– Kaelen, azt hiszed, ha pénzt vágsz hozzám, attól valamiféle megmentő leszel? Azzal, hogy ekkora zsebpénzt adsz, valójában nem segítesz rajtam. Ez sérti a méltóságomat!

Az éles hang átszakította a Kaelen Voss fülében zúgó csengés fátylát. Földbe gyökerezett lábbal állt a napfényes járdán. Fantomfájdalom hasított a szegycsontjába. Remegő tenyerét a mellkasára szorította, félig-meddig arra számítva, hogy egy tátongó, véres krátert tapint ki. De csak szövetet érzett. A szíve szeszélyes ritmusban vert a bordái alatt.

Életben volt.

Kaelen leeresztette a kezét, és a nyüzsgő járdán álló lányra meredt. Livia Thorne fehér ruhát viselt. A napfény megcsillant finom vonásain, egy ártatlan, makacs egyetemista lány képét festve elé. Mégis, e ragyogó szemek mögött a büszkeség és a fojtogató arrogancia feneketlen kútja rejtőzött.

Emlékek csapódtak a koponyájába, mint a szilánkokra tört üveg. Kaelen az élete felét azzal töltötte, hogy istennőként bánt ezzel a nővel. A középiskolában mindenki úgy ismerte, mint a gazdag, hűséges bolondot, aki Livia nyomában loholt. A lány a semmiből jött. Arra is alig volt pénze, hogy egyen. Kaelen ezen változtatott. Kifizette a tandíját, teletömte a gardróbját dizájner márkákkal, és gondoskodott róla, hogy nagyobb kényelemben éljen, mint az emberek kilencvenkilenc százaléka.

Aztán eljött a Kataklizma.

Virtuális valóság játékként indult, de hamarosan átszivárgott a való világba. A Föld rendje összeomlott. A játékstatisztikák, a szörnyek és az isteni képességek valósággá váltak. A társadalom pokoli pusztasággá süllyedt. A tűzön és véren keresztül Kaelen egyetlen küldetésévé tette Livia védelmét. Hatalmas vagyonát a játékba öntötte annak indulásakor, hogy finanszírozza a lány fejlődését. Amikor a lány a statisztikáira panaszkodott, Kaelen a maradék valódi vagyonát is pénzzé tette, csak hogy egyetlen isteni felszerelést vegyen neki.

Minden ritka zsákmány, minden elrejtett kazamatakulcs, minden apró hatalom, amit talált, egyenesen hozzá került. Egy törékeny kezdőből Aethelion egyik uralkodó hatalmává nevelte. Azt hitte, a csontig hatoló odaadása kiérdemli a lány szerelmét.

Ehelyett azon az éjszakán, amikor az eljegyzésüket kellett volna ünnepelniük, a lány a földre teperte.

Az emlék beleégett az elméjébe. Emlékezett a hideg fényre a lány szemében, ahogy ujjai átszúrták a bőrét, átcsúsztak a bordái között, és rázáródtak a dobogó szívére. Puszta kézzel tépte ki a mellkasából.

– Kaelen, tényleg azt hitted, hogy a pénzen megveheted a szerelmemet? Azt hitted, hogy ha erőforrásokat adsz nekem, érzelmileg zsarolhatsz? Tévedsz. Lehet, hogy elfogadtam az ajándékaidat, de ez nem jelenti azt, hogy elfogadtam az érzéseidet is.

Fölötte állt, a csuklójáról csöpögött a vér, kezében a szívével. Őszinte undorral nézett rá.

– Én ennél többet érek. A hatalmamat ma kizárólag a saját kemény munkámmal értem el. Hányingerem van a feljogosított, gazdagfiús tempódtól. Cedric az egyetlen, aki igazán megérti a fájdalmamat. De ő haldoklik. A szíved átadása az egyetlen hasznos dolog, amit valaha is teszel értünk.

Még rá is mosolygott, miközben a látása feketébe borult.

– Ne aggódj. Nem azt mondtad, hogy szeretsz? Miután Cedricnek adom a szívedet, minden áldott nap hallhatom majd dobogni a mellkasában. Nem hat meg az utolsó ajándékom?

Hideg, sötét düh tekeredett Kaelen gyomrába, és visszarántotta a jelenbe. Beszívta a szmogos városi levegőt. Az égiek visszatekerték az időt. Kapott egy második esélyt.

Livia felháborodott, önelégült arckifejezését nézte. Feláldozta a vagyonát, a méltóságát és a szó szoros értelmében a húsát ezért a hálátlan élősködőért. A lány gúnyolódott az isteni fegyvereken, amelyekért császárok gyilkoltak volna, mondván, hogy sértik a méltóságát, miközben boldogan használta őket, hogy az istenségig emelkedjen.

