"Miért hívtál?" Egy átható, fagyos hang törte meg a luxusbutik feszült csendjét, amely a VIP teremből visszhangzott.

Az eladó szinte ugrott egyet, és gyorsan hátralépett a bejárat felé, amint három alak bukkant fel a hátsó társalgóból. Valerie a bársonykanapén maradt, sötét szemei az újonnan érkezőket követték. Egy férfi és két nő lépett be a bemutatóterembe. Méretre szabott ruháik, határozott testtartásuk és könnyed magabiztosságuk azonnal elárulta, hogy ők a márka tekintélyes tulajdonosai és megálmodói.

"Uram. Van itt egy nő, aki a piros ruhát szeretné." Az eladó idegesen a társalgó felé mutatott.

"Hol van?" – követelte az egyik nő. Tekintete intenzív energiával cikázott körbe az elegáns teremben.

Valerie felállt, hogy állja a tekintetüket. "Jó napot."

A trió megtorpant. Egyforma homlokráncolás ült ki az arcukra. A férfi, Rhys, távolságtartó, klinikai arckifejezéssel vizsgálta Valerie-t. Nem mutatta azt az azonnali undort, amit a legtöbb ember érzett, amikor erősen púderezett arcára nézett, ami halvány reménysugarat adott Valerie-nek.

"Ön akarja azt a piros ruhát?" – kérdezte.

"Igen, uram. Én." – bólintott Valerie.

"Az nem fog menni. Túl csúnya ahhoz, hogy a mi mesterművünket viselje." – gúnyolódott az energikus nő, ítélkező tekintettel végigsöpörve Valerie kísérteties arcbőrén.

A második nő, Cora, aki elegáns nyugalmat sugárzott, nyugtatóan a partnere karjára tette a kezét. "Elnézést kérek a nyerseségéért. Nagyon szókimondó személyisége van."

Valerie udvarias mosolyt villantott. "Semmi baj. Megértem, hogy jelenleg túl csúnya vagyok az ő ízlésének. Azonban érdekelne, hogy más körülmények között igényt tarthatnék-e még a ruhára."

Engedélyre sem várva, Valerie kicipzározta a táskáját, és elővett egy új csomag nedves törlőkendőt. Kihúzott egyet, és az arcához szorította. Módszeresen elkezdte ledörzsölni a bőréről a kozmetikumok vastag, fojtogató rétegeit. A förtelmes maszk vonásról vonásra feloldódott. A vakítóan fehér púder és a túlzó, bohócszerű pigmentek megfestették a törlőkendőket, lassan felfedve az alattuk lévő érintetlen vásznat.

A butik bemutatótermének fényes, zuhatagként aláhulló fényei alatt végre előbukkant egy tiszta, hibátlan és lélegzetelállítóan ragyogó arc. Valerie a közeli szemetesbe dobta a piszkos kendőket, és visszanézett a trióra. Valódi vonásai teljes valójukban mutatkoztak meg, sugározva a fiatalos vitalitástól.

"Így is megkaphatom a ruhát?" – kérdezte Valerie lágy, provokatív suttogással.

A három tervező lefagyott. Nyitott szájjal, bénult döbbenettel bámulták őt. A bemutatóterem megdöbbentő csendbe zuhant. Valerie halkan felkuncogott, hiszen pontosan tudta, hogy természetes szépsége megrázó hatással van az emberekre. Ez egy olyan ütőkártya volt, amit túl sokáig tartott rejtve.

A nyers, szókimondó nő megdöbbentő személyiségváltozáson ment keresztül. Előrelendült, kezeivel kinyúlt, hogy gyengéden megcsípje Valerie hihetetlenül puha arcát.

"Te jó ég. Gyönyörű vagy. Ez a bőr irreális. Olyan puha! De azért többet kellene enned, hogy pufókabb legyen az arcod, és meg tudjam csípni." – habyarta a nő rögeszmés hévvel, korábbi megvetése a semmibe veszett.

"Köszönöm." – mosolygott Valerie lágyan, megtűrve a lelkes érintést.

A nő megragadta Valerie kezét, és szorosan megszorította. "Mit gondolsz, Rhys? Ő az első vásárlónk! Ez azt jelenti, hogy a szerencsénk az egeket veri."

