Valerie szeme összehúzódott abban a pillanatban, ahogy meghallotta Piper hangját. Követte barátnője mutatóujját a nyüzsgő udvaron át, hunyorogva a ragyogó reggeli napfényben. Egy magas és ismerős sziluett navigált a szabott diákegyenruhák tengerében. Ugyanazt a kifakult dzsekit viselte, és azt az olcsó vászonhátizsákot cipelte a vállára vetve. Ő volt az.

Egy gyötrelmes éjszakát töltött forgolódva a selyemlepedői között. Elméje újra és újra lejátszotta azt a kaotikus képet, ahogy a titokzatos fiú ártalmatlanítja azokat a fegyveres gengsztereket a sikátorban. Olyan rémisztő kecsességgel mozgott, megmentve őt és Pipert egy szörnyű sors elől. Kétségbeesetten meg akarta találni, hogy rendesen megköszönje neki, és megértse, ki is ő valójában.

Valerie éles lélegzetet vett, szíve hevesen vert a bordái ellen, és átfurakodott egy pletykáló diákcsoporton. Utat tört magának a makulátlan tömegben, dizájnercipői sebesen kopogtak a macskaköves ösvényen.

"Várj! Ne veszítsd szem elől!" – Valerie megragadta Piper csuklóját, és maga után húzta.

De mielőtt egy újabb lépést tehetett volna előre, a sűrű kampusztömeg teljesen elnyelte a fiút. Kaelen alakja eltűnt a reggeli rohanásban, úgy csúszott ki a kezükből, mint egy ködbe vesző szellem. Valerie földbe gyökerezett lábbal állt a járdán, és keserű frusztrációval fürkészte a csivitelő tömeget. Itt volt, bent a Pendleton Középiskolában. Csak meg kellett találnia.

Eközben Kaelen – mit sem sejtve a gazdag örökösnőről, aki őt kereste – besétált a végzősök 4. osztályának kaotikus környezetébe. Abban a pillanatban, hogy nehéz harci bakancsa átlépte a küszöböt, a hangos reggeli fecsegés elhalt. Azonnal a figyelem középpontjává vált.

A lányok mondat közben abbahagyták a beszélgetést, szemük követte minden mozdulatát. Izgatott suttogásoktól zsongtak feltűnő arcvonásai és zord megjelenése láttán. Férfias állkapocsvonallal és olyan veszélyes aurával rendelkezett, amely élesen elütött a helyi gazdag kölykök elkényeztetett kinézetétől. A teremben lévő fiúk másképp reagáltak. Nyílt ellenségességgel meredtek rá, karjukat keresztbe fonva mérték fel a hirtelen jött fenyegetést a gondosan felépített osztályhierarchiájukra. Már így is versenyezniük kellett az iskola elitjével; nem volt szükségük egy zord újoncra, aki ellopja a show-t.

Kaelen figyelmen kívül hagyta a vállára nehezedő ítélkező tekinteteket. Lezseren végigsétált a folyosón a hátsó sorig, arckifejezése unott és közömbös volt. Ledobta vászonhátizsákját egy üres ablak melletti padra, és helyet foglalt egy ápolatlan diák mellett, aki kimerült karikákat viselt a szeme alatt.

A szomszédja áthajolt, könyökét a padra támasztotta, és végigmérte Kaelen kopott dzsekijét. "Hé haver, te nem a mi osztályunkba jársz, ugye? Keresel valakit?"

"Órára jöttem. Gondolom, én vagyok az új srác" – válaszolta Kaelen, hosszú lábait kinyújtva az asztal alatt, és hátradőlve a székén.

A fiatalember egy pillanatig bámulta, majd fáradt arca széles vigyorra húzódott. Kezét nyújtotta a padjaik közötti résen át.

"Caleb Dawson vagyok. Ember, nem mondtak semmit semmilyen új átigazolt diákról. De meg kell mondjam, jó végre valakit látni, aki jobban néz ki Damonnál, hogy kicsit felkavarja itt az állóvizet" – suttogta Caleb az utolsó részt, egyértelműen felkeltette az érdeklődését Kaelen zavartalan viselkedése.

Kaelen felvonta a szemöldökét, karját a mellkasa előtt keresztbe fonva. "Damon?"

"Új vagy, szóval nem tudhatod. Damon az iskola hibátlan aranyifjúja. Ő a Pendleton Középiskola érinthetetlen hercege. A srác osztályelső, a vitathatatlan harcművészeti bajnok, és ráadásul még gazdag is. Matekversenyeket nyer szórakozásból, és az iskolát képviseli országos bajnokságokon. Minden egyes vizsgán a legjobb, és mindenki más elől ellopja a show-t az újévi gálán. Hogy még rosszabb legyen, megszállottan rajong az iskola első számú méhkirálynőjéért, Brielle Eastonért." Caleb visszarogyott a székébe, és nehéz sóhajt hallatott.

"Ebben az iskolában minden lány elájul tőle, ő pedig úgy viselkedik, mint Brielle személyes testőre. Senki más még csak a közelébe sem mehet. Ha a gyilkosság nem lenne illegális, már régen elintéztem volna a fickót. Nevetséges, ahogy minden figyelmet magának követel, miközben mi, a többiek a porát nyeljük." Caleb beletúrt kócos hajába, hangjából csöpögött a frusztráció és az irigység.

Kaelen halkan felnevetett, fejét a mögötte lévő hideg falnak támasztotta. A középiskolai dráma puszta abszurditása szinte felüdítő volt. "Úgy hangzik, eléggé irigyled ezt a Damon srácot."

