Kaelen gyorsan csillapította a privát bankolásról szőtt grandiózus vízióit. A Kataklizma történelmének zord valósága egy vödör jeges vízként szolgált, hogy lehűtse égő ambícióit. Az előző életében is bukkantak fel játékosok által működtetett pénzintézetek, de csak azért, hogy a teljes romlásba dőljenek. A merényletek rendszeresen eltörölték az ambiciózus céhmestereket. Amikor egy játékos meghalt, a nála tárolt összes pénz eltűnt a digitális űrbe. Még a legendás Isteni Játékosok is áldozatul estek a váratlan árulásoknak és a masszív vállalati szabotázsnak. De Kaelen birtokában volt egy adunak, ami a bukott bankárokból hiányzott. A „Páncélteremhöz-kötött” képessége ezt a tragikus sorsot fizikai lehetetlenséggé tette. Egyetlen penge sem érinthette a főkönyvét. Egyetlen csapda sem tudott egyetlen rezet sem kifeszíteni a markából. Egyetlen játékmechanika sem tudta megfosztani a vagyonától.

Csuklójának egy mozdulatával megnyitotta a karakterlapját. Egy csillogó, kék interfész lebegett a levegőben előtte. Tekintete végigpásztázta a digitális szöveget, magába szívva az abszurd előnyöket. Ötven pont a Szerencsén. Ötven pont a Karizmán. A számok úgy néztek vissza rá, mint egy aranyjegy a hatalom legfelsőbb köreibe. A Szerencse diktálta a játék univerzumának íratlan szabályait. Már a kezdetektől fogva garantálta a maximális szintű fejlesztéseket. Az alapfelszerelés fejlesztése a múltban azt jelentette, hogy az ember közömbös istenekhez imádkozott, miközben nézte, ahogy a kudarcüzenet szétzúzza hónapok kemény munkáját. Most a Szerencse minden egyes pontja az ő javára billentette az algoritmust. A Karizma a dominancia hasonló síkján működött. Alapjaiban formálta meg az NJK-k első benyomását. Alakította a titkos küldetések és rejtett frakciók áramlását. Az ötven pont láthatatlan újoncból a természet mágneses erejévé változtatta. Előző életében minden erőforrását Livia felépítésébe ölte. A saját Karizmája alig súrolta a tizenöt pontot. Most megdöbbentő, ötven ponttal rendelkezett már az 1. szinten. Olyan tisztességtelen előnyt birtokolt, amiért a legtöbb veterán vért izzadt volna.

Szörnyidomár kasztjának zord valósága azonban lerombolta korai ünneplését. Nyers harci statisztikái fájdalmasan nem léteztek. Hatalmas vörös zászló lebegett az alapvető attribútumai felett. A Harcosok alapvető támadókészségekkel indultak. A Varázslók kisebb gyógyító varázslatokat hordoztak a korai találkozások túlélésére. Még egy alacsony szintű Étermágus is úgy kezdte a játékot, hogy volt egy rühös kutyája, akinek parancsolhatott. A Szörnyidomárok nem kaptak semmit. Nem volt kezdő háziállata. Hiányoztak az alapvető sebző képességek. Nem volt egy rohadt botja sem, amit suhogtathatott volna. Ha egy Szörnyidomár harcolni akart, dacolnia kellett a vadonnal, és puszta kézzel kellett csapdába ejtenie egy vadállatot. Pénzes bolti vásárlás vagy szerencsés szelídítés nélkül alapvetően fegyvertelen maradt. A kezdési nehézsége tízszer meredekebb volt, mint bármelyik standard harci kaszté. Gyorsan ki kellett találnia a túlélési stratégiáját.

Mielőtt befejezhette volna az elemzését, egy erőszakos széllökés üvöltött fel a holtteréből. A levegő megváltozott. Rohadó hús és rozsdás vas szaga töltötte meg az orrcimpáit.

