Pontosan abban a másodpercben, amikor Ronan leállítja a Harley fülsiketítő motorját, az előkertben visszhangzó hangos, kaotikus beszélgetések elhalnak. A hirtelen beállt csend súlyosan nehezedik a hideg éjszakai levegőre. Átlendítem a lábamat a forró kipufogócső felett, miközben még mindig szinte elnyel a hatalmas bőrdzsekije. Azonnal megérzem száz ránk szegeződő tekintet megsemmisítő, együttes súlyát. Éles, mérgező suttogások cikáznak végig a motorosok és a Los Angeles-i groupie-k tömegén.

– Látod ezt?

– Kinek a dzsekije az?

– Az Ronan felvarrója, nem igaz?

Eszem ágában sincs sietni, vagy a megfélemlítettség legapróbb jelét is mutatni. Az évek során megtanultam egy létfontosságú túlélési taktikát. Ha veszélyes emberek bámulnak rád, el kell érned, hogy megdolgozzanak érte. Hátravetem a vállam, és úgy igazítom meg magamon a nehéz bőrt, mintha a sajátom lenne. Lassú, kimért léptekkel indulok meg egyenesen a ház felé.

Érzem az agresszív változást a légkörben. Még tegnap este is csak az az érinthetetlen kishúg voltam, akire a gyermekkorukból emlékeztek. Én voltam a túl hangosan nevető, mezítlábas kölyök, akit ők emberként kezeltek, ellentétben az apámmal. Emlékeztek a hatévesre, aki elküldte Strykert a fenébe. Ma este, egy félelmetes tag színeibe burkolózva, valami egészen más vagyok. Egy veszélyes rejtély vagyok, amit megpróbálnak megfejteni. Ronan felvarrójának viselése az ő területeként bélyegez meg, ami sötét, az egész bandára kiterjedő féltékenységet szít.

Ahogy elhaladok a lobogó tűz mellett, néhány erősen kifestett lány egymás felé hajol. Elég hangosan kuncognak ahhoz, hogy meghalljam, miközben a szemükkel minden léptemet követik.

– Milyen aranyos. Nem is tudtam, hogy Ronan ilyen betegesen vonzódik a gimnazistákhoz.

– Nem húzza sokáig.

Megyek tovább, és hagyom, hogy egy halvány mosoly suhanjon át az ajkamon, mintha élvezném a viccet. De a férfi prospectek még rosszabbak. Ragadozó, éhező tekintettel követik a mozdulataimat. Úgy bámulnak rám, mintha csak egy újabb darab klubtulajdon lennék, amiért csak ki kell nyújtaniuk a kezüket, hogy elvegyék.

Az egyik termetesebb prospect egyenesen elém lép, elállva az utat a veranda felé. Undorító vigyor húzódik az arcán, miközben oldalba böki a haverját.

– Nem tudtam, hogy ma este osztozkodunk. Úgy gondolom, ha Ronan végzett a menetével, a többiek is sorra kerülhetnek.

Azonnal megtorpanok.

Felé fordulok. Közelebb lépek, behatolva a személyes terébe, anélkül, hogy egyetlen decibellel is felemelném a hangomat.

– Körülbelül két másodperced van eldönteni, hogy a fogaidat akarod-e megtartani, vagy az önbizalmadat.

Néhány srác hangosan felnevet a kihívás hallatán. A prospect vigyora még szélesebb lesz, blöffnek veszi a dolgot, és tesz egy lépést előre.

– Vagy mi lesz?

Mielőtt egyáltalán előránthatnám a nadrágkorcomba rejtett kést, egy hatalmas árnyék borul rám. Ronan közvetlenül mellettem áll. Hatalmas keze előrelendül, és megsemmisítő szorítással ragadja meg a prospect bőringét. Olyan brutális erővel löki hátra a férfit, hogy az megbotlik, és majdnem a porba zuhan.

– Húzz a faszba hátra.

Ronan hangja mély, félelmetes morgássá süllyed, amely azonnali halált ígér. Képtelen uralkodni heves, védelmező ösztönein, amikor valaki megfenyeget engem. A megalázott prospect kapkodva próbálja visszanyerni az egyensúlyát. Tágra nyílt, pánikba esett szemekkel mered vissza Ronanre.

– Csak hülyéskedtem, baszd meg.