Ezúttal semmit sem fog kapni. Minden apró könyöradományt megvon tőle, amiből a trónját építette. Végignézi, ahogy az úgynevezett büszkesége porrá omlik, amikor a végtelen erőforrásai védelme nélkül kell szembenéznie az apokalipszissel. Ezerszeresen fogja visszafizetni a fájdalmat.

– Kaelen, süket vagy? Egyáltalán figyelsz rám?

Livia dühösen fújtatott, karba tett kézzel, a lábával a gondozott burkolaton dobolva. A Kaelen ujjai közé szorított platina bankkártyára meredt. Az arckifejezése elkomorult, amikor a fiú nem nyomta azonnal a kezébe.

– Azt hiszed, tényleg szükségem van a pénzedre? Tudatom veled, hogy csak azért fogadom el ezt a zsebpénzt, hogy megóvjam a törékeny egódat. Megértetted? Ha nem adod ide, és nem fejezed be a fojtogatásomat, soha többé ne keress.

Kaelen lepillantott a kártyára. Kétszázezer dollár volt rajta, az erre a hónapra tervezett zsebpénze.

Előző életében pontosan ez lett volna az a pillanat, amikor bepánikol. Kiverte volna a hideg verejték a távozása fenyegetésétől. Bocsánatkérésekkel halmozta volna el, könyörgött volna, hogy fogadja el a pénzt, és minden ürügyet megragadott volna, hogy simogassa az egóját és enyhítse a hamis bűntudatát.

Most nem érzett pánikot. Csak a felszabadulás jeges borzongását.

Kaelen arca merev maradt. Leeresztette a karját, és simán a zakója zsebébe csúsztatta a platina kártyát.

– Igazad van. Hiba volt neked adni ezt a pénzt.

Livia teátrálisan felhorkant. Felhajtotta az állát, várva, hogy a szokásos megalázkodás következik.

– Végre. Épp ideje volt, hogy megértsd a helyzetemet. Fogalmad sincs, milyen nyomás nehezedik rám minden alkalommal, amikor elfogadom a pénzedet. Az osztálytársaim aranyásónak hívnak. Azt mondják, csak hitegetlek. Nem veszik észre, hogy ezt az egyezséget is csak a te kedvedért tűröm.

Kaelen száraz, humortalan nevetésben tört ki. Úgy nézett a lányra, mintha idegen lenne.

– Nyugodj meg. Ettől a másodperctől kezdve soha többé nem adok neked egyetlen centet sem.

Livia megdermedt. A szája kissé kinyílt. Keze még mindig a levegőben lebegett, tökéletes szögben ahhoz, hogy elkapja a kártyát, amelyről azt hitte, a fiú ismét fel fogja ajánlani.

Az agya leblokkolt. Ez a forgatókönyv hibás volt. Valahányszor azzal fenyegetőzött, hogy eltaszítja, Kaelen mindig bocsánatkérő mosollyal sietett elő. Mindig beadta a derekát. Milyen trükkel próbálkozik ma?

Összeráncolta a homlokát, fejben kiszámolva az aktuális bankegyenlegét. Nem volt elég pénze a lakbérre, és új ruhát akart a jövő heti bulira. Nem volt türelme semmiféle elmejátékhoz, amivel a fiú próbálkozott.

– Nem úgy értettem. – Erőnek erejével meglágyította a hangját, és arcvonásait a fáradt türelem maszkjává formálta. – Csak jegyezd meg legközelebb. Legyél tekintettel az érzéseimre. Mivel egészen a kampusz kapujáig eljöttél, teszek neked egy szívességet, és elveszem a kártyát.

Előrelépett, és tenyerét felfelé fordítva nyújtotta, teljesen abban a hitben, hogy a fiú a kezébe ejti a műanyagot.

– Húzz el.

A hangjában jeges közöny rejlett. Sarkon fordult, kabátja megpattant a szélben, és elindult a fákkal szegélyezett sugárúton.

Minden lépésnél saját múltbéli ostobaságán álmélkodott. Miért volt ennyire megszállottja ennek a nőnek? Nem volt más, mint egy csinos maszkot viselő, feljogosított pióca.

Mögötte Livia a járdához szegezve maradt. Először a sokk tudatosult benne, amit gyorsan egy gonosz, égető megaláztatás követett. A járókelők kezdték megbámulni. Leengedte az üres kezét. Dühös, vörös pír öntötte el az arcát.

– Kaelen Voss! Azt hiszed, ez a szánalmas huzavona hatni fog rám? Figyelmeztetlek! Ha most elsétálsz, soha többé ne keress! Soha többé nem fogadok el tőled egyetlen dolgot sem, még akkor sem, ha térdre ereszkedve könyörögsz nekem!

Kaelen léptei elhaltak.

Mozdulatlanul állt a szürke betonon. Nem messze tőle Livia gúnyosan elmosolyodott. Tudta jól. A fiú kiszámítható volt. Egy egyszerű, végleges száműzetéssel való fenyegetés elég volt ahhoz, hogy megtörje a gerincét. Most rögtön visszakúszik, bocsánatot kér a kitöréséért, és átadja a kétszázezret.

