Csendes délutánra vágyva a vállalati látogatása után, Kaelen belépett a Pinnacle Galleria nyüzsgő, exkluzív kávézójába. A magas kiugró ablakokon keresztül besütött a napfény, megcsillanva a frissen kitöltött bögrékből felszálló gőzön. A pörkölt eszpresszó babok és a meleg vaníliás sütemények gazdag illata úszott a levegőben. Ezüstkanalak koccantak a porceláncsészéken, ahogy a gazdag vendégek tompított, udvarias hangon mormoltak egymásnak. Kaelennek szüksége volt egy rövid felüdülésre a Kaelrix Corp magasodó üvegfalai után, és ez a hely elég békésnek tűnt. Nyugodt tekintete végigsöpört a tágas termen, befogadva a plüss bőr fülkéket és a polírozott mahagóni asztalokat.

Azonnal kiszúrta Valerie-t. Egy nagy ablak közelében ült, a testtartása pedig megmerevedett abban a másodpercben, ahogy a fiú besétált az üvegajtókon. Szeme megdermedt, meredő tekintetté tágult, manikűrözött ujjai pedig puszta sokkban markolták meg az asztala szélét. Kaelen hagyta, hogy a tekintete egyszerűen átsikoljon rajta. Úgy kezelte őt, mint egy láthatatlan idegent. Nem bólintott, nem intett, és a felismerés legapróbb jelét sem mutatta.

Odament az első pulthoz.

"Egy karamell macchiatót kérek." Kaelen kifizette az italát, és elfordult.

Egyenesen elsétált Valerie asztala mellett, anélkül, hogy egyetlen szót is szólt volna. Talált magának egy eldugott ülőhelyet a hátsó sarok közelében, becsúszott a fülkébe, és elővette a telefonját, hogy a saját dolgával törődjön.

Valerie asztalánál a legjobb barátnője, Piper a kávézó hátulját bámulta. Piper egy finom, babaszerű arccal rendelkezett, és hírhedten gyengéje volt a vonzó férfiak.

"Te jó ég, de gyönyörű. Még a tévében lévő srácoknál is sokkal jobb pasi." – olvadozott Piper, állát a kezén nyugtatva, miközben Kaelen feltűnő arcvonásait és tagadhatatlan kisugárzását csodálta.

Valerie a homlokát ráncolta, az ujjpercei pedig elfehéredtek a kávéscsészéje körül. A mellkasa összeszorult a bosszúságtól. Utálta, ahogy a fiú jelenléte beszennyezte a tökéletes délutáni visszavonulását. Biztos volt benne, hogy Kaelen látta őt, mégis volt képe ahhoz, hogy figyelmen kívül hagyja a létezését. Távolságtartó viselkedése az idegeire ment. Közel hajolt a barátnőjéhez.

"Mi olyan nagyszerű benne? Ő csak az a vidéki bunkó, akiről az imént meséltem. Azokat a ruhákat hordja, amiket anyám vett neki." – horkantott fel Valerie, a hangjából pedig csöpögött a méreg.

Piper pislogott, az álla kissé leesett. Felületes csodálata gyorsan mély megvetéssé savanyodott.

"Várj, ez az a csöves, aki ma megjelent a házatoknál?" – kérdezte Piper, hangja a vágyakozásból éles ítélkezésbe váltott.

Valerie határozottan bólintott. Tekintete visszasodródott Kaelenre. A sarokban ült, kényelmesen kortyolgatta a kávéját, és lazának tűnt. Feldühítette, hogy egy nincstelen farmos fiú ilyen otthonosan tudja érezni magát egy drága létesítményben, miközben a családja vagyonán élősködik.

Piper ismét Kaelenre pillantott, majd egy elutasító vigyorral fordult vissza Valerie-hez.

"Rendben, elismerem, hogy jól néz ki, de egy jóképű arc nem tesz ételt az asztalra. Egy ilyen srác egyszerűen szánalmas. Nem próbál meg dolgozni, vagy a saját útját járni. Csak rövidebb utakat keres azzal, hogy másokra támaszkodik. Még belegondolni is durva, hogy volt képe megpróbálni veled egy fedél alatt élni. Tiszta téveszméi vannak." – jelentette ki Piper, ahogy elitista hozzáállása teljesen átvette az irányítást.

Minden kezdeti vonzalom, amit Piper Kaelen iránt érzett, szertefoszlott, és helyét a puszta undor vette át. Úgy tekintett rá, mint egy aranyásó potyautasra, aki átveréssel próbál utat törni magának a felső tízezerbe. Látva Valerie növekvő frusztrációját, Piper úgy döntött, hogy a saját kezébe veszi az irányítást.

Piper felállt a székéből, és lesimította dizájner szoknyáját. "Ne aggódj, Valerie. Odamegyek beszélni vele, és gondoskodom róla, hogy megértse, hol a helye."

