Silas földbe gyökerezett lábbal állt. Tekintete a sikátor fojtogató sötétségébe simult, ahol Kaelen pillanatokkal ezelőtt eltűnt. A fiatalember dermesztő aurája mintha még mindig a nyirkos téglafalakon tapadt volna. Silas szaggatottan fújta ki a levegőt.

"Alexander Hayes-Roth az egész nemzetet megdöbbentette, amikor harmincöt évesen, fiatalon a Harcművészeti Uralkodó rangjára emelkedett. Dominált a csatatereken, áttörte az ellenséges vonalakat, és számtalan katonai kitüntetést szerzett. A Hayes-Roth családot érinthetetlen titánná tette Portcove-ban. Ő egy nemzedékenként egyszer születő legenda, akinek a fénykorában nem akad párja" – mesélte Silas, hangja csordultig telt mély csodálattal.

Clara a közelében állt, mélységes áhítattal. Tekintete folyton a lábuknál heverő, eldobott nehéz acélgerendára tévedt, amely néma bizonyítéka volt annak a lehetetlen erőnek, amelynek az imént szemtanúja volt.

"Apa, Alexander egy veretlen legenda. Az ő legyőzhetetlenségéről szóló történeteken nőttem fel. Miért ne tekintenének valakit, mint ő, egész Elysia csúcsának?" – kérdezte Clara.

Silas elfordította a fejét. Egy halvány, keserű mosoly húzta meg cserzett szájának sarkait.

"Mert mindig van egy magasabb hegy, Clara. Még egy olyan hatalmas ember sem merné soha a legjobbnak vallani magát, mint Alexander. Tisztában van a saját határaival. Sőt, egyszer nyilvánosan elismerte, hogy Kingsmontban él egy szörnyeteg, akit soha nem remélhetne legyőzni."

Clara hideg borzongást érzett végigfutni a gerincén. Az Alexander Hayes-Roth név egyet jelentett a győzelemmel.

"Kicsoda?" – suttogta Clara.

"Magnus Vance."

Clara pislogott, felismerve saját zavarodottságát. A név nem bírt számára azonnali súllyal.

Silas közelebb lépett, hangja ünnepélyes ritmusra váltott.

"Lehet, hogy a születési nevét nem ismered, de a véráztatta gúnynevét igen. A harcművészvilágban Magnus Vance-t egyetemlegesen úgy rettegik és tisztelik: »A Góliát«."

Clara zihálva kapott levegőért, szeme tágra nyílt a puszta rettegéstől, ahogy a mozaikdarabok a helyükre kerültek.

"A Góliát? Az az ember, aki egymaga, egyetlen éjszaka alatt hat külföldi Harcművészeti Uralkodót nyomorított meg?"

Silas komoran bólintott, és meredten nézett az éjszakába.

"Pontosan ő. Magnus egy háromszáz éves harcművészeti vérvonalból származó csodagyerek. Három évszázada a Vance család uralja Kingsmontot. Minden generáció legalább két vagy három zsenit ad. De Magnus mindannyiukat elhomályosította. Tíz évvel ezelőtt az a hat külföldi Uralkodó a Sentinel-síkságra érkezett, hogy megalázza Elysiát. Önmagukban is szörnyetegek voltak, számtalan háború veteránjai. Színpadot állítottak, és napokon át szisztematikusan elpusztították a legkiválóbb szakértőinket. A morál megsemmisült. Még Alexander is beavatkozott, de csak keserű döntetlenre tudta hozni a harcot ellenük."

Silas szünetet tartott, hagyta, hogy a történelem súlya leülepedjen.

"Aztán Magnus elutazott Kingsmontból. Egyszerre nézett szembe mind a hat külföldi Harcművészeti Uralkodóval. Az a csata hozta el számára a valódi felemelkedést a legfelsőbb uralomhoz. Mindegyiküket végleg megnyomorítva hagyta hátra, és úgy sétált el, hogy egyetlen karcolás sem esett a testén. De ez még nem minden. Öt évvel ezelőtt egy globális rém, aki harminc éven át uralta a harcművészvilágot – egy ember, akit egyszerűen csak »A Legyőzhetetlen« néven ismertek –, Kingsmontba ment, hogy kihívja Magnust. Magnus egyetlen lezser mozdulattal győzte le. Egyetlen csapással. Ez tette őt Elysia csúcsragadozójává."

