Kaelen kiszakította magát sötét emlékeiből, léptei egyenletesen kopogtak a kövezett folyóparton. A város fényei visszatükröződtek a sötét vízen, hosszú, hullámzó árnyékokat vetve az útjára. A hideg éjszakai levegő végigsimított a bőrén, eső és folyami moha halvány illatát hozva magával. Csendben sétált, hagyva, hogy a folyó ritmikus csobogása a jelen pillanatban tartsa, elhessegetve a tönkretett múltjáról szóló gondolatokat.

A telefonja megrezzent a zsebében. Elővette és felvette.

"Kaelen úr, szükségünk van még egy kis időre a mezőgazdasági felmérésekhez." – beszélt Declan Russo begyakorolt tisztelettel, hangja élesen szólt a vonalban. "Az állam legjobb termőföldjeinek pontos meghatározása aprólékos tudományos ellenőrzést igényel. Precíz talajelemzéseket végzünk több szektorban is, hogy garantáljuk, semmilyen hiba ne történhessen."

"Szánjanak rá annyi időt, amennyi szükséges. Itt a pontosság az elsődleges." – válaszolta Kaelen egyenletes hangon.

"Megértettem. A másik üggyel kapcsolatban: a középiskolai célpontjáról szóló hírszerzési adatok elkészültek. Brielle Easton végzős diák a Pendleton Gimnázium 4. osztályában. Előkészítettem önnek egy kikezdhetetlen cserediák-identitást. A háttérpapírok hibátlanok. Holnap reggel fog beépülni egyenesen az ő osztályába."

"Jó munka, Declan." Kaelen bontotta a vonalat, és visszacsúsztatta a készüléket a zsebébe.

Egy éles széllökés süvített el a füle mellett.

Egy nehéz vasgolyó hasított át az éjszakai levegőn, mindössze centikkel vétve el a koponyáját. A kemény kőburkolatba csapódott közvetlenül mögötte, fülsiketítő reccsenéssel törve meg a szilárd követ. Por és cakkos kőszilánkok szóródtak szét Kaelen cipőjén.

Megállt, és elfordította a fejét.

Egy méltóságteljes, középkorú férfi sietett oda éles öltönyben, az arca sápadt volt a pániktól. "Fiatalember, kérem, bocsásson meg nekünk! Megsérült?"

Egy tinédzser lány követte őt szorosan. Hagyományos fekete harcművészeti öltözéket viselt, sötét haját szoros lófarokba húzta. Sportos testalkatú volt, és egy második vasgolyót tartott lazán a jobb kezében. Lepillantott a szétzúzott burkolatra, majd védekező arckifejezéssel végigmérte Kaelent.

"Apa, egyetlen karcolás sincs rajta. Semmi szükség csúszni-mászni és bocsánatot kérni." – panaszkodott Clara, keresztbe fonva a karját a mellkasán.

Silas a sarkán megpördülve a lányára meredt. "Fogd be a szád, Clara! Az a vasgolyó a te saját gondatlanságod miatt csúszott ki a markodból. Ha a feje egy centivel balra lett volna, megölted volna. Kérj tőle bocsánatot, azonnal!"

Clara megmerevedett, az arca kipirult a felháborodástól. Kinyitotta a száját, hogy vitatkozzon, de az apja szemében lévő szigorú figyelmeztetés láttán összecsapta az állkapcsát. Kaelen felé fordult, kezei ökölbe szorultak.

"Bocs." – motyogta Clara összeszorított fogakon keresztül.

Kaelen lazán rávettett egy pillantást az összetört burkolatra, majd tekintetét a lány kezében pihenő vasgolyóra vitte. "Ha a nehéz vasgolyós öklözést tervezed gyakorolni, keress egy elhagyatott helyet. Ártatlan járókelőknek nem kellene megfizetniük az árat a szorítóerőd hiányáért. Ez egy veszélyes technika."

Clara előrelépett, és fellobbant a haragja. "Ide figyelj! Mondtam, hogy sajnálom. A gyakorlásom helyszínének megválasztásához semmi közöd. Mit gondolsz, ki vagy te, hogy kioktass engem?"

