Puszta pánik vett erőt Valerie-n abban a pontos másodpercben, amikor az a durva, reszelős hang tudatosult az elméjében. A túlélési ösztönei életre keltek. Kikapta a jövedelmező, aláíratlan szerződést a sima üvegasztalról, és egyenesen Cora kezébe nyomta.

"Kérem, rejtse el ezt azonnal." – suttogta a kétségbeesett kérést, és egy kétségbeesett pillantást vetett a díszes tükör felé, hogy megbizonyosodjon róla, a csúnya álcája tökéletesen a helyén maradt.

Mielőtt Cora egyáltalán fel tudta volna fogni a hirtelen mozdulatot, a butik üvegajtajai szélesre tárultak. Blaire lépett be először a bemutatóterembe, szemei végigsöpörtek az elegáns téren, mielőtt egyenesen Valerie-n állapodtak volna meg. Azonnal bevetette az édes, őzikeszemű arckifejezést.

"Mit csinálsz itt, nővérem? Nagyon sajnálom, ami korábban történt. Egyszerűen csak nagyon tetszett az a rózsaszín ruha. Fogalmam sem volt róla, hogy azt kifejezetten a te méretedre szabták. Visszaadhatom, ha akarod." – ajánlotta fel Blaire a kiszámított, mézédes bocsánatkérést, miközben egy bizonytalan lépést tett előre.

Mrs. Mercer rögtön mögötte rontott be, és határozottan Blaire mellé lépett, aggódó, védelmező arckifejezéssel az arcán.

"Blaire, drágám, miről beszélsz a világon? Ez a parti eleve a tiéd lett volna, ha titeket kettőtöket nem cserélnek el születésetekkor. Te vagy az én igazi lányom, és te vagy az egyetlen, aki valóban a legjobbat érdemli." – jelentette ki Mrs. Mercer, a hangja csöpögött a nyílt kivételezéstől, hogy igazolja a tetteit.

Blaire az ajkába harapott, felnézett az anyjára, mielőtt tágra nyílt tekintetét visszairányította volna Valerie-re.

"De Anya, te és Apa éveken át gondoztátok a nővéremet. Ő is a ti lányotok. Holnap a nővérem születésnapja is lesz. Csatlakozhatna ő is a partimhoz?"

Egy fagyos, szarkasztikus felismerés öntötte el Valerie elméjét annak az egyes számú névmásnak a használatánál. A partimhoz. Az előző életének gyötrelmes kirakós darabkái egy kegyetlen, élénk képpé álltak össze. Végre megértette, miért gúnyolták őt könyörtelenül a felső tízezerhez tartozó vendégek az előző idővonal eseményén. A hivatalos meghívókat kizárólag Blaire nevére nyomtatták és osztották ki. Ő csupán egy megtűrt, siralmas utógondolat volt. Az egész éjszakát azzal töltötte, hogy szórakoztatta a vendégeket, és azt hajtogatta, hogy ez az ő születésnapja, miközben mindenki úgy meredt rá, mint egy téveszméktől szenvedő betolakodóra. Blaire akkoriban hajszálpontosan ugyanezt az ártatlan áldozatkártyát játszotta ki, biztosítva, hogy a hatalmas torta és a dicsőség kizárólag az övé legyen.

Mrs. Mercer agresszívan tetézte a sértést, arca kegyetlen gúnyba torzult, ahogy kritikus tekintetével végigsöpört a butik márkajelzés nélküli, elegáns környezetén.

"Miféle ostobaságokat beszélsz? Ha el akar jönni a partira, megengedjük neki, hogy részt vegyen, de meg ne merészelje ellopni a dicsőségedet! Ez a te nagy napod, és tudnia kell, hol a helye. Azonban, elnézve ezt a névtelen üzletet, amit meglátogatott, nyilvánvaló, hogy végre megértette alacsonyabb rendű státuszát. Egyetlen luxusruhát sem látok ezen az egész helyen."

