Kaelen a romos sikátor szétszórt törmelékei között állt. Egyik keze lazán a zsebében pihent, testtartása laza maradt, és nem zavartatta magát a körülötte zajló káosztól. A másik karja egyenesen a hideg éjszakai levegőbe nyújtva maradt, nyitott tenyere a kolosszális acélgerendának nyomódott. A fémszerkezet több tonnát nyomott; egy hatalmas, könyörtelen pusztítógép volt, amelynek mindent le kellett volna lapítania, ami alatta van. Kaelen azonban úgy egyensúlyozta a halálos súlyt, mintha egy lágy szellőbe akadt kósza tollpihe lett volna. Por és narancssárga rozsdapelyhek szállingóztak le a felfüggesztett fémről, leülepedve az előtte álló olcsó műanyag asztalra.

Clara vékonyka székéből bámult fel rá. A halálközeli élmény bénító rettegése kezdett visszahúzódni, és helyét gyorsan a hitetlenkedés fojtogató hulláma vette át. Izmai megállíthatatlanul remegtek, és az elméje küzdött, hogy feldolgozza a szeme előtt lévő lehetetlen látványt. Mindössze néhány órával ezelőtt gőgösen úgy hessegette el ezt a csendes férfit, mint egy értéktelen kitaszítottat, egy senkit, aki méltatlan arra, hogy egy levegőt szívjon a Montgomery családdal. Most ez a feltételezett senki egy épületnyi acélt tartott egyetlen kézzel, megvédve őt a hátborzongató haláltól.

A csuklója egy finom, szinte észrevehetetlen rántásával Kaelen lefelé irányította a hatalmas fémdarabot. Megkerülte a fizika törvényeit, stabil, félelmetes kecsességgel engedve le a szörnyű súlyt a kemény aszfalt felé. Az acél földet ért, és alig hallható suttogást hallatott. A landolás olyan lehetetlenül puha volt, hogy a burkolat makulátlan maradt, mentes mindenféle repedéstől, karcolástól vagy horpadástól.

"Köszönöm! Nagyon szépen köszönöm!" Clara kikászálódott a székéből, és lehajtotta a fejét. Hangja a mély hálától és a még mindig kísértő félelemtől remegett, korábbi arroganciája teljesen elolvadt a fiú erejének puszta nagysága alatt.

Kaelen egy felületes, nem túl lenyűgözött pillantást vetett a válla felett. Figyelmen kívül hagyta a lány kétségbeesett bocsánatkéréseit, és hátat fordítva visszatért a kis asztalához. Felvette a műanyag kanalát, és úgy folytatta a csípős chilijének evését, mintha csak egy idegesítő legyet hessegetett volna el. A lány gőgös természete általában visszatartotta volna attól, hogy akár csak a kisujját is mozdítsa a megmentéséért. Csak azért avatkozott közbe, mert a rettegő sikolyának a hangszínében egy pillanatra meglátott egy ismerős, fájdalmas árnyékot a saját múltjából.

Mielőtt Clara felháborodhatott volna a fiú hihetetlen közömbösségén, nehéz léptek csapódtak a burkolaton. Silas besprintelt az ételstand pislákoló fluoreszkáló fénye alá. A Montgomery pátriárka nehezen lélegzett, a mellkasa zihált, ahogy csúszva megállt a lánya mellett. Nem kérdezte meg, hogy Clara megsérült-e. Ehelyett azonnal Kaelen felé fordult, homloka a hideg verítéktől csillogott.

Silas szorosan összekulcsolta a kezét egy mély, tiszteletteljes hagyományos harcművészeti köszöntésben. Meghajolt derékból, merev gerincét tökéletes kilencven fokos szögbe eresztve le.

"Uram, kérem, bocsássa meg a tudatlanságomat. Nem vettem észre, hogy egy Harcművészeti Szuverén isteni jelenlétében vagyok. Én Silas vagyok a Montgomery családból, és tiszta szívemből köszönöm, hogy megmentette a lányom életét." Silas mély tisztelettel beszélt, hangja hangosan visszhangzott a csendes sikátorban.

