A hideg, elutasító szavak megültek a levegőben. Maddox megdermedt, tekintélyt parancsoló alakja földbe gyökerezett. Lenyézett az ülő tinédzserre, és arcán pillanatnyi döbbenet suhant át. Általában egy hatalmas ruhaipari birodalom örökösének személyes meghívását lelkes hálával fogadták. Az emberek egymást taposták, hogy a kegyeibe férkőzzenek. De legalábbis udvarias kifogásokat kerestek.

Kaelen azonban nem egyszerűen visszautasította. Úgy hessegette el magától, mint valami idegesítő rovart.

Maddox arcáról lehervadt a hamis, barátságos mosoly. Álla megfeszült, szeme halálos, szúrós tekintetté szűkült. Az udvarias álarc szertefoszlott, és helyét az a brutális, ragadozó arckifejezés vette át, amely oly rettegetté tette őt a középiskola folyosóin. Nehéz kezeivel az asztal szélére támaszkodott, csökkentve a kettejük közti távolságot.

"Haver, hallom, most jöttél Pendletonba. Talán túl sok időt töltöttél az isten háta mögött bujkálva, és nem vagy tisztában a helyeddel egy nagyvárosban." – gúnyolódott Maddox, szavait sötét, agresszív tónusba burkolva. "Ez az arrogancia sokkal több bajt hozhat a fejedre, mint gondolnád. Személyesen fogok gondoskodni róla, hogy megértsd a brutális különbséget a városi túlélés és a kis falusi rejtőzködés között."

Kaelen még csak arra sem vette a fáradságot, hogy felemelje a tekintetét. Szemét a telefonja képernyőjére szegezte, hüvelykujja kényelmes tempóban görgetett.

"Mindig is nagy volt a szám. Mi a problémád ezzel?" – válaszolta Kaelen lapos, egykedvű hangon.

Maddox halántékán lüktetni kezdett egy ér. Semmit sem akart jobban, mint galléron ragadni ezt a parasztgyereket, és kirángatni az utcára. Azonban egy mocskos kocsmai verekedés kirobbantása egy előkelő kávézó közepén romba döntené a gondosan felépített imidzsét, és kétségtelenül a szülei fülébe is eljutna. Erőltetett, nyers gúnnyal felnevetett, és bólintott egyet.

"Rendben. Van vér a pucádban. Még sokat fogjuk látni egymást errefelé." – ígérte Maddox, és a hangjából csöpögött a rosszindulat.

Ellökte magát az asztaltól, és megpördült, nehéz bőrcipője nagyot dobbant a padlón, ahogy kelletlenül visszavonult a barátaihoz. A rövid találkozás egy véres tervet szilárdított meg az elméjében. Megszervez egy sikátorbeli rajtaütést, hogy megtanítsa a vidéki tuskónak, mi az a tisztelet.

Piper abban a pillanatban felélénkült, ahogy Maddox becsúszott mellé a fülkébe. Előrehajolt, szeme a kicsinyes várakozástól csillogott.

"Na, hogy ment? Helyre raktad?" – kérdezte Piper mohón.

Maddox hideg vigyorral válaszolt, és vastag karjával átkarolta a lány vállát. "A srácnak kemény a stílusa. Ne aggódj miatta. Lesz még bőven alkalom, hogy elintézzük."

Piper elégedetten bólintott. Bízott a barátjában, hogy beváltja ki nem mondott fenyegetéseit.

Tristan elegánsan belekortyolt az italába, majd letette a poharát. "Ne menj túl messzire, Maddox. Végtére is ismeri Valerie anyját. Meg kellene őriznünk a békét."

"Ne izgulj, Tristan. Pontosan tudom, hol kell meghúzni a határt. Csak egy kis leckét adok neki." – biztosította őt Maddox.

A fejében ez a lecke kitört fogakat és zúzott bordákat jelentett. Addig nem áll meg, amíg Kaelen kegyelemért nem könyörög a flaszteron.

A terem túloldalán Kaelen az elzárt sarkában ült, közömbösen a hátára szegeződő gyűlölködő pillantások iránt. A drabális sportolót nem tartotta többnek egy nevetséges kártevőnél, egy zümmögő rovarnál, amely egyetlen másodpercnyi figyelmet sem érdemel. Megitta a kávéja utolsó kortyát, a keserű folyadék leülepedett a gyomrában. Az üres kerámiacsészét a hozzáillő csészealjra tette. Lezárta a telefonját, és készült felállni, hogy távozzon.

