A vastag, tömör tölgyfa ajtón dörömbölő gyors dobolás hirtelen zúzta szét a Mercer-birtok kora reggeli csendjét. Valerie erősen behunyta a szemét a zavarás ellen, és egy nehéz tollpárnát húzott a fejére, hiábavaló kísérletet téve arra, hogy kizárja a zajt. A hirtelen jött dörömbölés azonban fülsiketítő ritmussá fokozódott, amely megremegtette a zsanérokat.

"Valerie, ébren vagy már?" – kiáltotta Blaire a folyosóról.

A túlságosan édes hangja olyan hamis ártatlanságtól csöpögött, hogy Valerie gyomra fizikailag is felfordult tőle. Bármely más idővonalon Blaire teljes mértékben elvárta volna, hogy Valerie már órák óta ébren legyen. Már hajnal előtt lenn kellett volna lennie, hogy szorgalmasan elkészítsen egy hatalmas, bonyolult reggelit, kétségbeesetten próbálva a család kedvében járni, pontosan úgy, ahogyan ahhoz a háztartás az elmúlt hetekben kényelmesen hozzászokott. A lusta cselédek egyszerűen leálltak a munkával, és lelkesen áthárították a terhet az örökbefogadott lányra, aki az elhagyástól való folyamatos rettegésben élt.

Valerie félredobta a párnát, és felült az ágytámlának támaszkodva, ügyet sem vetve a reggeli levegő csípős hidegére. A hirtelen jött megzavarás teljesen felébresztette, a homloka pedig azonnal mély, ingerült ráncba rándult össze.

"Mit akarsz?" – kiáltotta Valerie.

Éles, mennydörgő kiáltása puszta hidegséget sugárzott át a nehéz ajtón. A zaj azonnal csendre némította Blaire-t. Ő kétségbeesett zörögésre és elkeseredett bocsánatkérésekre számított, nem pedig egy agresszív követelésre.

"Anya teljes mértékben elvárja, hogy a konyhában legyél és főzd a reggelit. Mindannyian lent várunk," – magyarázta Blaire akadozva, a hangja elvesztette cukormázas élét.

Sötét gúnyos mosoly húzódott Valerie ajkán. Elméje visszavillant előző életének pontosan erre a reggelére. Ostobán, lelkesen megsütött egy összetett, többszintes tortát, amelyet kifejezetten Blaire kedvenc ízeivel szabott személyre. Egy forró tűzhely felett rabszolgáskodott a jóváhagyásukért folytatott kétségbeesett küzdelmében. Később azon a délutánon a szánalmas, izzadt szolgaságát megörökítő, megalázó videófelvételeket kivetítették a születésnapi parti hatalmas képernyőire, hogy az elit kigúnyolhassa. Nevettek rajta, és parasztnak nevezték, aki arra született, hogy az igazi Mercer-örököst szolgálja.

Valerie kilendítette a lábát az ágyból, és egyenesen az ajtóhoz menetelt. Közel hajolt a hűvös fához, az arckifejezése jéggé keményedett.

"Talán felbérelt cseléd vagyok? Mondd meg nekik, hogy csináljanak maguknak enni." – követelte Valerie élesen.

Blaire álla leesett. Megdöbbenve és feldühödve azon, hogy az aprólékosan kitervelt csapdája már azelőtt tönkrement, hogy egyáltalán elkezdődött volna, meghátrált. Titokban kamerákat helyezett el a konyhában, hogy megörökítse a szánalmas látványt. Most a grandiózus terve darabokra tört. Blaire gyorsan visszavonulót fújt a hosszú folyosón, léptei súlyosak voltak a csendes dühtől, miközben azon kapkodott, hogyan menthetné meg a reggelt.

Szobájának csendes biztonságában Valerie a nagy fésülködőtükörhöz sétált. Szemeiben hajthatatlan, hideg elszántság lobbant fel, miközben azt az arcot tanulmányozta, amelyet a Mercerek oly nyíltan megvetettek. A lány tükörképét bámulta, aki annyit szenvedett az előző idővonalon, és némán fogadalmat tett a múltbéli önmagának. Szisztematikusan, tízszeresen fogja visszafizetni Blaire múltbéli megaláztatásainak minden egyes cseppjét, biztosítva, hogy pontosan azt érezzék, amit ő elszenvedett. Befejezte az engedelmes áldozat szerepét.

Lent a hatalmas étkezőben a terebélyes asztal üresen állt. Blaire azonnal átváltott a dadogó, mélységesen áldozattá vált lány szerepébe, abban a pillanatban, ahogy belépett a boltív alatt. Arra kényszerítette a szemeit, hogy friss könnyektől csillogjanak, a vállait pedig drámaian leejtette. Kipörgetett egy siralmas mesét a provokálatlan ellenségességről.