Clara átkarolta magát, megbabonázva e rejtett világ puszta méreteitől.

"Magnus félelmetes, igen. De az örökösei is ugyanilyen szörnyetegek. Néhány évvel ezelőtt a nagyapáddal Kingsmontban jártál. Emlékezned kell Rowan Vance-re" – folytatta Silas.

Clara arckifejezése megenyhült, ahogy szeretettel és tisztelettel emlékezett vissza a fiúról szóló történetekre. Rowan Vance egy olyan név volt, amely abszolút imádatot parancsolt az elit körökben.

"Persze, hogy emlékszem rá. Rowan még csak tizenhét éves, de már most egy Harcművészeti Nagymester. Ő a hatalmas Vance család ünnepelt örököse, aki a legmagasabb csúcson áll generációnk legfényesebb tehetségei mellett" – mondta Clara.

Silas szeme kissé elhomályosult. A repedezett járdát bámulta, felidézve egy tragikus, suttogott pletykát, amely az elit körökben kísértett.

"Rowan kivételes. De Magnushoz kötődik egy sötét történet. Az árnyak között azt beszélik, Magnusnak van egy másik fia is. Egy fiú, aki állítólag még Rowannál is elképesztőbb, egeket rengető tehetséggel rendelkezett. Mégis, erőszakkal eltitkolt okokból ezt a fiút megmagyarázhatatlan módon megfosztották a harcművészeti erejétől, és a saját családja brutálisan kitagadta. Eldobták, mint a szemetet."

Clara eltakarta a száját. Ilyen isteni tehetséggel rendelkezni, és aztán a szakadékba vettetni – ez szavakon túli tragédia volt.

Silas lerázta magáról a sötét múltat. Félresöpörte a komor gondolatokat, a szeme új, égő elszántsággal csillant meg, miközben a beszélgetést erőteljesen visszaterelte a jelen valóságba. Merev ujjával a beton pontosan arra a foltjára mutatott, ahol Kaelen percekkel ezelőtt állt.

"Felejtsd el a pletykákat, Clara! Koncentrálj arra a valóságra, ami egyenesen előttünk áll! Ha a puszta, nyers erőt nézzük, sem a legendás Magnus Vance, sem a csodagyerek Rowan Vance még csak a nyomába sem érhet annak a fiatalembernek, akivel az imént találkoztunk!" – jelentette ki Silas megingathatatlan bizonyossággal.

Clara összerezzent, a szavak keményen találták el.

"Alexander harmincöt évesen lett Uralkodó. Magnus teljhatalommal uralkodik Kingsmontban. De Kaelen? Az a fiú úgy néz ki, mintha húszéves sem lenne, és már most egy teljesen kibontakozott Harcművészeti Uralkodó. Érted te, hogy ez mit jelent, Clara? Azt akarom, hogy képzeld el, milyen magasra emelkedhetne a Montgomery család, ha sikerülne ezt az isteni lényt az oldalunkra állítani! Minden eddiginél feljebb emelhetne minket, mint amiről az őseink valaha is álmodtak!" – kérlelte őt szenvedélyesen Silas.

Clara a döbbenettől elnémult. Végre megértette Kaelen korlátlan potenciálját. Egy húsz év alatti Harcművészeti Uralkodó dacolt minden logikával.

Az intenzív gondolat, hogy köteléket építsenek ki egy ilyen fiatal zsenivel, gyökeret vert a mellkasában. Kaelen páratlan, jóképű arcát képzelte maga elé, melyet a sápadt holdfény világított meg. Olyan nyugodtan, a világ iránt oly közömbösen állt ott, miközben annyi ereje volt, amivel birodalmakat zúzhatna porrá. Számtalan gazdag örökössel találkozott már, akik családjuk pénzével parádéztak, de Kaelennek nem volt mása, csak az a ruha, ami rajta volt, mégis ő parancsolt a világnak. Egy hirtelen, mély romantikus csodálat ébredt vadul tinédzser szívében. A hősöket arra teremtették, hogy imádják őket, és Kaelen egy halandók között járó isten volt.

