ELSŐ SZEMÉLYŰ NÉZŐPONT.

A szekrényemnél álltam, próbáltam összeszedni a tankönyveimet az első órára. A reggeli súlyos rettegés még mindig a gyomromat rágta. A túlméretezett szürke kapucnis pulóverem sátorként lógott a testemen, elrejtve a friss zúzódásokat és a bőrömre égett állandó bélyeget. A viseltes történelemkönyvem felé nyúltam. Mielőtt az ujjaim egyáltalán súrolhatták volna a gerincét, egy éles könyök csapódott az oldalamnak. Az erő kimozdított az egyensúlyomból. A fejem a szekrényajtó hideg fémjének csapódott. A fülemben lévő éles csengés egy pillanatra elnyomta a folyosó nyüzsgő zaját.

– Ó, annyira sajnálom, Freya. Nem is tudom, mit gondoltam. – Vanessa éles nevetésben tört ki. A hangjából mérgező szarkazmus csöpögött.

Nem volt baleset. Minden egyes nap egy kiszámított támadás volt. Lenyeltem a torkomban növekvő gombócot. Nem is bajlódtam azzal, hogy visszanézzek rá. A könyveimet szorosan a mellkasomhoz szorítottam, és megmozdultam, hogy becsukjam a szekrényajtót. Az egyetlen célom az volt, hogy beleolvadjak a háttérbe. Léptem egyet oldalra. Blair azonnal az utamba lépett, a testével zárva el az egyetlen menekülési útvonalamat.

– Nézd, Nessa. Szerintem meg fogod ríkatni – gúnyolódott Blair.

Vanessa odapeckeskedett Blair mellé. A tekintetemet a kopott linóleumpadlóra szegeztem, imádkozva, hogy egyszerűen csak unják meg. Vanessa megragadta az arcomat. Manikűrözött körmei mélyen az érzékeny bőrömbe vájtak, és arra kényszerítettek, hogy felemeljem a fejem. Arra kényszerített, hogy egyenesen a sötét, gúnyos szemeibe nézzek. Addig haraptam a szám belső felét, amíg réz ízt nem éreztem. Visszafojtottam az égő könnyeket, amik elhomályosították a látásomat. Nem voltam hajlandó megadni nekik azt a beteges elégedettséget, hogy tanúi legyenek a gyengeségemnek. Már így is ők birtokolták ezt az iskolát. Nem hagytam, hogy a könnyeimet is birtokolják.

Hirtelen Blair oldalba bökte Vanessát. Gonosz figyelmük elterelődött az arcomról. Valamit a vállam felett bámultak. Az állkapcsomon lévő nyomás megszűnése miatt levegő után kapkodtam. Elfordítottam a fejem, követve a tekintetüket.

Három feltűnő, magabiztos srác sétált végig a zsúfolt folyosón. Kettéválasztották a diákok tengerét, mint a királyi fenségek. Abban a pillanatban, ahogy a szemem rájuk tévedt, a szívem a gyomromba zuhant. A srác, aki pont középen sétált, Zane volt. Ő volt a legjobb barátom felsőtagozatból. Régen ő volt a biztonságos menedékem, a fiú, aki velem ült a bejárati tornácán, és elérte, hogy embernek érezzem magam.

Egy kétségbeesett késztetés kaparta a torkomat, hogy a nevén szólítsam. De aztán a zúzódásokkal teli arcom lüktető fájdalma visszarántott a valóságba. Kínosan tudatában voltam a foltos, túlméretezett rongyaimnak. Tudtam, hogy a hajam egy kócos rendetlenség egy álmatlan, traumával teli éjszaka után. Elfordítottam a tekintetemet. Lehajtottam az állam, és lejjebb húztam a pulóverem kapucniját. Rettegtem attól, hogy megláthatja, mivé lettem. Az az édes lány, akit ő ismert, eltűnt. Már csak egy megtört burok voltam.