Mr. Mercer az asztalfőn ült, homloka zavarodottságában ráncolódott össze.

"Hol van a nővéred?" – kérdezte Mr. Mercer.

"A nővérem... ő... ő kiabált velem," – dadogta Blaire, halkan szipogva.

Mrs. Mercer az asztalra csapott a kezével. Keményen összeszidta biológiai lányát, amiért ostobán továbbra is védi azt a hálátlan lányt, akit tizenhét éven át neveltek.

"Miért véded őt? Úgy viselkedik, mint egy ellenség a saját otthonunkban," – csattant fel Mrs. Mercer.

"De ő a nővérem, és mindig támogatnunk kellene egymást," – válaszolta Blaire lágyan, tökéletesen végrehajtva a színjátékát.

Mr. Mercer egy nehéz, konfliktusos sóhajt hallatott, és végighúzta a kezét az arcán. Makacsul még mindig a család szerves részeként tekintett Valerie-re a lázadása ellenére is, és ez a tény Blaire belső féltékenységének éles megugrását okozta. Képtelen lévén elviselni a véget nem érő kora reggeli civakodást, felállt az asztaltól.

"Ha nem hajlandó lejönni, hagyd. Elmegyek, hogy felügyeljem a parti végső előkészületeit." – jelentette be Mr. Mercer.

Azzal elhagyta a szobát, hogy meneküljön a feszültség elől. Mrs. Mercer nem mutatott ilyen belső konfliktust. Hidegen, könyörtelenül elhessegette az egész ügyet, a manikűrözött kezével a levegőbe legyintve.

"Akkor egyszerűen haljon éhen a szobájában. Menj, öltözz fel, Blaire." – utasította hangosan Mrs. Mercer.

Figyelmét teljes mértékben Blaire-re fordítva, egy pazar kinti reggelit ígért a városban, mielőtt befizetné egy kiterjedt, elképesztően drága szeánszra. Biztosította a lányát arról, hogy egy csúcskategóriás butik professzionális sminkesei fognak gondoskodni a megjelenésének minden apró részletéről a születésnapra.

Ezt hallva Blaire kitalált szorongása szertefoszlott. A műkönnyek eltűntek, és az elkövetkezendő kényeztetés önelégült, vibráló várakozása vette át a helyüket. A tekintélyes butik híres volt a kortársai körében, és a gondolat, hogy mindenkit túlragyog, eltörölte a korábbi frusztrációját. Felsietett az emeletre átöltözni.

Több órával később Valerie kijött a hálószobájából. Egyszerű, hétköznapi ruhát viselt, és csendben készült arra, hogy elhagyja a birtokot a várva várt délutáni partira. Lement az ívelt lépcsőn, megjegyezve az elhagyatott ház teljes csendjét. A hatalmas óra késő délelőttöt ütött.

Ahogy a makulátlan kerti ösvényeken navigált a tágas garázs felé, hogy fuvart szerezzen magának, az útját hirtelen elzárták. Egy magas háztartási alkalmazott szándékosan egyenesen elébe lépett, arca nyílt megvetésbe torzult, ahogy lenézett a hétköznapi öltözékére.

"A nagyságos asszony szigorú utasításokat hagyott hátra. Szigorúan tilos vezetnie, vagy bárkinek vinnie önt a család bármelyik luxusjárművével," – tájékoztatta őt a szolga hidegen.

Valerie megállt, és a csillogó autók sorára nézett.

"Akkor maga fog engem elvinni?" – kérdezte Valerie szelíden.

A szolga felhorkant, és nyilvánvaló megvetéssel mérte végig tetőtől talpig.

"Én igazi munkával vagyok elfoglalva. Ha annyira kétségbeesetten el akar menni, javaslom, keressen egy olcsó taxit az utcán." – javasolta gúnyosan.

Azzal hátat fordított neki. Nem zavartatva magát az alkalmazott tiszteletlen, fagyos viselkedésétől, Valerie egyszerűen csak megvonta a vállát. Hogy felhúzza magát egy pitiáner munkáson, az csak energiapocsékolás volt. Sarkon fordult, és nyugodtan kisétált a birtok hatalmas vaskapuján, hogy leintsen egy fuvart.

Amikor megérkezett a pláza prémium butikjába, a légkör azonnal átváltott a puszta, hamisítatlan luxusba. Azonnal Sloane, egy keresett, csúcskategóriás sminkes fogadta, akit Cora kifejezetten a monumentális feladat elvégzésére jelölt ki. Sloane a privát lakosztályban várt, kezét határozottan a csípőjére téve. Megfigyelve Valerie lezser, álmos viselkedését, Sloane rosszallóan, élesen felszisszent.