Kaelen edzett, évtizedes harci reflexei ösztönösen beindultak. Egy kétségbeesett, kitérő gurulásba vetette a testét. Összehúzta a vállát, és keményen földet ért. Egy hatalmas, szöges bunkó semmisítette meg a macskakövet ott, ahol az imént még állt. Kőszilánkok záporoztak, mint a srapnel. Por fojtotta el a levegőt.

Kaelen talpra pattant. Szemet vetett támadójára. Sötétzöld bőr feszült a kidagadó izmokon. Undorító sárga agyarak meredtek elő egy nyáladzó pofából. A lény vicsorgott, egy alvadt vérrel szennyezett, durva fegyvert markolva.

Egy vastag, piros címke lebegett a szörny koponyája felett: 5. szintű Elit Goblin Harcos.

A fenevad rémisztően rossz helyen volt. A kezdő éledési pontokon puha nyálkák és lomha bogarak kellett volna, hogy legyenek. Ez az elit szörny pont a 9527-es Éledési Pont közepén állt. A játékmotor egy végzetes anomáliát vágott egyenesen az arcába. Egy átlagos újonc számára ez a találkozás azonnali halált és egy szégyenletes utat jelentett volna a temetőbe.

A Goblin Harcos felüvöltött. A hang Kaelen mellkasában rezonált, egy csontrázó csatakiáltás, amely a szörny őrjöngő mechanikáját jelezte. A szörny hatalmas sebességgel rontott előre, maga után húzva a szöges bunkót, hogy lendületet vegyen. Szikrák repkedtek, ahogy a tüskék a kőhöz súrlódtak. Egy 1. szintű karakter számára, aki tíz ponttal rendelkezik a Fizikumban és a Fürgeségben, egyetlen súrolás ettől a fegyvertől megrepedt szerveket és azonnali nullát jelentett az életerősávján.

Kaelen tiszta fizikai intuíciót használva fűzte át magát a halálos csapások között. A fém tüskék centikre süvítettek el az arca mellett. Az ütés szele hátracsapta a haját, magával hozva a rozsda és a rothadás bűzét. Balra lépett. Jobbra hajolt. Nem engedte, hogy a nehéz fegyver súrolja törékeny testét. Alacsony szintű attribútumai akadályozták a reakcióidejét, de az elméje tíz év harctéri mészárlását hordozta. Előre látta a goblin nyers mozgását, minden brutális lendítést egy hajszálnyi távolsággal került el. Minden mozdulat hajszálpontos precizitást igényelt. Egyetlen rossz lépés az egyenetlen talajon katasztrófát jelentett volna.

Megindult a biztonságos zóna felé. Csizmája frenetikus ritmusban csattant a törött macskaköveken. A goblin könyörtelenül üldözte. A bunkót széles, söprő ívekben lendítette, faládákat és kőoszlopokat zúzva szét az üldözés útvonalán. Szilánkok záporoztak Kaelen vállára. A légzése nehézkessé vált. Nem létező állóképesség sávja figyelmeztető vörösben villogott a perifériás látásában. Átküzdötte magát a tüdeje égő fájdalmán, tekintetét az előtte lévő menedékre szegezve. A goblin hatalmas lábainak nehéz dobbanásai közvetlenül mögötte visszhangzottak, szörnyű halált ígérve, ha le mer lassítani.

Átlepte a központi csomóponti város ragyogó határkövét. A biztonságos zóna mágiájának áttetsző gátja mosott át rajta. A Goblin Harcos a láthatatlan falnak csapódott, és ősi frusztrációjában üvöltött. A szörny a fegyverét a falhoz verte, dühöngve, alig néhány centire Kaelen orrától.

Kaelen előrehajolt, kezét a térdén pihentetve. Mély, mohó lélegzeteket szívott be. A dühöngő szörnyet bámulta a mágikus üveg másik oldalán. A szíve hevesen kalapált a bordái alatt. Túlélte a találkozást; olyan volt, mintha csodával határos módon húzott volna át egy fonalat egy tű fokán egy hurrikán közepén. Veterán ösztönei nélkül az a bunkó véres folttá változtatta volna a járdán.