Egyenesen elment mellettem. A válla majdnem súrolta az enyémet, de a tekintete egyenesen előre szegeződött. Egyetlen pillantásra sem méltatott. A megsemmisítő csalódás rosszabb volt minden fizikai ütésnél.

Remegő lélegzetet vettem, és előreléptem, hogy kikerüljem Blairt. Vanessa, teljes mértékben kihasználva a pillanatnyi figyelemelterelődésem, kinyújtotta a lábát. A kopott tornacipőm megakadt a dizájner cipőjében. Elvágódtam a kemény padlón. A tankönyveim szétszóródtak a folyosón. A tenyerem a durva csempének horzsolódott. Az egész folyosó gúnyos nevetés kórusában tört ki. A hang visszaverődött a fémszekrényekről, fülsiketítően és kegyetlenül.

Lehajtva tartottam a fejem. Kapkodva kezdtem összeszedni a szétszóródott holmimat. A zúzott bordáimból sugárzó fizikai fájdalom semmi volt a mély, sajgó megaláztatáshoz képest. Felküzdöttem magam, és besántikáltam az első órára.

Beléptem a tanterembe, és visszavonultam, hogy a hátsó sarokba bújjak. Beleroskadtam a kemény műanyag székbe. Hagytam, hogy a hajam függönyként hulljon az arcomba, kétségbeesetten próbálva láthatatlan maradni. A fejemet a pad hűvös felületére hajtottam. A csengőig még percek voltak hátra. Lehunytam a szemem, próbálva szabályozni a szaggatott légzésemet.

A tanterem ajtaja hangos nyikorgással kinyílt. Izgatott suttogások hulláma söpört végig a termen. Kikukucskáltam a hajfüggönyöm mögül. Zane lépett be a két barátjával. Olyan könnyed arroganciával mozogtak, ami figyelmet követelt. A tanár a hátsó sor felé intett nekik. Véletlenül pont a közvetlenül mögöttem lévő üres székeket foglalták el.

Megdermedtem. A lesújtó felismerés fizikai súlyként nehezedett a mellkasomra. Kevesebb mint fél méterre ült tőlem, és egyáltalán nem ismert fel. Nevetgélt a barátaival, a hangja mélyebb volt, mint ahogy emlékeztem rá, de még mindig hordozta azt az ismerős, meleg ritmust.

A hátamat mereven tartottam. Egyenesen előre bámultam a táblára. Az egyik barátja előredőlt. Finoman belerúgott a székem támlájába.

– Szóval, mi a neved? – kérdezte a barát, Jace, egy csipetnyi lezser kíváncsisággal.

Szorosan lehunytam a szemem. A kezeim addig szorították a padom szélét, amíg az ujjperceim el nem fehéredtek. Mielőtt egyáltalán megpróbálhattam volna megfogalmazni egy választ, Zane reakciója úgy hasított a levegőbe, mint egy kés a mellkasba.

– Hagyd békén, Jace. Nem látod, hogy nyilvánvalóan nem ide tartozik? – gúnyolódott Zane nyílt undorral.

Éreztem, ahogy egy ujj elpöccint egy tincset a hajamból, mintha valami fertőző betegség lenne. A fizikai érintéstől összerezzentem.

– Nézd azokat a ruhákat. Azt hittem, ez egy gazdag iskola. Úgy látszik, már bárkit beengednek ide – gúnyolódott Zane.

– A legkevesebb, amit tehetne, hogy felvesz valami olyat, ami nem piszkos – tette hozzá Jace.

Bénultan ültem. A lélegzetem elakadt a torkomban. Csendes, fojtogató szégyenben néztem le a foltos, túlméretezett rongyaimra. Ezek a ruhák voltak az egyetlenek, amik elég nagyok voltak ahhoz, hogy elrejtsék a titkaimat. A foltok régiek voltak, vér és kosz kifakult emlékei, amiket képtelenség volt kimosni. Zane kegyetlen szavai visszhangzottak az elmémben. A fiú, aki régen azt mondta nekem, hogy bátor vagyok, most a szegénységemen és a fájdalmamon gúnyolódott. Most már ő is pont olyan volt, mint a többiek. A felismerés összetörte a szívem maradék törékeny darabját is.