Kaelen lassan megfordult. Tekintete végigsiklott rajta, mentesen attól a melegségtől, amelynek parancsolásához a lány olyannyira hozzászokott. Tekintete lejjebb vándorolt a fehér ruháján, és megakadt a lábát díszítő dizájner magassarkún.

Vádlón a járdára mutatott.

– Majdnem el is felejtettem. Azt a cipőt is én vettem a lábadra. Mivel épp az imént jelentetted be fennhangon, hogy soha többé nem fogadsz el tőlem semmit, vedd le, most rögtön.

A gúnyos mosoly lefagyott Livia arcáról. Szemei merő hitetlenkedéstől tágultak ki.

– Kaelen! Ne hidd, hogy valamiféle isten vagy, csak azért, mert a családodnak van pénze! Azt hiszed, bedőlök ennek a megalázó taktikának? Cedricnek igaza volt veled kapcsolatban! A gazdagok mindig le fogják nézni a hozzám hasonlókat. Élvezed, ha sárba tiporhatod a méltóságomat! Különben is, mindenki tudja, hogy ha egyszer elajándékozol valamit, az a megajándékozotté. Nincs jogod hisztizni és visszakérni!

Kaelen fenyegetően elmosolyodott, és összefonta a karját a mellkasán.

– Mi a baj, Livia? Nem bírsz megválni tőlük? Azt hittem, a pénzem sérti a méltóságodat.

Livia csikorgatta a fogát. A nyakán kidagadtak az erek. Az összegyűlő tömeg gúnyos mosolyai és suttogásai sarokba szorították. Nem volt választása. Áldozati narratívájának megőrzése megkövetelte, hogy tartsa a tétet, még akkor is, ha ez azt jelentette, hogy mezítláb kell sétálnia a piszkos utcán.

Lerúgta a bal cipőt, majd a jobbat. Felkapta a drága dizájner magassarkút – egy több tízezer dollárt érő párt –, és a betonra vágta Kaelen csizmája mellé.

– Jegyezd meg ezt a pillanatot, Kaelen! Még ha a küszöbömre vonszolod is magad, és könyörögsz a bocsánatomért, akkor sem szólok hozzád soha többé!

Kaelen lenézett a járdaszegély mellett heverő drága bőrre.

– Hála Istennek.

Áthelyezte a testsúlyát, hátrhúzta a lábát, és a luxuscipőket egyenesen egy közeli, túlzsúfolt utcai kukába rúgta. Tompa puffanással süllyedtek el a mocsokban.

Anélkül, hogy még egy pillantásra méltatta volna, megfordult és elsétált.

– Adok egy utolsó esélyt! Ha most rögtön visszajössz és bocsánatot kérsz, talán megfontolom, hogy megbocsássam a pszichopata viselkedésedet! Kaelen! Kaelen Voss! Ezt még megkesereded! Határozottan meg fogod bánni, hogy ujjat húztál velem!

Kétségbeesett sikolyai belevesztek a városi forgalom alapzajába, miközben mezítláb toppantott a járdán. Kaelen kizárta őt a tudatából. Épp elég évtizedet pazarolt egy manipulatív élősködőre, és nem volt egyetlen vesztegetnivaló másodperce sem. Elméje sebességet váltott, és egy gyors, könyörtelen tervet kezdett összeállítani.

Tőkére volt szüksége. Hatalmas, világrengető mennyiségű tőkére.

Gondolatban előhívta az idővonalat. A Kataklizma zárt béta verziójának indulása pontosan egy hét múlva kezdődik. A világot, ahogyan ismerték, beletaszítják az apokalipszis prológusába.

A nyilvánosság a bétát csak egy újabb élvonalbeli VR-megjelenésként könyvelné el. Kaelen azonban tudta a rémisztő igazságot. A játék túszul fogja ejteni a valóságot. A szörnyek végül átszakítják a digitális fátylat, és a játékosok játékon belüli attribútumai egybeolvadnak a fizikai testükkel.

Ami még fontosabb, létezett egy rejtett mechanika, amely meghatározta az új világ hatalmi hierarchiáját. Pontosan tíz rövid perccel a béta hivatalos indulása előtt, a játék feltöltési rendszere aktiválódik egy rövid, aranyat érő időablakra.

Azok, akik ez alatt a röpke tízperces időszak alatt valódi valutát tápláltak a rendszerbe, extrém kezdeti előnyöket biztosítottak maguknak, az értelmetlen papírpénzt végleges isteni hatalommá alakítva.

Egy hét. Egy hete volt, hogy a nevén lévő minden eszközt pénzzé tegyen, kiürítsen minden számlát, és akkora vagyont halmozzon fel, amiből megveheti a helyét az új világ trónján.