Mielőtt Valerie egyetlen szót is szólhatott volna, hogy megállítsa, Piper magabiztosan átmasírozott a kávézó padlóján, hogy helyretegye őt.

Kaelen csendben ült a fülkéjében. Éles érzékeinek köszönhetően könnyedén meghallotta a kávézó túlsó feléből a mérgező pletykálkodásukat. Nem kellett az asztaluknál ülnie ahhoz, hogy hallja a nyers suttogásukat. A tekintetét a telefonja képernyőjére szegezte.

Piper az asztalához ért, és mindkét kezével rácsapott a fafelületre.

"Szia, jóképű. Nem bánod, ha beszélgetünk egy kicsit?" – Piper egy felsőbbrendű, leereszkedő hangnemet vett fel.

Kaelen halkan felkacagott az orra alatt. Nem is vette a fáradságot, hogy felnézzen rá.

Piper összehúzta a szemét, sértve érezte magát a fiú figyelmetlensége miatt.

"A helyzet a következő. Valerie anyja csupán jótékonykodott, amikor megengedte, hogy náluk maradj. Lennie kellene benned annyi önismeretnek, hogy tudd, nem helyénvaló ott élned. Valerie egy fiatal nő. A helyedben keresnék egy rendes munkát, és egy saját lakást, ahelyett, hogy szégyentelenül egy gazdag családon élősködsz." – Piper hangosan kérdőre vonta, biztosítva, hogy a közeli asztaloknál ülő vendégek is hallhassák a kioktatását.

Kaelen csendben maradt, hüvelykujja lassan görgetett a telefonján.

"A barátom családjának van egy ruhaboltja. Megkérhetem őt, hogy adjon neked munkát, mint bolti eladó. A fizetés tűrhető, alapbérrel és jutalékokkal. Elég lesz arra, hogy fedezze a napi alapvető szükségleteidet. Mit szólsz?" – ajánlotta fel arrogánsan Piper, fitogtatva a saját státuszát.

Arra számított, hogy a fiú csúszni-mászni fog előtte. Azt hitte, hogy hatalmas szívességet tesz neki, könyöradományt osztogatva valakinek, aki alatta áll.

Kaelen megnyomta a telefonja lezárógombját, és letette az asztalra.

"Attól tartok, tévedsz. Eleve nem terveztem, hogy a házában maradok, de ha így is lenne, semmi közöd hozzá. Ami a munkalehetőséget illeti, köszönöm, nem. Nem érdekel."

Elutasítóan legyintett egyet a kezével, úgy kezelve a gazdag elit lányt, mint egy idegesítő, zümmögő legyet.

"Ha ez minden, most már elmehetsz. Megzavarod a kávézásomat." – parancsolta Kaelen.

Piper felszisszent, az arca pedig karmazsinvörösre sápadt. A tiszta, hamisítatlan dühtől remegett, amiért egy vélt vidéki suttyó így leereszkedett hozzá. Egész életében elkényeztették, hozzászokott ahhoz, hogy a gazdag családja minden szeszélyét kielégíti. Az iskolában a fiúk sorban álltak, hogy a kedvében járjanak. Most pedig egy vidéki bunkónak volt képe nyűgnek nevezni őt.

"Te... te..." – dadogta Piper, és remegő ujjával az arcába mutatott.

Nem találta a szavakat, hogy kifejezze monumentális haragját. Frusztráltan és megalázva, agresszívan visszadobogott az együttérző Valerie-hez.

Piper szinte belevágta magát a székbe, és összefonta a karját a mellkasa előtt. "Igazad volt, Valerie! Nem több egy alantas vidéki suttyónál. Felajánlottam, hogy segítek neki munkát kapni, és nemcsak hogy visszautasított, de még arra is volt pofája, hogy azt mondja, zavarom őt. Olyan dühös vagyok, hogy sikítani tudnék!"

Valerie megveregette a legjobb barátnője vállát, hogy megnyugtassa. Messziről figyelte a szóváltást, és némán elítélte Kaelen visszautasítását. Visszautasítani a segítséget büszkeségből egy dolog volt, de úgy megtenni, hogy még saját magát sem tudja etetni vagy elszállásolni, egyszerűen ostobaság. Úgy tekintett a tetteire, mint egy haszontalan pióca olcsó büszkeségére. Ez a fajta makacs büszkeség semmi tiszteletet nem érdemelt az ő világában. Az ilyen emberek ambíció nélküli púpok a társadalom hátán. Ezzel a gondolattal Valerie eltörölte a jóindulat minden megmaradt mikroszkopikus nyomát, amit a fiú iránt érezhetett.

Kaelen vett még egy kortyot a karamell macchiatójából. Továbbra is hidegen hagyta Piper kis kitörése. Számára ő csak egy elkényeztetett tinédzser volt, aki épp hisztizik.

A kávézó dinamikája tíz perccel később megváltozott, amikor megérkeztek a lányok gazdag hódolói. Az üvegajtók csengettek, és két fiatalember lépett be.

