Kaelen kitárta lakásának nehéz tölgyfa ajtaját, a zárak éles kattanással csapódtak be mögötte. Figyelmen kívül hagyta a villanykapcsolókat, hagyva, hogy az esti árnyékok végignyúljanak az üres előszobán. Egyenesen a konyhaszigethez ment, és előhúzta a telefonját a zsebéből. Előhívta a névjegyzékét, és legörgetett ahhoz a névhez, akinek az előző életében az elmúlt évtizedben próbált a kedvében járni. Megnyomta a hívásgombot.

A telefon kettőt cseng.

– Nocsak, ha nem maga a nagy romantikus hős. Mi a baj? Végre eszedbe jutott, hogy létezem? – Vance hangja csöpögött a fülhallgatón keresztül, leereszkedő önelégültséggel átitatva.

– Hagyd a süketelést, Vance. Mindig is fájt a fogad a Voss Csoportban lévő részvényeimre. Kétmilliárd dollárért a teljes részesedésemet eladom neked. Most azonnal adj egy igent vagy egy nemet. – Kaelen a sötét tükörképét bámulta az ablaküvegen, jeges, szenvtelen hangon közölve az ultimátumot.

Megdöbbent csend visszhangzott a vonal túlsó végéről, majd Vance éles levegővétele hallatszott.

– Eladod a részvényeidet? Persze, hogy átveszem! De legfeljebb csak egymilliárdot érnek. Kétmilliárdot követelni azért a csomagért szó szerint fényes nappal elkövetett rablás, Kaelen! Nem követelheted csak úgy a dupláját a semmiből! – tiltakozott Vance pánikba esve.

– Kétmilliárd dollár, és egyetlen pennyvel sem kevesebb. Szigorúan öt napod van elintézni a papírmunkát, és átutalni a pénzt a számlámra. Ha habozol, másnak ajánlom fel az igazgatótanácsban. – Kaelen jottányit sem engedett.

– Várj! Ugyan már, beszéljük ezt át. Ne add el másnak. Megadom a kétmilliárdot a részvényeidért. – Vance egy pillanat alatt beadta a derekát, rettegve attól, hogy elveszíti a befolyását.

– Remek. Késedelem nélkül várom az összeget. Tekintve a státuszodat a családi hierarchiában, a tőke mozgósítása nem jelenthet problémát. – Kaelen a márványpultnak támaszkodott.

– Ezzel nem lesz gond, de ekkora mennyiségű készpénz kezelése azt jelenti, hogy el kell simítanom a dolgokat néhány kulcsszereplővel. Jelentős kötbérveszteségekkel és tőkeadókkal kell megküzdenem a magam részéről. – Vance megpróbálta lefektetni az alapokat egy ellenajánlathoz.

– Ez a te problémád. Öt napon belül akarom a pénzt. Egy pennyvel is kevesebb, és az üzlet semmis. – Kaelen szó nélkül megszakította a vonalat.

A pultra dobta a telefont. Zéró szorongást érzett a tárgyalás miatt. Mindenkinél jobban ismerte a széthullott családja belső dinamikáját, és senki sem áhítozott jobban a Voss Csoport feletti irányításra, mint ambiciózus unokatestvére.

A Voss Középiskola többi diákja számára Kaelen csak egy újabb gazdag srác volt, egy képzeletbeli, néhány százmilliós vagyonkezelői alappal. A valóságban gyökerei sokkal mélyebbre nyúltak a nemzet gazdasági alapkőzetébe. Tíz évvel korábban néhai szülei a semmiből hozták létre a Voss Csoportot, elsöprő, több milliárd dolláros titánná formálva azt. A környék egyetlen kőgazdag elkényeztetett kölyke sem vehette fel a versenyt a származásával.

Aztán jött a tragédia. Egy hirtelen baleset másodpercek alatt végzett mindkét szülőjével. Egy nyolcéves kisfiú nem irányíthatott egy vállalatbirodalmat. Vérrokonok és vérszomjas üzlettársak rohamozták meg a sebezhető vállalatot, darabról darabra felosztva a Voss Csoportot. Szülei a vállalati részvények kisebbségi hányadát védelmező trösztbe helyezték a számára, megőrizve nagyjából egymilliárd dollárnyi vagyont.