"Úgy tűnik, csak most ébredt fel. Azonnal foglaljon helyet. Az átfogó felkészülési folyamat szigorúan legalább négy kimerítő órát fog igénybe venni," – figyelmeztette őt Sloane határozottan.

Valerie szemei elkerekedtek a hitetlenkedéstől. Azonnal tiltakozott a nevetséges időkeret ellen.

"Négy órát? A kozmetikumok egyszerű felvitele nem tarthat ennyi idő negyedéig sem," – érvelt Valerie, egy lépést hátrálva az ajtó felé.

Sloane azonban vehemensen visszautasította, hogy egy centit is engedjen. Manikűrözött ujjával a fényűző székre mutatott.

"Egyenesen a főnököt idézem. Ez az egyetlen felnőtté válási ceremóniája, ami azt jelenti, hogy pusztítóan lenyűgözően kell kinéznie. Nincs helye vitának." – jelentette ki Sloane.

Valerie ekkor fedezte fel a tulajdonos nagylelkűségének valódi mértékét. Cora hatalmas erőfeszítéseket tett, és a butik szomszédos szobáját egy pazar privát spává alakította át. Kizárólag a város legjobb szakembereivel töltötte fel, akik mind kifejezetten csak rá vártak.

Megadva magát az elsöprő, fényűző kényeztetésnek, Valerie belépett a spába. A következő négy folyamatos órát azzal töltötte, hogy aprólékosan átalakították tetőtől talpig. A szakemberek leradírozták a bőrét, kimasszírozták belőle a feszültséget, és a legkiválóbb sminkeket vitték fel rá. Még finom süteményekkel is etették, hogy ne éhezzen a hosszas folyamat alatt.

Amikor végül kilépett az üzletből – kiszámolva, hogy pontosan harminc percet késett a parti hivatalos kezdési időpontjától –, földbe gyökerezett a lába.

A járdaszegélynél egy hatalmas, elképesztően luxus kivitelű limuzin várt rá. Az elegáns fekete jármű ragyogott a délutáni napfényben. Egy makulátlan fekete öltönybe öltözött sofőr azonnal előlépett. Simán kinyitotta a nehéz ajtót, és tiszteletteljesen egy ezüsttálcát kínált neki kiváló rágcsálnivalókkal.

Eközben a város másik végén, az extravagáns parti helyszínén a hatalmas bálterem több száz tehetős elit tagjának fecsegésétől zsongott. A tornyosuló kristálycsillárok vakító, aranyló fényt vetettek az aprólékosan feldíszített tömegre.

Mrs. Mercer dühösen fel-alá járkált a bejárat közelében. Nyíltan füstölgött Valerie folyamatos távolléte miatt, a dizájnerruhája dühösen suhogott minden egyes lépésénél.

"Hol van? Azt hiszi az a hálátlan lány, hogy ő a házigazda?" – követelte hangosan a választ Mrs. Mercer, magára vonva a közeli vendégek tekintetét.

Blaire néhány lábnyira állt, és egy pezsgő italt kortyolgatott. Az alsó ajkába harapott, kétségbeesetten rejtegetve rosszindulatú, diadalmas mosolyát. Feltételezte, hogy Valerie jelenleg reménytelenül rekedt az utcákon, autó vagy pénz nélkül bolyongva, hogy fuvart szerezzen. A gondolat, hogy Valerie izzadtan és ápolatlanul jelenik meg, hatalmas örömmel töltötte el Blaire-t.

A színlelt alázatosság maszkját magára öltve, Blaire előlépett, és gyengéden az anyja karjára tette a kezét. Édesen egy vigasztaló hazugságot javasolt a körülöttük lévő tömegnek.

"Kérlek, ne legyél dühös, Anya. A nővérem valószínűleg csak dugóba került, és hamarosan megérkezik," – mondta ártatlanul Blaire.

Abban a pillanatban, ahogy a szavak elhagyták a száját, egy lágy, tökéletesen modulált hang visszhangzott a hatalmas bejáraton át.

"Elnézést a késésért."

A sima, magabiztos bocsánatkérés fizikailag kényszerített minden egyes vendéget a nagyteremben, hogy hirtelen abbahagyják a beszélgetést és megforduljanak. Mindannyian a hatalmas kétszárnyú ajtók felé fordították kollektív tekintetüket, hogy végre szemtanúi legyenek a hiányzó lány szégyentelen érkezésének.