Annak ellenére, hogy Valerie hatalmas erőfeszítéseket tett, hogy fenntartsa a belső erejének erődjét, az a szűretlen gyűlölet, ami abból a nőből sugárzott, aki egykor azt állította, hogy szereti, éles fájdalomként hasított a mellkasába. Arra kényszerítette magát, hogy a testtartása tökéletesen egyenes maradjon.

"Igen, nekem nincs pénzem arra, hogy luxusüzletekben vegyek ruhát, mint ti ketten." – válaszolta Valerie halkan, elfogadva a gúnyt.

"Anya, még mindig nem vettük meg a hozzáillő kiegészítőket. Nővérem, neked olyan jó ízlésed van, amikor ékszereket választasz. Lenne hozzá szíved, hogy elkísérj minket és segíts?" – kérdezte Blaire édesen.

"Sajnálom, de én már ritkán hordok ilyeneket. Nélkülem kellene mennetek." – utasította vissza Valerie tisztelettudóan a manipulatív kérést.

Mrs. Mercer szorosan megragadta Blaire karját, és a kijárat felé húzta.

"Menjünk. Én tudom tanúsítani, hogy ő semmit sem tud a luxusékszerekről. Ha velünk tart, attól tartok, csak megvető pillantásokat kapunk az utcán."

Mrs. Mercer hangos sértései tisztán visszhangzottak az utcára, miközben kivonszolta a lányát az üvegajtókon. Blaire nem nézett vissza. Alakjuk távolodott a járdán, amíg el nem tűntek a szem elől.

Teljes csend borult a butik bemutatótermére. Miután végignézték a családi bántalmazás egész csúf megnyilvánulását, Cora és a két mestertervező megértette a Valerie zűrös nyilvános megítélése mögött rejlő sötét valóságot. Korábbi értetlenségük a vastag, förtelmes sminkjével kapcsolatban csendes sajnálattá olvadt.

Az adrenalin zuhanásától érzelmileg kimerült Valerie súlyosan ráhanyatlott a plüss bársonykanapéra. Eleresztett egy éles, hideg nevetést, amelyből hiányzott mindenféle őszinte jókedv.

"Most láttak egy kis részt az életemből. Még mindig érdekeltek abban, hogy egy olyan nagykövetük legyen, akinek ilyen töredezett, megalázó a hírneve?" – Valerie felnézett újdonsült jótevőire, kihívás elé állítva őket.

Cora előlépett, arckifejezése empátiától lágyult el.

"Téged elcseréltek születésedkor azzal a lánnyal?"

Valerie egyetlen bólintással válaszolt.

"És mi a helyzet az igazi biológiai családoddal? Miért nem csomagoltál egyszerűen össze, és tértél vissza hozzájuk?" – tapogatózott gyengéden Cora, miközben visszatette a mappát az üveg dohányzóasztalra.

Valerie hátradőlt a párnáknak, és egy nyers, őszinte vallomással állt elő.

"Teherként nehezednek rám a pletykák, miszerint a vér szerinti rokonaim nincstelenek. Szeretnék megdönthetetlen anyagi függetlenséget biztosítani, mielőtt a keresésükre indulnék. Először saját pénzre van szükségem."

A férfi tervező a kanapé mellé lépett, és agresszív egyet nem értésként rázta a fejét.

"Egy pillanatig sem hiszem el ezeket a pletykákat. A természetes megjelenésedet elnézve, egyáltalán nem gondolom, hogy a te családod átlagos lenne."

Valerie összehúzta a szemöldökét, és felnézett a stílusos férfira.

"Mit ért ezalatt?"

A tervező magabiztosan, egyenesen Valerie-re mutatott.