Clara a földbe gyökerezett lábbal állt. A lelke is beleremegett az alázat ezen hihetetlen megnyilvánulásába. Apja félelmetes fontosságú ember volt Dawnshire-ben. Olyan vezető volt, aki megingathatatlan tiszteletet parancsolt a gazdag üzletemberekből, erős politikai figurákból és könyörtelen alvilági főnökökből egyaránt. Hatalmas erejű emberek nap mint nap hajbókoltak és csúsztak-másztak előtte, csak hogy a kegyeibe férkőzzenek. Mégis, itt van ő, úgy hajol meg egy egyszerű szolgaként egy olyan fiatalember előtt, aki nem tűnt többnek húszévesnél. Egy egyszerű köszönömnek vagy egy vaskos pénzjutalomnak elégnek kellett volna lennie a megmentéséért.

Kaelen rendíthetetlen maradt a drámai jelenet láttán. Lenyelte az utolsó falat ételét, felvett egy olcsó papírszalvétát, és megtörölte a száját. A gyűrött papírzsebkendőt az asztalra dobta.

"Semmiség volt. Ne is gondoljon rá." – jelentette ki Kaelen laposan, hangja minden érzelemtől mentes volt.

Silas felegyenesedett, szeme tágra nyílt a kétségbeesett sürgetéstől. Tétovázva tett egy lépést előre, kétségbeesetten próbálva kapcsolatot teremteni egy ilyen isteni alakkal.

"Szuverén, kérem, várjon! Megkaphatnám az elérhetőségét? A Montgomery családnak megfelelően viszonoznia kell ezt a monumentális hálatartozást. Nevezzen meg bármilyen jutalmat, és az öné." – könyörgött Silas, kinyújtva a kezét.

"Semmi szükség rá. Nincsenek kötelékeim a családjával, és nem is vágyom rá, hogy legyenek. Én most indulok." – Kaelen dermesztő véglegességgel utasította vissza az ajánlatot.

Anélkül, hogy egyetlen fillért is kért volna, vagy egyetlen szívességet is elvárt volna cserébe, Kaelen megfordult, és haladéktalanul elsétált a sötét sikátorba. Az árnyékok gyorsan elnyelték a karcsú alakját, magára hagyva a hatalmas milliárdost és a lányát a csendes utcán.

Silas a sötétséget nézte, ahol a fiatalember eltűnt. Arcizmai megfeszültek, arckifejezése pedig az intenzív, égő elszántság maszkjává keményedett.

"Clara, azonnal hazatérünk. Függetlenül attól, hogy milyen extrém intézkedéseket követel meg, újra meg kell találnunk azt a fiatalembert. A Montgomeryknek kapcsolatot kell építeniük vele, még akkor is, ha ez a családunk vagyonába kerül." – adta ki a parancsot Silas éles, megalkuvást nem tűrő éllel.

Clara megrázta a fejét, értetlenül állva apja extrém reakciója előtt. Végignézett az üres sikátoron, majd visszanézett az apjára.

"Apa, miért megyünk ilyen végletekig? Megmentette az életemet, és tagadhatatlanul erős, de hogy emelhetné fel Dawnshire legerősebb, legmélyebben gyökerező családját egyetlen, magányos személy, akármilyen képzett is?" – kérdezte Clara, hangját a tőle megszokott makacs arrogancia színezte.

Silas egy nehéz, áhítattal teli sóhajt hallatott. A hang mély súlyt hordozott magában, amelyet tisztelet és egy csipetnyi még mindig kísértő félelem itatott át. Felemelt egy remegő ujjat, és a töretlen burkolaton finoman pihenő hatalmas acélgerendára mutatott.

"Clara, nézd meg azt a fémet. Azok a gerendák össze vannak kötve, és több tonnát nyomnak. Harminc láb magasból zuhanva az együttes súlyuk és mozgási lendületük egy páncélozott járművet is kilapított volna. Ha időben odaérek hozzád, talán képes lettem volna kirántani téged az útjából. De elkapni azt a gerendát? Egy kézzel feltartani? Az fizikai öngyilkosság egy halandó számára." Silas leeresztette a kezét, tekintete a távolba révedt, ahogy vizualizálta az esemény félelmetes fizikáját.