A délelőtt a nyomorúság homályában vánszorgott tovább. Miután az ebédszünetet a könyvtár poros polcai között bujkálva töltöttem, hogy elkerüljem a menzai tömeget, óvatosan visszatértem a folyosóra. Szükségem volt a biológia jegyzeteimre a következő órámhoz. A folyosó többnyire üres volt.

Kinyitottam a szekrényemet. A zsanérok megnyikordultak. A legfelső polcon pihenő nehéz tankönyvem felé nyúltam. Ahogy felfelé nyújtottam a karjaimat, a túlméretezett pulóverem felemelkedett.

Hangos léptek közeledtek. Végigpillantottam a folyosón. Vanessa parádézott végig a folyosón. Zane, Jace és a csendes barát kísérte őt. Nevettek valamin, amit Vanessa mondott.

Pánik markolt a mellkasomba. Megpróbáltam egyszerre elkapni a könyvet és lehúzni a pulóveremet. Abban a másodpercnyi töredékben a nehéz tankönyv kicsúszott a kezemből. Ügyetlenkedve próbáltam elkapni. A pulóverem alja még feljebb csúszott.

Egy éles, hallható zihálás hasított a levegőbe közvetlenül mögöttem.

Hirtelen lefelé kaptam a fejem. A hasam ki volt takarva. Az iszonyatos, élénkpiros heg, a húsomba égetett cakkos bélyeg teljes valójában látszott a durva fluoreszkáló fényben. Remegő kezekkel rántottam le a kapucnis pulóverem alját. Megpördültem.

Találkozott a tekintetem Zane tágra nyílt, elborzadt szemeivel. Már nem sétált. Megdermedve állt a folyosó közepén. Egyenesen arra a pontra meredt, ahol az imént még látható volt a hasamon lévő bélyeg. Az arca minden színt elvesztett. Az állkapcsa leesett. Felismerte a heget. Pontosan tudta, mit jelent.

– Semmi baj, Zane. Biztos vagyok benne, hogy bárhol is szerezte azt a heget, megérdemelte – gúnyolódott hangosan Vanessa, kiélvezve a pillanatot. Hátravetette fényes haját a vállán, és rám meredt.

Zane bénultnak tűnt. Képtelen volt elszakítani rólam a tekintetét. Egy tétovázó fél lépést tett előre. A szája kinyílt, de nem jöttek ki szavak. A gúnyos vigyor, amit a tanteremben viselt, eltűnt, helyét puszta sokk vette át.

Vakító pánik tört rám. A szívem úgy kalapált a bordáim ellen, mint egy csapdába esett madár. Nem tudtam szembenézni vele. Nem hagyhattam, hogy kérdéseket tegyen fel. Minden erőmmel bevrágtam a szekrényemet. A hangos dörrenés végigvisszhangzott a folyosón. Sarkon fordultam, és egyenesen kirohantam az épület oldalajtóin.

Kirohantam a hűvös délutáni levegőre. A lábaim a betonnak csapódtak. Keresztülfutottam a futballpálya elterülő zöld füvén. Addig nem álltam meg, amíg el nem értem a lelátó hatalmas fémszerkezetét. Bemásztam a sötét, szűk menedékbe mélyen az ülések alá, a hátamat egy hideg betonpillérnek nyomva. A térdemet a mellkasomhoz húztam, levegő után kapkodva.

Pillanatokkal később nehéz dobbanású léptek közeledtek. A fejem feletti fémgerendák enyhén vibráltak. Visszafojtottam a lélegzetem, és a számat a kezemmel tapasztottam be.

Zane rásprintelt a fűre, épphogy csak a lelátó árnyékán túl. Jace és a csendes barát szorosan a nyomában voltak, kifulladtnak és zavartnak tűntek.

– Meg kell találnom – mondta Zane. Fel-alá sétált a füvön, a kezét a sötét hajába túrva. A hangját vastag, kétségbeesett él szőtte át.