Valerie megdöntötte a fejét. "Az első vásárló?"

"Igen! Hivatalosan csak ma nyitottuk meg a kapuinkat. Nem számítottunk rá, hogy egyelőre bárkit is bevonzunk, nemhogy valakit, aki ilyen megdöbbentően gyönyörű." – a nő szinte vibrált az izgalomtól.

Valerie befelé ujjongott. Az újjászületése látszólag hihetetlen szerencsesorozattal párosult. Ez a feltűnő piros ruha gyorsan egy igazi szerencsehozó talizmánná vált.

Rhys Valerie hibátlan arcára szegezte a tekintetét. "Ingyen odaadjuk neked a piros ruhát. De van egy feltétele."

Valerie összehúzta a szemét, várva a bökkenőt.

Cora előlépett, hogy kifejtse a hirtelen jött ajánlatot. A szeme éles üzleti érzékről árulkodott. "Neked kellene lenned a márkanagykövetünknek. Ha beleegyezel, azonnal lefotózhatjuk a kampányt, mielőtt elmész. Amíg te a fotózást intézed, én megfogalmazom a hivatalos szerződést."

Valerie szétnyitotta az ajkait, átmenetileg megdöbbenve. "Ezt komolyan gondolják?"

Ez volt az ő hibátlan, rendkívül jövedelmező menekülési útvonala. Azt tervezte, hogy végül szerez magának egy támogatást azzal a céllal, hogy megtörje a bántalmazó Mercer családtól való fojtogató anyagi függőségét, mielőtt visszatérne a biológiai szüleihez. Csak sosem számított arra, hogy ez pár órával azután megtörténik, hogy elindult ruhát keresni.

"Igen. Tízmilliós gázsit ajánlunk a reklámszerződésért." – ejtette ki Cora lazán a megdöbbentő összeget.

Valerie visszatartotta a lélegzetét. Tízmillió. Még a jómódú Mercerek sem tudtak volna ennyi készpénzt egyetlen szuszra kipengetni. Mélyen hallgatott, azon tűnődve, vajon nem csúszott-e bele egy élénk hallucinációba.

A szókimondó nő Corára meredt, és hangosan kigúnyolta az összeget. "Tízmillió? Vak vagy? Hogy érhetne az arca csak tízmilliót? Cora, emeld a tétet!"

Cora hűvös pillantást vetett a partnerére, de engedett az agresszív nyomásnak. "Tizenötmillió. Ez az utolsó ajánlatom."

Az asztronómiai összeg visszarántotta Valerie-t a valóságba. "Várjunk csak, az imént azt mondta, tizenötmillió?"

"Igen. Még mindig érdekli a velünk való közös munka?" – kérdezte Cora simán.

Egy kaotikus licitháború zajlott le az imént az arca felett, Valerie mégis kritikus szorongás fellángolását érezte. A gerincén végigkúszott a bénító félelem attól, hogy a helyi elit felismeri. Ha a pénzéhes Mercerek megneszelik ezt a hatalmas vagyont, kegyetlenül követelni fogják minden egyes centjét kikényszerített kártérítésként azért a tizenhét évért, amíg nevelték.

"Attól tartok, hogy az emberek fel fognak ismerni, amikor ezek a fotók megjelennek." – adott hangot Valerie a mély hezitálásának, miközben az ujjai a táskája varrását követték.

Rhys gyorsan közbelépett, hogy simán megnyugtassa. "Pontosan úgy fogunk lefotózni, ahogy most kinézel, hagyva, hogy a természetes vonásaid ragyogjanak. A professzionális fotózás, a magas szintű divatstílus és a megfelelő világítás vizuálisan el fog különíteni attól a csúf kiskacsa álczától, amellyel a közönség olyan könnyedén azonosít téged. Az emberek a csúnya sminket látják, nem az alatta lévő csontszerkezetet."

Valerie tudta, hogy a férfinak igaza van. A közvélemény annyira megvetette a kifestett arcát, hogy sosem vették a fáradtságot, hogy közelebbről is megnézzék a valódi vonásait. Ráadásul meg kellett ragadnia ezt a múló, aranyat érő lehetőséget, mielőtt a közelgő születésnapi partiján hivatalosan is felfedné az igazi arcát.