Ronan tesz még egy lassú, gyilkos lépést előre. Öklei szorosan összeszorulnak az oldala mellett.

– Tanulj jobb vicceket.

A feszültség pengeélen táncol. Mindenki megdermed, arra várva, hogy vér folyjon. Ekkor Stryker parancsoló hangja ostorként hasít bele a fagyos levegőbe.

– Ebből elég. Uralkodj magadon.

Stryker kilép a fénybe, intenzív, számító tekintetét határozottan Ronan védelmező dühére szegezve. Meg akarja állítani ezt, mielőtt véres verekedéssé fajulna. Ronan egy szót sem szól. Csak hátralép, és elengedi a srác dzsekijét.

Úgy téve, mintha ez a szánalmas kakaskodás a legkevésbé sem érdekelne, forgatom a szemem és elfordulok. Egyenesen besétálok a házba. Érzem, ahogy minden egyes irigy pillantás és méregető tekintet perzselő forrósága a hátamba ég. A fivéreim, beleértve Maddoxot is, a verandán állnak. Anélkül nézték végig az egész robbanásveszélyes konfrontációt, hogy egyetlen izmuk is megrezzent volna. Bíznak a képességemben, hogy egy halálos kimenetelű összetűzésben is meg tudom védeni magam.

Magányra vágyva visszavonulok a csendes konyhába, hogy fogjak egy hideg italt. Nekidőlök a márványpultnak, és hallgatom a kintről beszűrődő tompa zajt. Most minden másnak tűnik.

Nehéz csizmák zaja visszhangzik mögöttem. Ronan lép be a helyiségbe, és behúzza a konyhaajtót, hogy kizárja a bulit. Végignéz rajtam, felmérve a lelkiállapotomat.

– Jól vagyok. Nem kellett volna közbelépned.

Határozottan beszélek, nem akarván, hogy neki tartozzam a biztonságomért.

Ronan megdörzsöli vastag nyakának a hátulját. Úgy tűnik, felkavarja a saját fizikai reakciója, amit kint az udvaron mutatott.

– Túl közel lépett. Tudom, hogy kézben tartottad a dolgot. De attól még nem tetszett.

Félmosolyra húzom a szám, és megrázom a fejem a hatalmas, túlzottan védelmező természete láttán.

– Szokj hozzá. Nem éppen olvadok be a környezetbe.

– Nem. Valóban nem.

Úgy döntve, hogy elegem volt ebből a fárasztó éjszakából és a motoros politikából, ellököm magam a márványpulttól.

– Megyek a lakásomba. Elegem volt a ma estéből.

Bólint, és meg sem próbál megállítani. Kisétálok az oldalbejáraton egyenesen a privát lakásom felé. A buli zaja a háttérbe halványul.

Amint bent vagyok, magamra tolom a nehéz reteszt. A csend végre rám telepszik, sűrűn és súlyosan. Ledobom a ruháimat, és veszek egy forró zuhanyt, lesúrolva a bőrömről a kipufogógáz és a füst szagát. Amikor végeztem, bekúszom a hideg ágyamba, és az államig húzom a takarót.

Tudom, hogy fáradt vagyok, de csak fekszem ott, és üres tekintettel bámulom a plafont. A gondolataim száguldanak. Végigpörgetem magamban a brutális iskolai incidenst, a banda ítélkező, ragadozó tekinteteit, és Ronan heves fizikai védelmét. Látom magam előtt Stryker sötét, éber tekintetét, ahogy minden mozdulatomat követi.

A kimerültség végül lehúz magával. Lehunyom a szemem, és hagyom, hogy a sötétség átvegye az irányítást.

Pont amikor kezdenék elaludni, egy halk, de kivehető hangra kipattan a szemem.

Megdermedek az ágyban. Visszatartom a lélegzetemet, és feszülten figyelek a szobám koromsötét csendjében. Hátborzongató paranoia önt el.

Lépések zaja. Könnyedek, óvatosak és kiszámítottak. Lassan mozognak, közvetlenül a zárt ajtóm túloldalán.

A szívem a bordáimnak verődik. A láthatatlan zaklató a saját otthonomban vadászik rám. A padlódeszkák megcsikordulnak a súlyuk alatt.

Aztán, ugyanolyan hirtelen, ahogy kezdődtek, a lépések egyszer csak abbamaradnak. Valaki némán áll, alig néhány centiméterre a faajtó túloldalán.