Előző életében a tragédia zúzó magánya eltorzította őt. A családi szeretet űre kétségbeesetté tette. Ezt az örökölt vagyont Livia Thorne-ra öntötte, ostobán remélve, hogy a lány biztosíthatja azt az érzelmi horgonyt, amelyre olyannyira vágyott. A lány folyamatos manipulációját újabb luxuscikkekkel jutalmazta, csődbe juttatva saját méltóságát.

Kaelen határozottan a mellkasára szorította a kezét. A szívverés a tenyere alatt egyenletesnek, újjászületettnek érződött. Az elismerést kereső koldus meghalt. Nem volt hajlandó megismételni múltjának szánalmas körforgását. Ezúttal egyedül mássza meg az apokalipszis halálos ranglétráját. Felfedi a sötét igazságot szülei halálos balesete mögött. A Voss Csoport igazgatótanácsa jelenleg polgárháborúban szaggatta szét önmagát, és akié Kaelen részvénye, az ragadja magához a teljes irányítást. Vance örömmel kifizeti a piaci érték dupláját, hogy királlyá koronázza magát.

Kaelen valós világban meglévő nettó vagyonát ért pénzügyi csapás nem jelentett semmit. Ezt a kétmilliárd dollárt fegyverként fogja bevetni, és leküzdhetetlen előnnyé kovácsolja a „Kataklizma” világában.

Öt nap tűnt el az aprólékos előkészületek elmosódott homályában.

Vance belépett Kaelen lakásába, egy jogi dokumentumokkal teletömött, elegáns bőraktatáskát cipelve. Egymással szemben ültek le a nappaliban. Vance tágra nyílt, kapzsi szemekkel figyelte, ahogy Kaelen oldalról oldalra írja alá a kivásárlási szerződést.

Kaelen befejezte az utolsó aláírását is. A telefonja rezgett az üveg dohányzóasztalon. Egy banki értesítés világította meg a képernyőt. Az átutalás megérkezett, számlaegyenlege csillagászati, kétmilliárd dollárnyi készpénzre duzzadt.

Vance abban a másodpercben felkapta a szerződéshalmot az asztalról, ahogy a tinta megszáradt. A kötelességtudó, előzékeny homlokzat, amelyet egész héten viselt, darabokra tört, és a puszta diadal gúnyos mosolya váltotta fel.

– Nem tudom, miért gondoltad meg magad hirtelen, de valószínűleg ez a legokosabb döntés, amit valaha hoztál. Csak éld az életedet szánalmas gazdag emberként, és fejezd be a irreális álmok kergetését – gúnyolódott Vance, miközben a papírokat az aktatáskájába zárta. – Lehet, hogy a Voss Csoport egykor a szüleidhez tartozott, de ez már őskövület. Mostantól a cégnek semmi köze hozzád. Most már az én kezemben van. Igazából még nagylelkű is vagyok, hogy ennyi pénzt adok neked egy kisebbségi részesedésért!

Vance felállt, és túlzott arroganciával megigazította egyedi öltönyének hajtókáját. A bejáratnál megállt, és a válla felett hátranézett.

– Ó, még valami. Mivel családtagok vagyunk, adok egy tanácsot. Ne vesztegesd tovább az idődet Livia Thorne-ra. Egy rohadt vasat sem ér. Egy Voss vagy, az Isten szerelmére. Ne viselkedj úgy, mint valami szerelmes idióta, ne hozz szégyent a családra – vitte be az utolsó sértést Vance.

A nehéz mahagóni ajtó becsukódott.

Kaelen hűvösen felkacagott. A hang visszaverődött a csendes falakról. Terhes volt az iróniától. Még áruló riválisa is, az unokatestvére, aki egy évtizedig áskálódott, hogy ellopja az örökségét, képes volt észrevenni Livia nyilvánvaló, sekélyes manipulációját. Mindenki látta a valódi arcát, kivéve magát Kaelent.

Félresöpörte a lány létezésének emlékét, és visszanézett a telefonjára. A digitális nullák végighúzódtak a fényes kijelzőn. Hagyta, hogy Vance királyosdit játsszon egy olyan tárgyalóteremben, amely hamarosan a szó szoros értelmében hamuvá válik.

Elérkezett a vasárnap.