"Félre az útból, mindenki!"

Egy nyers, agresszív kiáltás zúzta szét a kávézó nyugodt légkörét. A nehéz, üveg bejárati ajtók kivágódtak, éles hangjuk visszhangzott a teremben. Négy markos, vad tekintetű férfi rontott be. Nehéz markukban hosszú, csillogó kések pihentek. A fogazott acél látványa azonnali pánikot keltett a helyiségben. A baristák felsikoltottak és az eszpresszógépek mögé buktak. A vendégek rémülten ugráltak fel a székeikből, és rettegve rohantak a hátsó folyosók felé.

A négy verőembert nem érdekelte a menekülő tömeg. Vad, kétségbeesett szemekkel pásztázták a termet, és azonnal rögzítették az elsődleges célpontot: a fülkét, amelyet Valerie és Piper foglalt el. A lányok dizájnerruhákban, kővé dermedve ültek a kávézó fényei alatt.

A fegyveres férfiak félelmetes szándékkal meneteltek előre.

Tristan és Maddox látta a közeledő fenyegetést. Tristan, a harcművészeti klub büszke kapitánya azonnal akcióba lendült. Maddox, sportolói reflexeire támaszkodva, szorosan követte. Előrevetették magukat, hogy feltartóztassák a bűnözőket, kétségbeesetten próbálva eljátszani a hőst a mögöttük ülő lányok előtt.

Hősies erőfeszítéseik másodpercek alatt semmivé foszlottak.

Tristan a vezérgengszter útjába lépett – egy markos férfiéba, akinek az arcán egy cakkos heg húzódott végig. Tristan megpördült, és egy tankönyvbe illő magas rúgást indított egyenesen a férfi mellkasa felé.

A heges arcú vezető még csak meg sem rezzent. Kinyújtotta a kezét, és könnyed precizitással elkapta Tristan közeledő csapását, vastag ujjai vaskapocsként fonódtak a fiú bokája köré.

"Azt hiszed, az amatőr mozdulataid érnek itt kint valamit? Kopj le!" – gúnyolódott a vezető dörzspapírhoz hasonló, érdes hangon.

Anélkül, hogy egy pillanatra is megállt volna, a vezető előretolta a karját, és késének nehéz acélmarkolatát mélyen Tristan hasába vágta. Az ütés gyomorforgató tompa puffanással járt. Minden levegő kiszorult Tristan tüdejéből. Egyenesen a térdére esett, a hasát szorongatva. Egy hullámnyi hányinger tört rá, és epét hányt a fényes padlócsempére.

Maddox sem járt jobban. Egy széles, előre látható ütést indított a második verőember felé. A bűnöző könnyedén kitért a csapás elől, és egy hanyag, csontzúzó rúgást vitt be Maddox bordáira. A nehéz bakancs brutális roppanással talált célba. Maddox hanyatt repült, és elterült a csempén. Szorosan összegömbölyödött, a tiszta agóniától nyögdécselve, sportolói hencegése egy pillanat alatt darabokra tört.

Valerie és Piper a félelemtől bénultan ültek. Mielőtt még egyáltalán felfoghatták volna úgynevezett védelmezőik vereségét, két verőember már a közelükbe ért. A lányok zihálva kaptak levegőt, amint a nehéz kések hideg, könyörtelen acélja szorosan a finom torkukhoz nyomódott.

A kávézón kívül káosz tört ki. Egy tucat plázabiztonsági őr végre a helyszínre érkezett. Megrohamozták a bejáratot, előhúzták a gumibotjaikat, és elzárták a kijáratot. A kávézó vastag üvegfalai tisztán mutatták a bent rekedt fegyveres embereket csapdába ejtő, erős biztonsági jelenlétet.

Tristan küzdött, hogy felemelje a fejét, kezei még mindig remegtek a zúzott hasán. Felnézett a heges vezetőre, hangja gyenge és kétségbeesett volt.

"Kérem, ne csináljon semmi elhamarkodottat. Ha pénz kell, rengeteget tudok adni. Csak menjen el anélkül, hogy bántaná őket." – könyörgött Tristan, miközben a fájdalom könnyei szúrták a szemét.

A heges arcú vezető lepillantott, és vérfoltos pengéjét mindössze centikre Tristan arcától lengette meg.

"Pofa be! Már túl mélyen vagyunk benne. Mire mennénk most egy gazdag kölyök pénzével? Beszélj még, és itt helyben elvágom a torkod!" – ugatott rá a vezető.