"Veleszületett, természetes nemességgel rendelkezel. Olyan elegáns, erőteljes aurád van, amely láthatólag születésedtől fogva a tiéd. Az a nő, aki az imént távozott, ő nevelt fel, mégis hiányzik belőle a te kecsességednek a töredéke is. Nincs meg benne a te aurád, és abban az ártatlant játszó lányban sincs. A biológia nem hazudik. Az igazi szüleid egyszerűen nem lehetnek hétköznapi emberek. Erősen arra ösztönözlek, hogy hagyd figyelmen kívül a pletykákat, és csináltass egy DNS-tesztet, mielőtt visszamennél azokhoz az emberekhez, akikről jelenleg feltételezed, hogy a vér szerinti rokonaid."

Ez a mély felismerés súlyos sokként érte Valerie szervezetét. A tervező szavai tökéletesen egybeestek azokkal a hosszan tartó, csendes gyanúkkal, amelyeket mindig is rejtegetett magában. Előző életében az emberek gyakran suttogták, hogy semmiféle fizikai vagy viselkedésbeli hasonlóságot nem mutat azzal az elszegényedett családdal, amely eredetileg Blaire-t nevelte. Meggyilkolták, mielőtt valaha is lehetősége lett volna kivizsgálni ezeket a suttogásokat. Hogy egy hivatásos esztétikai szakértő vitathatatlan tényként állította ezt, igazolta a legmélyebb kételyeit.

Egy másik tervező is közbeszólt, egyetértően bólogatva.

"Lányom, mielőtt visszamennél velük élni, gondoskodj arról a tesztről, hogy bizonyítsd, valóban az ő gyermekük vagy."

Cora gyengéden visszairányítva az intenzív figyelmet az azonnali üzletre, megkocogtatta az elrejtett szerződést tartalmazó manilamappát.

"Mi még mindig alá akarjuk írni veled ezt a megállapodást. Azonban egy szigorú figyelmeztetést kell tennem. Ha ezt a jogi dokumentumot a Mercer vezetéknév használatával írod alá, az hihetetlenül problémás lesz a jövőben."

Valerie lassan bólintott, megértve a célzást. Ha Mercer-ként írná alá, a bántalmazó család könnyedén manipulálhatná az igazságszolgáltatási rendszert, hogy jogtalanul magának követelje a hatalmas jövőbeli bevételeit. Azzal érvelnének, hogy a tizenötmilliója és a tíz százaléknyi részvénye a háztartást illeti.

"Ideiglenesen használhatod az én vezetéknevemet legálisan, amíg meg nem találod az igazi biológiai családodat."

Az ajánlat mindenkit megdöbbentett a szobában. Valerie puszta hitetlenkedéssel bámult a butik tulajdonosára.

"Micsoda?"

Cora leült a dohányzóasztal szélére, szeme anyai melegséggel lágyult el.

"Bár fiatalnak tűnök, valójában idősebb vagyok annál a Mercer nőnél. Csak tudom, hogyan kell kivételesen jól ápolni a bőrömet. Mindig is vágytam egy lányra, de sosem született. Nyíltan fel akarom ajánlani, hogy a keresztanyád leszek. Használhatod a nevemet, hogy megvédd a vagyonodat. És ha az igazi szüleid felkutatása kudarccal végződik, hivatalosan örökbe fogadlak a saját befolyásos családomba."

Valerie-t teljesen letaglózta a nő váratlan kedvességének puszta nagysága, és érezte, hogy összeszorul a mellkasa. Sűrű könnyek hullottak le az arcán, tiszta sávokat vágva a csúnya, nehéz sminkjén keresztül. Újjászületése óta most először ajánlott fel neki valaki őszinte pajzsot a világ ellen.

Cora melegen egy drága töltőtollat nyomott Valerie remegő kezébe.

"Most pedig írd alá ezt a dokumentumot, mielőtt a Mercerek rájönnek, hogy eltűntél, és újra vadászni kezdenek rád. Azt akarom, hogy holnap gyere vissza az üzletbe. A legjobb munkatársaim fognak személyesen segíteni, hogy felkészülj a küszöbön álló születésnapi csatateredre."