Alacsony szintű bestiák farmolása a szintlépéshez időpocsékolás volt. Ő egy Szörnyidomár volt. Vaddisznók leölése és erdei lények kergetése elviselhetetlen hónapokat vett volna igénybe. Visszautasította a standard tempó átvételét. Egy rövidebb útra volt szüksége. Emlékei őrizték a térképet a játék legnagyobb kincseihez.

Egy szigorúan titkos, végjáték-szintű Isteni Fenevad tojást szemelt ki. Ez a konkrét nyeremény mélyen a „Sárkány Barlangja” kazamatában pihent. Ez egy titkos barlang volt, amely Blossomfield alatt rejtőzött. Ha egy 1. szintű karakter megpróbálkozott egy ilyen kaliberű kazamatával, az szó szerinti öngyilkosság volt. Egyetlen lehelet egy kazamatabeli szörnytől a helyszínen feloldotta volna.

De a birtokában volt egy csalókód. Fejben végrehajtotta az ellenstratégiáját. Megkerüli a szintezési robotot azzal, hogy túlzottan erős, elit NJK védelmet vásárol. Páratlan vagyonával olyan zsoldosokat bérelhet, akik képesek a földdel egyenlővé tenni a kazamatát, miközben ő hátradőlve végignézi.

Keresztül navigált a csomóponti város nyüzsgő utcáin. Játékosok nyüzsögtek egyszerű vászonrongyokban, elgörbült kardokra és száraz kenyérre alkudozva. Kaelen mindannyiukat figyelmen kívül hagyta. Egyenesen a „Kiválóságok Csarnoka” felé menetelt.

Az építmény a kereskedelmi negyed fölé magasodott. Az erőd arany díszítéssel és hibátlan jáde építészettel csillogott. Isteni entitások és érinthetetlen zsoldosok bástyájaként állt. Normális esetben a rendszer szigorúan lezárta a létesítményt. A játékosoknak át kellett törniük a 100. szintű karakter küszöböt, és bemutatni egy lehetetlenül ritka Ajánlólevelet, csak hogy besétálhassanak a bejárati ajtón.

Kaelen a márványlépcsőre lépett. Befelé tolta a nehéz bronzajtókat. A fenséges belső tér megrohanta az érzékeit. Kristálycsillárok vetettek meleg, sugárzó fényt a csiszolt padlóra. Díszes, legendás háborúkat ábrázoló falikárpitok lógtak a magasba nyúló falakról.

Egy alak közeledett a hatalmas előcsarnok közepéből.

Az öregember misztikus pecsétekkel borított, lebegő bársonyruhát viselt. Egy magas, hegyes kalap ült szilárdan a fején. Érintetlen, hófehér szakálla a mellkasáig omlott. Egy merész, félelmetes cím lebegett felette. 80. szintű Főmágus.

A tiszteletre méltó NJK azonnal észrevette az alacsony szintű behatolót. Szeme Kaelen kezdő felszerelésére szegeződött. Nyílt undorral simogatta meg fehér szakállát. Annak a puszta pimaszsága, hogy egy újonc szent földre lép, a bosszúság hullámát küldte végig az öregember ráncos arcán.

– Azonnal hagyd el ezt a helyet. A Kiválóságok Csarnoka az elit birodalma, nem egy játszótér kipróbálatlan kölyköknek. Menj vissza és eddz, amíg ki nem érdemled a valódi elismerést – parancsolta a Főmágus, hangja csöpögött a felsőbbrendűségtől.

Kaelen tökéletesen szívélyes maradt. Udvarias, szerény mosolyt villantott.

– Tisztelt Főmágus úr, úgy hiszem, elhagyott valamit néhány napja. Kifejezetten azért jöttem, hogy visszaadjam.