Kaelen a számítógépasztalánál ült. A digitális óra délre váltott. A „Kataklizma” régóta várt, zárt béta verziójának indítási képernyője megjelent a monitorján.

Egy gépies női hang csendült fel a fülhallgatójában.

– Üdvözlünk a Kataklizma zárt béta verziójában. Gratulálunk, Kaelen! Kiválasztottunk a részvételre. Ez a tesztelési fázis három napig tart, ezt követően válik elérhetővé a nyílt béta. Kérjük, válaszd ki a kezdő kasztodat, Kaelen.

Háromdimenziós táj burkolta be a látómezejét, felváltva valós hálószobáját a kozmikus karakteralkotó képernyővel. Négy alapkaszt állt digitális fénybe foglalva: Harcos, Lovag, Boszorkánymester és Földműves.

Tekintete megakadt a Lovag ezüst páncélján. Előző életében ezt az önfeláldozó védelmező szerepet választotta. Úgy kezelte a VR játékot, mint egy tündérmesét, élő pajzsként szolgálva a kiválasztott hercegnője számára. Gúnyosan felhorkant, az undor hulláma söpört végig rajta. A Lovag kaszt választása Livia dicsőített húspajzsává tette őt. Felfogta a brutális ütéseket, vérzett a lány fejlődéséért, és meghalt a becsvágyáért. Nem lesz több védelmezés.

– Elég ebből az ostoba baromságból. Aki azzal akarja elégetni az életét, hogy lovag legyen, tegye csak. Én inkább Szörnyidomár leszek – szólt Kaelen a digitális űrbe.

Ráfókuszált a Szörnyidomár ikonra, és a legkisebb habozás nélkül kiválasztotta. A döntés tiszta logikán alapult. A Kataklizma kompetitív ökoszisztémájában a Szörnyidomár rendelkezett az összes kaszt közül a legmagasabb sebzési potenciállal. Kaelen felidézett egy legendás incidenst az előző életéből. Egy hatalmas regionális céh megsértett egy szóló, isteni szintű Szörnyidomárt, feltételezve, hogy létszámfölényük garantálja a győzelmet. Az az egyetlen játékos rászabadított rájuk egy isteni szintű fenevadat, amelyet Alvilági Sárkányként ismertek. A sárkány és mestere megsemmisítette a céhet, újra és újra megölve a vezetőjüket az újjáéledési ponton, amíg az alapvető attribútumai szét nem zúzódtak, ami a való világban bekövetkező idegrendszeri halálhoz vezetett.

Egyetlen más kaszt sem parancsolhatott ilyen szintű apokaliptikus pusztító erőnek. A bökkenő a pénzügyi fekete lyuk volt. A mitikus fenevadak felnevelése végtelen erőforrásokat igényelt, anyagi csődbe hajszolva az átlagos játékosokat. Kaelen egyáltalán nem aggódott a költségek miatt. Kétmilliárd dollár feleslegessé tette a belépési korlátot.

– Befejezted a kiválasztást. Kérjük, add meg a felhasználónevedet – csendült fel a rendszer hangja.

– Shadowcrest. – Kaelen rögzítette a nevet.

Vakító fehér fény emésztette fel a teremtés űrjeit. Kaelen egy kiterjedt kezdő falu macskaköves ösvényén materializálódott. Több száz új játékos, mit sem sejtve a fizikai világukra leselkedő közelgő végzetről, zavartan motyogott és izgatottan kiáltozott, miközben virtuális végtagjaikat próbálgatták a high-fantasy környezetben.

Kaelen ügyet sem vetett a rohanó tömegre. Figyelmen kívül hagyta a háttérben magasodó középkori építészetet. Mozdulatlanul állt a kezdő zónában, és megpöccintette a csuklóját.

Az átlátszó játékos felület a látómezejébe pattant. Kaelen a statisztikai képernyője jobb alsó sarkát bámulta, pulzusa heves ritmusban kalapált a bordái alatt az adrenalin-fűtötte várakozás rohamában.

Egy kis, arany gomb pihent a menü legszélén. Egyetlen szót viselt: „Feltöltés”.

Az idővonal azonos maradt. A rejtett anomália aktív volt. A megkönnyebbülés mély sóhaja hagyta el az ajkát. Az abszolút hatalomhoz vezető kapu ott volt egyenesen előtte, várva az első lépését.