A tirádája felénél azonban megállt. Egy hirtelen zavarodottság villant át a vad dühén. A homloka ráncba szaladt, ahogy a fiú nyugodt arcát bámulta. A vasgolyós módszer, amit használt, egy titkos harcművészeti technika volt. Ez egy szigorúan őrzött, kizárólag az elit családok számára fenntartott edzésprogram volt, amelyet arra terveztek, hogy pusztító ütőerőt és precíz izomkontrollt kovácsoljon. Egy ilyen törékeny, átlagos tudósfélének semmi keresnivalója nem volt abban, hogy egyetlen pillantásból felismerje ezt az edzésmódszert.

"Várj. Honnan tudsz a vasgolyós öklözésről?" – követelte Clara, közelebb lépve.

Kaelen nem vette a fáradságot, hogy magyarázatot adjon. Csupán egy halvány mosolyt villantott, hátat fordított nekik, és tovább sétált a folyóparton, léptei lassan elhalkultak az éjszakában.

Clara a fogát csikorgatta, az ujjpercei elfehéredtek a megmaradt vasgolyó körül. "Semmibe mer venni engem? Majd én megmutatom neki, mi történik, ha tiszteletlen vagy a tekintélyes Montgomery családdal!"

Silas egy nehéz kezet csapott le a lány vállára, szorítása megingathatatlan volt. "Fújd le, Clara. Ne becsüld le arrogánsan azokat az embereket, akikkel a világban találkozol. Mindenhol vannak rejtett tehetségek, és a te temperamentumod csak bajt hoz a fejedre."

Clara hangosan felhorkant, a levegőbe dobva a kezét. "Rejtett tehetségek? Apa, nézz rá. Ő csak egy arrogáns gyenge alak, aki mélynek tetteti magát. Csak szerencséje volt, hogy kitalálta a technikámat."

Silas nézte, ahogy a fiatalember eltűnik az árnyékok között. Nem érzett semmilyen harci aurát a fiúból, de a szemében lévő puszta közöny furcsa benyomást tett rá. Mégis, megrázta a fejét, és elvezette Clarát, hogy befejezzék a brutális edzési rutinját.

Az éjszaka elmélyült. A hőmérséklet lecsökkent, a város utcái pedig nagyrészt elnéptelenedtek.

Kaelen átsétált a csendes városi útvesztőn. Az átmenet a könyörtelen vad hegyekből vissza a modern civilizációba szürreálisnak hatott. Végül betévedt egy félhomályos, szűk sikátorba. Fűszerek gazdag aromája szállt a nyirkos levegőben, elvezetve őt egy kis ételstandhoz, amely egy téglafal mellé volt eldugva.

Leült egy műanyag asztalhoz, és rendelt egy tál forró, csípős chilit.

Tíz perccel később a Montgomeryk beléptek ugyanebbe a sikátorba. Silas kiszúrta Kaelent, és egy udvarias, felismerő bólintást adott neki. Clara összekapcsolta a tekintetét Kaelenével, forgatta a szemét a puszta bosszúságtól, és odadobbantott az asztalhoz, amely a stand túlsó oldalán állt.

Kaelen figyelmen kívül hagyta őket, és az elé helyezett gőzölgő tálra koncentrált.

Clara abban a pillanatban nekiesett az ételnek, ahogy megérkezett. Farkaséhesen evett, az evőpálcikái csak úgy elmosódtak, ahogy felfalta az ételét. Épp most vészelt át hat kimerítő órányi intenzív állásgyakorlatot, a töréspontjukon is túlra hajszolva a lábizmait. Apja vele szemben ült, és egy büszke mosolyt nyújtott, mielőtt felállt volna.

"Megyek, veszek pár energiaitalt a vegyesboltból. Maradj itt!" – mondta Silas, az utca vége felé mutatva.

Clara teli szájjal mormolt egy beleegyezést.

Silas elsétált, nehéz léptei visszhangzottak a sikátorban. Körülbelül száz yardos távolságra ért a standtól, és előhúzta a pénztárcáját a zsebéből, ahogy a vegyesbolt világító cégtáblája felé közeledett.

A sikátor mellett egy tornyosuló építkezés állt. Egy új felhőkarcoló váza magasodott a környék fölé, ipari reflektorok éles fényében fürödve.

Egy fülsiketítő, fémes csattanás visszhangzott az éjszakában.

A hang úgy hasított át a csendes sikátoron, mint egy robbanás. Magasan az építkezés felett egy hatalmas daru roppant meg a hatalmas nyomás alatt. A vastag acélkábelek elpattantak, és halálos kígyókként ostorozták a levegőt. Egy kolosszális acélgerenda szabadult el a rögzítéseiből.