Az öreg mágus megfagyott. Az udvarias homlokzat darabokra tört. Az NJK a tornyosuló düh falát emelte fel. A Főmágus mélyen megsértve egy lépést tett előre, csökkentve a távolságot.

– Azt mondod, hogy elhagytam valamit? Tudod te, ki vagyok én, fiam? Még azt is megérzem, ha egy kihullott hajszálam a szélbe kap. Én nem veszítek el dolgokat! Bármilyen trükköt is rejtegetsz, felejtsd el. Sétálj ki azokon az ajtókon, vagy egyenesen a temetőbe küldelek!

Egy csillogó, kék vízből álló, koncentrált gömb jelent meg az öregember válla mögött. A szoba hőmérséklete lezuhant. A halálos, 60. szintű Vízpulzus varázslat halálos szándékkal forgott. A nyers mágikus nyomás buborékai sziszegtek fel a felszínéről. A Főmágus felkészült, hogy kivégezze az előtte álló pimasz bolondot.

Ahelyett, hogy pánikba esett volna, Kaelen nyugodtan gesztikulált. Szabadjára engedte az elsődleges fegyverét.

Vakító, fülsiketítő aranyérme lavina tört elő az inventory-jából. A nehéz, fémes csörgés mennydörgésként visszhangzott a fenséges csarnokban. Az érmék csillogó zuhatagban ömlöttek kifelé, egy valódi heggyé halmozódva a makulátlan márványpadlón. Márkák milliói csapódtak egymásnak a gazdagság hipnotikus szimfóniájában. A nyers arany vakító visszatükröződése megvilágította a szoba sötét sarkait, táncoló arany árnyékokat vetve a legendás falikárpitokra.

A halálos vízgömb azonnal kislisszolt a létezésből. A mágikus gömb ártalmatlan köddé oszlott, a misztikus nyomás nyomtalanul eltűnt.

Az arrogáns Főmágus felháborodása tiszta, nyers kapzsisággá oldódott. Az öregember szája tátva maradt a sokktól. Szemei komikus méretűre tágultak, követve a kincs végtelen áramlását. Kezei remegtek az oldala mentén. A hegy egyre magasabbra nőtt, majdnem elérte az öregember derekát, olyan pénzügyi aurát sugározva magából, amely hatalmasabb volt, mint bármelyik varázslat a varázskönyvében.

Az NJK megköszörülte a torkát, hibátlanul udvarias méltósággá változtatva a viselkedését. Elsimította bársonyruháját, és egy széles, hízelgő mosolyt ragasztott az arcára.

– Most, hogy említed, valóban pontosan ezeket a márkákat veszítettem el. Igazi áldás, hogy egy hozzád hasonló jó lélek visszahozta őket.

A Főmágus gyengéden intett a kezével a halom felett. Az aranyhegy eltűnt a saját zsebeiben. Az öreg közelebb hajolt, hangját összeesküvő suttogásra fogva, alig várva, hogy útba igazítsa új patrónusát.

– Történetesen vannak kollégáim a felsőbb szinteken. Elég gyakran összegyűlünk. Lehet, hogy ők is elveszítettek valamit mostanában. Talán meg kellene nézned a többi szintet is?

Kaelen elmosolyodott.

Lazán megpöccintette a csuklóját. Elárasztotta az egész nagycsarnokot egy második arany szökőárral. Felfoghatatlan gazdagság zuhant le a mennyezetről arany vízesésként. Az érmék puszta súlya megzörgette az épület alapjait. A márkák szökőárja elárasztotta az öregember csizmáját, a legfelsőbb pénzügyi hatalom csillogásával.

Kilépve a szerepéből, a tiszteletre méltó Főmágus vad lelkesedéssel ugrott a levegőbe. Karjait a mennyezet felé dobta, méltóságát darabokra zúzta a nyers pénzügyi lóerő.

– Készítsék elő azonnal az abszolút VIP Harci Nagyúri Lakosztályt a legfelső emeleten!