Visszafordította a tekintetét a lányára, és a hangja komolyra fordult. "Ha megpróbáltam volna elkapni azt a halálos súlyt, az minden csontot pozdorjává zúzott volna a karjaimban. Porrá zúzta volna a gerincemet. Az a tény, hogy ő a levegőben megállította, és úgy tette le, hogy egy mikroszkopikus horpadást sem hagyott a földön, olyan szintű fizikai kontrollt igényel, amely számunkra elképzelhetetlen."

Silas mélyen fanyar, önironikus mosolyra húzta a száját. "Negyvenöt éves vagyok. Gyerekkorom óta minden áldott nap gyakorlom a harcművészetet. Tisztelt mesterek tanítottak. És mégis, mindössze a Harcművészeti Mester tiszteletreméltó szintjét sikerült elérnem."

Közelebb lépett Clarához, mélyen a szemébe nézve. Hangját áhítattal teli suttogásra fogta.

"A harcművészeti világ szigorú, könyörtelen hierarchiájában a rangok brutálisan fel vannak osztva. Vannak Harcművészeti Gyakorlók, Harcművészeti Mesterek, Nagymesterek, és végül Szuverének. Az a fiatalember az imént egy Harcművészeti Szuverén. Ő egy isteni entitás, aki a teljes harcművészeti világ páratlan csúcsán áll." – jelentette ki Silas.

Clara a hatalmas fémszerkezetet bámulta, miközben az elméje száguldott. A hőstett puszta lehetetlensége ott volt a szeme előtt, mégis küzdött, hogy megértse, hogyan birtokolhatja egyetlen ember az erőt arra, hogy megváltoztassa egy ősi család sorsát. A Montgomeryk páratlan befolyással, végtelen vagyonnal és évszázados örökséggel rendelkeztek. A státuszuk megemeléséhez hatalmas emberhadseregekre és milliárdos tőkére lenne szükség.

"De még ha Harcművészeti Szuverén is, mi az igazi stratégiai értéke? Ő csak egy ember. Hogyan tudna egyetlen harcos mindent megtenni?" – kérdezte Clara, nem engedve a már kialakult világnézetéből.

Silas csak megrázta a fejét a lánya tudatlanságán. Kiváltságos neveltetésének naiv menedéke elvakította a harci világ valódi realitásával szemben.

"Clara, fogalmad sincs, mit is jelent valójában Harcművészeti Szuverénnek lenni! Ismerős neked Alexander Hayes-Roth neve, ugye?" – kérdezte Silas, és szorosan figyelte a lány reakcióját.

Ennek a legendás névnek az említésére Clara szeme azonnal felragyogott a vad imádattól. Alexander Hayes-Roth emberi formát öltött mítosz volt. Egy legendás katonai alak volt, akit országszerte mindenki csak a 'Hódító'-ként ismert. Évtizedekig dominálta Elysia csatatereit, félelmet ültetve a külföldi ellenségek szívébe, és kivívva a nemzet legjobb tehetségeinek megkérdőjelezhetetlen tiszteletét. Még azután is, hogy visszavonult Portcove-ba, az ő befolyása diktálta a hatalom áramlását számos városban. Elit harcosok és tábornokok sereglettek az ajtajához mind a hat katonai körzetből, csak hogy egyetlen útmutató szót kérjenek tőle. Clara szemében Alexander gyakorlatilag egy élő isten volt, egy ember, akinek a tetteit fejből tudta idézni.

Silas mélyen a lány szemébe nézett, és átadta azt a súlyos igazságot, amely örökre darabokra zúzta a valóságát.

"Alexander Hayes-Roth egy Harcművészeti Szuverén, Clara. Most már érted, miért mondtam, hogy az a fiú felemelhetné a Montgomeryk hatalmát?" – kérdezte Silas halkan.

Clara nagyot nyelt. A torka olyan száraz lett, mint a dörzspapír. A gondolatai totális, kaotikus zűrzavarba spiráloztak, azzal fenyegetve, hogy elárasztják az érzékeit. A csendes, szerény fiatalember, akit egy olcsó ételstandnál megsértett, pontosan ugyanazon az isteni szinten állt, mint a legfőbb bálványa?"