A többtonnás fémszerkezet kizuhant az égből. Félelmetes végsebességre tett szert, hatalmas, elkerülhetetlen árnyékot vetve egyenesen a kis asztalra, ahol Clara ült.

Clara leejtette az evőpálcikáit. Felnézett, szemei a puszta rémülettől tágra nyíltak, ahogy az acélgerenda kitakarta a feje feletti utcai lámpákat. Az agya azt üvöltötte neki, hogy ugorjon el az útból. Megpróbálta felnyomni magát, de a lábai megtagadták az engedelmességet.

A hat órányi könyörtelen állásgyakorlat minden cseppnyi állóképességet kiszívott a testéből. Az izmai leblokkoltak. A reflexei cserbenhagyták. Mozgásképtelen volt, a vékony műanyag székébe zárva, miközben ezer fontnyi acél száguldott a koponyája felé.

Silas a pattanó kábelek hangjára sarkon fordult. Szeme a zuhanó gerendára szegeződött, arca a tiszta rettegés maszkjává torzult.

"Clara!" – sikoltotta Silas, a hang szinte kiszakadt a torkából.

Előrevetette magát, aurája fellángolt, ahogy visszasprintelt a stand felé. De száz yardra volt. A hatalmas távolságot lehetetlen volt áthidalni. Az acélgerenda túl gyorsan zuhant. Szörnyű bizonyossággal tudta, hogy sosem fog odaérni időben. Végig fogja nézni a lánya halálát.

"Ne!" – sikoltotta Clara puszta kétségbeesésében.

Szorosan behunyta a szemét, felkészülve a zúzó becsapódásra, amely véget vet az életének. Várta a halálos csapást. Várta a sötétséget.

Egy lágy, szinte észrevehetetlen sóhaj sodródott el a füle mellett.

Egy hatalmas széllökés rohant végig a sikátoron, megzörgetve sötét haját, és műanyag szalvétákat reptetve a sötét utcába.

A halálos súly sosem érkezett meg. A zúzódó fém hangja sosem történt meg. A sikátor egy furcsa, lélegzetvisszafojtott csendbe zuhant.

Clara egy hosszú pillanatig lefagyva ült, a szíve úgy kalapált a bordái ellen. Óvatosan és félve kinyitotta a szemét, a lélegzete elakadt a torkában.

Meg volt döbbenve.

Közvetlenül az asztala mellett ott állt nyugodtan Kaelen. A testtartása laza volt, az arckifejezése mit sem változott ahhoz képest, amikor még csak másodpercekkel ezelőtt a chilijét ette. Egyik keze lazán a zsebében pihent.

A másik karja egyenesen a levegőbe volt kinyújtva.

Kaelen egyetlen világos, karcsú kézzel tartotta a hatalmas, többtonnás acélgerendát. A fémszerkezet kolosszális súlya a nyitott tenyerén nyugodott. Tökéletesen a levegőben felfüggesztve tartotta, a karja meg sem remegett, a lábai szilárdan a repedezett aszfaltba gyökereztek. Úgy csinálta, mintha a hatalmas acélgerendának az égvilágon semmi súlya nem lenne.

Por és rozsda szállingózott le a fémről, leülepedve a Clara előtti asztalra.

Az utcán lejjebb Silas csúszva állt meg. A cipője megcsúszott a burkolaton. A puszta hitetlenkedéstől megereszkedett állal bámulta az ételstand fényei alatt kibontakozó jelenetet. Megdörzsölte a szemét, próbálva feldolgozni a szeme előtt lezajló lehetetlen látványt.

A fiatalember, akit csak egy puszta civillént hessegetett el, egyetlen kézzel tartott a magasban egy zuhanó acélgerendát.

Silas érezte, ahogy hideg veríték tör ki a hátán. A térdei meggyengültek. Kaelen nyugodt arcát bámulta, a szíve eszeveszett ritmusban vert a bordái ellen. Az a puszta energiaszint, amely ahhoz szükséges, hogy ennyi mozgási energiát egyetlen csepp izzadság nélkül megállítson, túlmutatott az emberi felfogóképességen.

"Hogy ilyen kecses legyen, és mégis ilyen erős..." – motyogta Silas, hangja remegett, miközben a felfüggesztett acélt bámulta. "Tonnákat emel fel, mintha mik lennének... ennek a fiúnak egy Harcművészeti Szuverénnek kell lennie!"