett fel.

Mielőtt a hüvelykujjam akár csak egy gyors választ is kipötyöghetett volna, a kaputelefon éles, agresszív zümmögése visszhangzott a kis lakásban. Összerezzentem, majdnem leejtettem a telefont a padlóra.

Ki volt lent ilyen kora reggel? Az uzsorások általában az éj leple alatt operáltak. Jobban szerették betörni az ajtókat, amikor az épület többi része aludt.

Felkaptam egy vastag köntöst, a szövetövet szorosan a derekamra kötve. A bejárati ajtóhoz osontam, és a szememet a karcos kémlelőnyíláshoz nyomtam. A folyosón egy élénkpiros futárruhát viselő férfi állt, hozzáillő sapkával. Ő biztosan nem Loretta gengszterei közé tartozott.

Kinyitottam a nehéz zárat, és néhány centire kinyitottam az ajtót.

A futár ott állt, és egy hatalmas, lélegzetelállító bársonyos piros és rózsaszín rózsacsokrot szorongatott. A testtartása merev volt. A szemei szigorúan a lábamnál lévő kopott lábtörlőre szegeződtek. Különös, szinte rémült tisztelettel bánt velem, és egyáltalán nem volt hajlandó a szemembe nézni.

"Jó reggelt, hölgyem. Egy küldeményem van az ön számára."

"Biztos benne, hogy jó lakásnál jár? Nem várok virágot."

A futár remegő kézzel nyomta a karomba a hatalmas kompozíciót. A vastag szárak és a vizet tartó csövek puszta súlya miatt majdnem a padlóra ejtettem őket.

"A feladó névtelen. A szirmok között mélyen elrejtve található egy kártya. További szép napot, hölgyem."

A férfi sarkon fordult, és úgy rohant végig a koszos folyosón, mintha egy falka farkas csattogna a sarkában. Nem kért aláírást, és nem várt borravalót sem.

Visszahátráltam a lakásomba, majd berúgtam az ajtót, és biztonságosan magamra zártam. Parányi, zsúfolt nappalim közepén álltam, ringatva a hatalmas, drága virágköteget. A bársonyos szirmok gazdag, édes illata megtöltötte a fojtogató teret, küzdve az olcsó kávé és az öreg fa szagával. Legalább ötven rózsának kellett itt lennie, hibátlanul, nulla tökéletlenséggel elrendezve.

Az elmém azonnal a leglogikusabb következtetésre ugrott. Biztosan Bryce volt az. A kétségbeesett exbarátom folyamatosan próbált engem lefizetni, valószínűleg megpróbált megnyerni magának a nagy indie-filmjének premierje előtt ezen a hétvégén. Ki más szórna el ennyi horribilis pénzt szezonon kívüli rózsákra?

A vastag zöld szárakat a csípőmön egyensúlyoztam, és az ujjaimat a csokor sűrű közepébe ástam. A körmöm a tövisek alatt rejtőző vastag kartonpapírnak kaparódott. A piros szirmok közül egy kis, makulátlanul fekete borítékot húztam ki. Ujjamat a viaszpecsét alá csúsztatva, elővettem a benne lévő, nehéz vászonkártyát.

A szemem végigfutott az egyetlen sor vastag, elegáns kézíráson. A vér kifutott a fejemből. A levegő megakadt az égő tüdőmben, és a szívem hevesen görcsbe rándult a mellkasomban.

'Üdvözöllek a világomban… R'