Az első ropogós fehér öltönyt viselt. Jóképű arcát tökéletesen formázott haj keretezte, amitől úgy nézett ki, mint egy herceg a meséből. Ő volt Tristan Cross, a diákönkormányzat elnöke, a harcművészeti klub kapitánya és egy hatalmas építőanyag-ipari birodalom örököse. Gazdag, tehetséges és sármos – Tristan volt az iskola aranyifjúja.

A második fiatalember testre szabott Armani öltönyt viselt. Közel 190 centi magas volt, tornyosuló, izmos, atletikus testalkattal. Ő volt Maddox Cole, az iskolai kosárlabdacsapat kapitánya és Piper barátja. Az ő családja birtokolta azt a sikeres ruhamárkát, amivel Piper az imént hencegett.

A két fiú kiszúrta a lányokat, és elindultak feléjük.

Tristan elfoglalta a helyét Valerie mellett, azonnal a tökéletes, figyelmes úriembert játszva. "Bocsánat, hogy késtem, Valerie."

"Semmi baj, mi is csak most érkeztünk." – mosolygott rá Valerie.

Ahogy befogadta Tristan elegáns, úriemberhez méltó viselkedését, Valerie nem tudta megállni, hogy át ne pillantson a termen Kaelenre. A két fiú közötti éles, ragyogó kontraszt csak megszilárdította a megvetését. Tristan mindent megtestesített, ami tökéletes volt az elit körükben, míg Kaelen egy rongyos, kínos tévedés volt.

Piper arca felragyogott, ahogy Maddox átkarolta a vállát vaskos, izmos karjával, és leült mellé. "Szia, bébi, végre itt vagy."

Maddox azonnal észrevette a feszültséget barátnője testtartásán és a mély duzzogását.

"Piper, mi a baj? Zaklatottnak tűnsz." – kérdezte Maddox, hangja mélyen dörgött.

"Minden az a vidéki bunkó miatt van ott! Korábban Valerie-t idegesítette fel, most pedig az én idegeimre ment rá!" – nyavalygott hangosan Piper.

Belevágott egy kiszínezett, könnyes panaszkodásba a hátul egyedül ülő arrogáns fiúról. Kaelent úgy festette le, mint egy visszataszító, hálátlan zaklatót, aki meggyalázta a kedvességét.

Egy gonosz, ragadozó vigyor terült szét Maddox arcán, ahogy hallgatta. Hírhedt volt brutális erőszakosságáról az iskolában.

"Ó? Ha ismered, miért nem hívom oda, hogy csatlakozzon hozzánk?" – gúnyolódott Maddox egy ravasz vigyorral, tekintetét Kaelen eldugott fülkéjére szegezve.

Valerie érezte, hogy csendes pánik kúszik fel a mellkasában. Maddoxnak sötét múltja volt azzal kapcsolatban, hogy szándékosan eltörte egy diáktársa karját pusztán azért, mert keresztbe tett neki. Gazdag családja miatt Maddoxnak soha nem kellett szembenéznie a következményekkel, míg az áldozat kénytelen volt csendben iskolát váltani. Kaelen csak egy farmos fiú volt Briarwoodból. Ha kivívja Maddox haragját, a következmények szörnyűek és véresek lennének. Hirtelen pánikja ellenére Valerie befogta a száját. Nem figyelmeztette Kaelent.

Maddox felállt és megroppantotta az ujjperceit; az éles pukkanó hang átvágott a kávézó lágy zenéjén. Drága bőrcipőinek nehéz puffanása visszhangzott a fapadlón, ahogy közeledett. A közeli asztaloknál ülő vendégek észrevették agresszív testtartását, és gyorsan elfordították a tekintetüket, nem akarva belekeveredni a hírhedt indulatainak kitörésébe. Kaelen asztalához sétált, hatalmas termete puszta megfélemlítést sugárzott.

Maddox sötét szándékait egy hamis, barátságos mosoly mögé rejtette. Odaért a fülkéhez, és súlyosan rátehénkedett az asztalra, nagy, tekintélyt parancsoló árnyékot vetve Kaelenre.

"Hé, haver, úgy hallom, ismered Valerie-t. Miért nem csatlakozol hozzánk? Jobban megismerhetnénk egymást." – gúnyolódott Maddox, úgy viselkedve, mint aki mestere annak, hogy a barátságos álarc mögé rejtse valódi természetét.

Kaelen nyugodtan letette a kávéscsészéjét. Felemelte a fejét, és félig lehunyt szemmel, közömbösen végigmérte Maddox fölébe tornyosuló, izmos termetét. Hidegen hagyta a felette lebegő fizikai fenyegetés.

Egy rövid, elutasító pillantás után Kaelen újra lehajtotta a fejét, és visszabámult a telefonja képernyőjére.

"Kösz, nem. Nem ismerem őt annyira. Ami meg téged illet, egyáltalán nem is akarlak megismerni."