Tristan rettegve húzódott vissza, arcából minden szín kifogyott. Szorosan összeszorította a száját, és elhúzódott a pengétől. Néhány lábnyira Maddox a padlóhoz szegezetten maradt, túlságosan megrémült a vérontás ígéretétől ahhoz, hogy egyetlen hangot is kiadjon.

Valerie tökéletesen mozdulatlanul ült. A penge éles széle enyhén a bőrébe vájt, de megőrizte a hidegvérét. Szigorú neveltetése megkövetelte, hogy nyomás alatt is nyugodt maradjon. Azonban, ahogy lenézett Tristanre és Maddoxra, mély, keserű csalódottság öntötte el. Ezek a fiúk mindig az erejükkel és a státuszukkal kérkedtek. Úgy parádéztak, mint az érinthetetlen elit. Most, hogy valódi veszéllyel néztek szembe, a sarokban rettegtek, és még a tekintetét sem merték állni.

Mellette Piper összeomlott. Hisztérikusan zokogott, teste annyira remegett, hogy a kés megkarcolta a bőrét.

"Kérem, ne öljön meg! Bármit megteszek, csak kérem, engedjen el!" – siránkozott Piper.

A lányt fogó verőember baljósan felkuncogott, és megnyalta a pengéje lapos szélét. "Ne hitegesd magad, kislány. Épp most pakoltuk ki a luxus ékszerboltot az emeleten. Most ezek a bérelt zsaruk sarokba szorítottak minket. Ti ketten csak az ideiglenes, feláldozható biztosítékunk vagytok. Elengedünk titeket, amint biztonságban leszünk. Talán."

Az üres ígéret nem nyújtott vigaszt. A heges arcú vezető karon ragadta Valerie-t, és kirángatta a fülkéből. Az elülső üvegablakok felé menetelt, és ráordított az egybegyűlt biztonsági erőkre.

"Ide figyeljetek! Két lány van nálunk. Tízig számolok. Ha most azonnal nem csináltok egy széles utat, elkezdem őket egyesével megölni!" – üvöltötte a vezető.

A biztonsági őrök nyugtalan pillantásokat váltottak. Szorosan markolták a gumibotjaikat, de a fenyegetés túl nagy volt. Ártatlan életek terhét cipelték. Kelletlenül, de felemelték a kezüket, és meghátráltak, kénytelenek voltak széles utat engedni a pláza folyosóján.

"Fogjátok a lányokat. Indulunk!" – parancsolta a heges arcú gengszter.

Bűntársai előrerángatták a kapálózó lányokat. Valerie szíve a gyomrába süllyedt. A hidegvére kezdett megrepedni. Tudta a helyzete komor valóságát. Amint elhagyják a nyilvános helyiséget, és eltűnnek a város utcáinak labirintusában, a túlélési esélyeik nullára zuhannak. A verőembereknek semmi okuk nem lesz életben hagyni őket.

Valerie belevájta a cipője sarkát a padlóba, ellenállva a húzásnak. Kétségbeesetten pillantott körbe az elhagyatott kávézóban, a megváltás bármilyen apró szikráját keresve. A baristák eltűntek. A vendégek elmenekültek. Tristan és Maddox összetörten feküdtek a padlón.

Aztán a tekintete a hátsó sarki fülkére esett.

Kaelen még mindig ott ült. Csendben maradt, kényelmesen tartva az üres kávéscsészéjét. Egy izma sem rezzent. Érthetetlenül vaknak tűnt a tőle mindössze néhány méterre kibontakozó halálos veszéllyel szemben.

*Ez idióta?!* – sikoltotta Valerie az elméjében, a kétségbeesett frusztráció a tetőfokára hágott. Hogyan tud ott csak ülni, miközben őket épp a halálba rángatják?

A remény elhagyta a termet. A verőemberek közelebb húzták a lányokat az ajtó összetört küszöbéhez. A biztonsági őrök tehetetlenül álltak a távolban.

Épp amikor a verőemberek arra készültek, hogy kilépjenek a folyosóra, egy nyugodt, lehetetlenül stabil hang visszhangzott a terem hátuljából.

"Nem érdekel, mit csináltok ti négyen. De ha sértetlenül akartok elsétálni innen, azonnal engedjétek el őt."

Valerie lélegzete elakadt. A szíve kihagyott egy dobbanást a mellkasában. Felismerte ezt a hangot.

Kaelené volt.