"Te nem? Mondd, hogy nem érzed magad egy kicsit is megfélemlítve vagy féltékenynek, amikor egy ilyen tökéletes srácról hallasz. Ő a tehetség szörnyetege. Bárki bizonytalannak érezné magát mellette állva." Caleb heves pillantást vetett rá.

"Semmi olyasmi nincs ebben a Damon srácban, amit akár csak távolról is lenyűgözőnek találnék" – rázta a fejét Kaelen békés mosollyal.

Minden szavát komolyan gondolta. Kaelen a világ leggyilkosabb környezeteiben élesítette képességeit és elméjét. Túlélte a véráztatta csatatereket, felszámolt kegyetlen alvilági szindikátusokat, és holttestek hegyei felett állt győztesen. Olyan hadurakkal, bérgyilkosokkal és szörnyetegekkel nézett farkasszemet, akiktől egy normális ember már pusztán a félelemtől is elveszítette volna az eszét. Az ő horizontja messze túlmutatott egy középiskolai tanterem pitiáner perpatvarain. Kaelen számára az imádott középiskolás fiú csak egy újabb jelentéktelen arc volt a tömegben. Egy gyerek, aki királyosdit játszik egy apró, védett homokozóban.

Caleb döbbenten meredt rá. Észrevétlenül hátrébb tolta a székét, fejben máris leírva a jóképű új srácot, mint aki veszélyesen vak az iskola társadalmi valóságára. Ilyen módon elutasítani a nagyszerű Damont puszta arrogancia volt. Úgy gondolta, Kaelen hamarosan kemény leckét kap a valóságtól.

Figyelmen kívül hagyva padtársa hirtelen viselkedésváltozását, Kaelen az ujjaival dobolt a fa asztalon. "Mesélj még nekem Brielle Eastonról."

Caleb újra felélénkült, az új szomszédjával kapcsolatos aggályai ellenére is alig várta, hogy az iskola legnagyobb szerelméről beszélhessen. "Brielle a csúcs. Másvilági külsejével minden egyes félévben a legjobb jegyeket hozza. Mindig ott van az évfolyamunk legjobb öt tanulója között. A legőrültebb az egészben, hogy szerény háttérből származik. Nem egy gazdag sznob, mint az itteni elit tömeg többi tagja. Szerény, csendes életet él."

"De ne éld bele magad, új fiú. Hideg és távolságtartó. Úgy kezel mindenkit, mintha láthatatlanok lennének. Még a tökéletes Damon is alig tud egy másodpercnyi figyelmet kicsikarni belőle, pedig mindenhová követi. Esélyed sincs nála. Senkinek sincs." Caleb szünetet tartott, és szigorú, figyelmeztető pillantást vetett Kaelenre.

Kaelen elhallgatott. Egy gyengéd mosoly érintette meg az ajkát, meleg, lágy arckifejezéssé változtatva általában megkeményedett vonásait. A tanterem eleje felé nézett.

"Hideg és távolságtartó? Másokkal szemben talán, de velem nem" – mormolta Kaelen halkan.

Caleb megforgatta a szemét, halkan felhorkantva. Enyhe bosszúsága megvetéssé változott. Most már meg volt győződve róla, hogy az új srác téveszmékben szenved. Brielle Easton volt a Pendleton Középiskola érinthetetlen jégkirálynője, ez a véletlenszerű fickó a kifakult dzsekijében pedig azt hitte, hogy különleges, csak mert éles állkapocsvonala van.

Ekkor hirtelen csend borult a hangos tanteremre. A zsongó beszélgetések azonnal megszűntek.

Brielle Easton megjelent az ajtóban.

Magas volt, karcsú, és csendes, éteri szépséget sugárzott. Haját egyszerű, magas lófarokba fogva viselte, hibátlan vonásait néhány kósza tincs keretezte. Bőre világos és makulátlan volt, szemei pedig úgy ragyogtak, mint a mély drágakövek. Nyugodt viselkedése mágnésként vonzotta a teremben mindenki tekintetét. A fiúk nyers csodálattal és néma vágyakozással bámultak rá, míg a lányok égő irigységgel figyelték.

Kecsesen besétált, egyszerű egyenruhát viselt és egy márkajelzés nélküli hátizsákot cipelt. Figyelmen kívül hagyta társai fojtogató tekintetét, és elfoglalta szokásos helyét az első sor közepén. Egy füzetet csúsztatott a padjára, a nyugalom tökéletes képét testesítve meg a középiskolai káosz közepette.

Kaelen sötét szemeiben intenzív érzelem villant. A lány látványa mély húrokat pengetett meg a mellkasában, elsöpörve azt a hideg távolságtartást, amit a múltbéli életéből hozott magával.

Lassan felállt a hátsó sorban lévő padjától.

Fa széke megkarcolta a linóleumpadlót, ami bántó hang volt a csendes teremben. Egyenesen lefelé sétált a sorok között, a lány felé. A 4. osztály minden diákja elfordította a fejét, égő kíváncsiságuk követte az új srác minden lépését. A fiúk összehúzták a szemüket, várva, hogy bolondot csináljon magából. Caleb megdermedve ült a helyén, visszatartott lélegzettel figyelte, ahogy Kaelen egyenesen odamasírozik az érinthetetlen istennőhöz.

Kaelen közvetlenül mellette állt meg. Lenézett rá, tekintete valami mély és hevesen gyengéd érzéssé lágyult. Az egész osztály megdöbbent szeme láttára gyengéden kinyújtotta a kezét, és szeretetteljesen beletúrt a lány makulátlan hajába.

Az egész terem azonnal egy rémisztő csendbe zuhant.