"Csináljuk. Nincs sok időm a partim előtt." – egyezett bele határozottan Valerie.

A fellelkesült személyzet azonnal elvitte őt egy luxus sminkszobába hátra. Az ezt követő fotózás egy nagy energiájú forgatag volt. Valerie a vakító stúdiófények alatt állt, az elméje visszaugrott a high-fashion modellkedéssel kapcsolatos mély jövőbeli ismereteihez. Ösztönösen vette fel a pózokat, áthelyezve a súlypontját, és finom, magával ragadó érzelmeket fejezett ki a szemeivel. Folyékony kecsességgel mozgott, veleszületett tehetségével teljesen lenyűgözve az egész profi stábot. A fényképezőgép zárjának minden egyes kattanása a nyers, vitathatatlan tökéletességet rögzítette.

Abban a pillanatban, ahogy a villanó vakuk leálltak, egy adag tiszta rettegés tört rá. Zsigeri félelem szorította össze a mellkasát. Mi van, ha az örökbefogadó anyja és a nővére csak úgy besétálnak a butikba, miközben ő le van lepleződve?

Valerie kétségbeesetten rohant az öltöző felé. Lerepítette magáról a pazar fotózási ruhákat, és magára kapta a túlméretezett, hétköznapi ruháit. Megragadva a sminktáskáját, gyorsan újra felvitte a förtelmes, vastag alapozót és az erős púdert. Végighúzta a sötét pigmenteket a hibátlan bőrén, kétségbeesetten feltámasztva a védelmező álcáját.

Valerie zihálva lépett ki az öltözőből, a csúf maszk ismét a helyén volt.

Cora a butik csendes irodarészén várta őt, egy makulátlan manilamappát tartva a kezében. "Olvasd el, mielőtt aláírod."

Valerie átvette a hivatalos, kötelező érvényű szerződést. Nem hagyta, hogy az izgalma elvakítsa. Ahelyett, hogy vakon odafirkantotta volna a nevét, leült, és aprólékosan végigolvasott minden egyes sort. A szobában csend uralkodott, csak a lapozás zizegése hallatszott.

A szemei hirtelen elkerekedtek, és egy teljesen váratlan, hihetetlenül nagylelkű záradékra szegeződtek a dokumentum vége felé. Puszta hitetlenkedéssel nézett fel.

"A teljes tíz százalékát adják nekem az e konkrét üzlet által generált teljes bevételnek?" – kérdőre vonta a tervezőt Valerie, a nyomtatott szövegre mutatva.

Cora türelmesen elmagyarázta stratégiai dilemmájukat. "Igen. Mivel te vagy az új nagykövetünk, tudnod kell, hogy a cégünk külföldi székhelyű. Ez csupán az első helyi lábnyomunk. Vissza kell térnem a hazámba, amint itt elrendeződnek a dolgok, és a másik kettő is röviddel azután elhagyja a várost. Kétségbeesetten szükségünk van egy megbízható, helyi részvényesre, aki jogilag felügyeli és lehorgonyozza a butikot a fizikai távollétünkben. Te itt élsz. Még ha diák is vagy, és nincs időd a napi irányításra, részvényesként felügyelheted a dolgokat."

Valerie erősen elharapta az alsó ajkát, a saját alkalmasságával kapcsolatos őszinte kétely hulláma csapott át rajta. Megérintette erősen kifestett arcát.

"De az én imázsom nem jó errefelé. Ahogy az arcomon is láthatja, a helyi lakosság mélyen megvet. Mérgező imposztornak tartanak, és a társadalmi megítélésem szörnyű." – magyarázta Valerie óvatosan a helyzetét.

Épp amikor megpróbálta tovább ecsetelni a társadalmi tőkéjének hiányát, egy durva, fájdalmasan ismerős hang hasított bele a levegőbe közvetlenül a privát terükön kívülről.

"Ez a lány. Azt mondta, elmegy ruhát nézni magának, de már több mint három órája oda van. Azt hiszi, még mindig ő a hercegnő?"