– Miért? Ma reggel nem érdekelt, amikor a szart is kigúnyoltad belőle az órán – mutatott rá Jace.

Zane abbahagyta a fel-alá járkálást. Elrúgott egy kóbor kavicsot a pályán.

– Mert ma reggel nem tudtam, ki ő! – vallotta be Zane. A hangja elcsuklott. Gyötrelmének hangja friss könnyhullámot indított el a szememben. – Freya. Ismertem őt általánosban. Barátok voltunk. A legjobb barátok. Nem ismertem fel.

Az ezt követő csend súlyos és fojtogató volt. Jace áthelyezte a testsúlyát. Végül a csendes srác lépett elő. Keresztbe fonta a karját a mellkasán.

– Nos, nem hiszem, hogy ti még barátok vagytok – jelentette ki a csendes srác. A hangja lapos volt, mentes mindenféle együttérzéstől.

Zane frusztrált nyögést hallatott. Hosszú ideig meredt az üres pályára. Én még erősebben a betonnak nyomtam magam, imádkozva, hogy az árnyékok nyeljenek el teljesen. Figyeltem, ahogy a vállai vereségben megereszkednek. Megfordult. Végül feladták a keresést, és visszaindultak az épületbe.

Vártam, amíg a pálya ki nem ürült. A távolban megszólalt a csengő a következő órára. Azt gondolva, hogy biztonságban vagyok, lassan kicsúsztam a fémlelátó alól. Leporoltam a földet a mackónadrágomról, és vettem egy mély lélegzetet a csípős levegőből. Csak túl kellett élnem a nap hátralévő részét.

Befordultam az épület sarkán. Valaki hátra lökött.

A gerincem erősen az iskola durva téglafalának csapódott. A téglák érdes szélei végigkarcolták a pulóverem vékony pamutját, súlyosbítva az alatta lévő nyers zúzódásokat. Az ütés egyből kiverte a levegőt a tüdőmből. Ziháltam, a mellkasomat szorítva.

Vanessa hüvelyknyire állt az arcomtól. Hamisítatlan dühvel meredt rám. A szemei a puszta rosszindulat sötét rései voltak. Blair közvetlenül mögötte állt, háttértámogatásként viselkedve, kegyetlen vigyorral az ajkán. Rám vártak.

– Nem tudom, mit képzelsz, mit csinálsz azokkal a srácokkal, de jobb, ha kibaszottul távol maradsz tőlük – sziszegte Vanessa. Köpte a szavakat, betolakodva a személyes terem alá. – Láttam azt, amelyik utánad rohant. Kétlem, hogy annyira érdekelnéd őket, ha tudnák, milyen egy szánalmas kis ribanc is vagy valójában. Hát nem így szerzel pénzt errefelé? Úgy, hogy eladod magad érte?

A hitvány vádaskodástól felfordult a gyomrom. A hátamat szorosan a durva tégláknak nyomtam. A kezeim remegtek az oldalam mellett.

– Nem érdekelnek ők engem – suttogtam. A hangom őszinte rettegéstől remegett. – Kérlek, Vanessa. Csak hagyj elmenni.

Könyörgésemen szórakozva, felemelte a manikűrözött kezét, és erősen arcon pofozott.

A robbanásszerű erő oldalra csapta a fejemet. A hangos csattanás visszhangzott a téglafalon. Az arcom azonnal elkezdett sajogni és égni. Éreztem, ahogy az érzékeny bőr gyorsan megduzzad. Éreztem a friss vér ízét, ami az ajkam belső felén buggyant ki, ott, ahol a fogaim belevájtak. A fejemet elfordítva tartottam, a földet bámulva, túlságosan rettegve ahhoz, hogy visszavágjak.

– Csak maradj a kibaszott távol tőlük – figyelmeztetett.

Sarkon fordult és elsétált. Blair szorosan követte, az orra alatt nevetve. Ott hagytak a durva téglafalnak dőlve, összetörve és egyedül.