Silas elfordult tőle, a csillagos, hatalmas távolba meredve. Megérezte, hogy hatalmas vihar készülődik a láthatáron.

"Egy ilyen fiatal Harcművészeti Uralkodó felbukkanásával az árnyékokból Elysia harcművészvilága hatalmas, véres megrázkódtatás elé néz" – motyogta Silas.

Másnap kora reggel a szóban forgó rémisztő Uralkodó egy napfényes, nyüzsgő járdán sétált. Kaelen lezseren a jobb vállára vetett egy olcsó vászonhátizsákot, és a Pendleton Középiskola felé vette az irányt.

A Pendleton Középiskola a város egyik legkiválóbb oktatási központja volt, egy elit akadémia, amely arról volt híres, hogy diákjait egyenesen a Bancroft Akadémiára és a Kingsmont Egyetemre juttatja. Az itteni diákok igazgatók, politikusok és üzleti mágnások gyermekei voltak.

A reggeli levegő csípős volt és teli élettel. Kaelen megállt a tekintélyes iskola hatalmas, kovácsoltvas kapuja előtt. Csendben állt a kőoszlopoknál, és figyelte a bejáraton áthaladó nevetgélő, egyenruhás diákok tömegét.

Lányok pletykáltak, miközben a hajukat igazgatták. Fiúk lökdösődtek játékosan, márkás edzőcipőket hasonlítgattak össze, és hétvégi terveikről kiabáltak. Figyelt egy csoport fiút, akik egy elrontott matekdolgozat miatt keseregtek.

Szürreális, nehéz dezorientáció árasztotta el Kaelent. Földbe gyökerezett lábbal állt a gondtalan fiatalság tengerében, úgy érezve magát, mint egy fantom, aki rossz dimenzióba tévedt. Miután éveken át az élet és halál borotvaélén táncolva élt túl, egyaránt mészárolva le vérengző fenevadakat és kegyetlen embereket, őszintén elfelejtette a saját valóságát. Kaelen számára a kudarc azt jelentette, hogy egy zsoldos levágja a végtagját, vagy egy bérgyilkos szétzúzza a torkát. A vér szaga, a törő csontok roppanása és a végtelen küzdelem a túlélésért volt az ő egyetlen világa.

Kronológiailag még mindig csak egy tizennyolc éves fiú volt.

"Egy diák, mi?" – kuncogott Kaelen halkan magában.

A hangot súlyos, keserű irónia fonta át. Megigazította kifakult hátizsákjának pántját, és lassan a fő tantermi épület felé indult, hagyva, hogy a csivitelő tinédzserek áradata magával sodorja. Új életének puszta képtelensége egy furcsa álomnak tűnt.

Nem messze mögötte, a nyüzsgő, napfényes udvaron hirtelen csend borult a diákság egy részére. Két lenyűgözően szép lány sétált egymás mellett, irigy és imádattal teli tekinteteket vonzva mindenkitől, aki körülöttük volt.

Az egyikük magas és elbűvölő volt, királyi gazdagság és érinthetetlen elegancia auráját sugározta. A másik apró termetű, nagy, kifejező szemekkel és imádnivalóan gyönyörű arccal. Valerie úgy sétált, mint egy királyi istennő, állát magasan hordva, míg Piper ragyogóan mosolygott az elhaladó diákokra. A fiúk úgy váltak szét előttük, mint a Vörös-tenger, eszeveszetten suttogva egymásnak, míg a lányok csendes féltékenységgel meredtek rájuk.

Hirtelen az apró termetű lány megállt lépés közben. Piper pislogott, tágra nyílt szemei egy nagyon ismerős, határozottan szegényes sziluettet vettek észre a sűrű tömegben előrefelé haladva. A kifakult dzseki. Az olcsó vászonhátizsák.

Piper gyorsan kinyújtotta a kezét, és a puszta meglepetéstől megkocogtatta magasabb társa vállát.

"Valerie, nézd! Nem Kaelen az?" – kiáltott fel Piper.