Kaelen belépett a VIP lift elegáns, rúnákkal vésett terébe. Zavarodott pillantást vetett a mellette álló, remegő Főmágusra. Az öregember gyakorlatilag örömkönnyeket sírt, ráncos arcát elöntötte a puszta elragadtatás egy ötmillió márkás nem hivatalos belépődíj miatt.

A nyers pénzügyi fölény ezen égbekiáltó demonstrációja megerősítette Kaelen hitét az átfogó stratégiájában. A Kiválóságok Csarnoka hírhedt volt a játékosok körében arról, hogy erőforrásait végtelen küldetésláncok, hírnév-farmolások és évszázados próbák mögött őrizte. A legtöbb játékos beletörődött egy életre szóló robotolásba, csak azért, hogy egyáltalán rávethessen egy pillantást a bejárati ajtóra. Most ez a hatalmas, látszólag áthatolhatatlan akadály bagatellizálva állt a hideg, kemény készpénz által. Azt mondták, a pénz még a szellemeket is rábírja, hogy forgassák a malomkövet, és ez az előtte lejátszódó abszurd valóság be is bizonyította ezt. A Kataklizma szisztematikus korlátai összetörtek a pénztárcája súlya alatt.

A Főmágus egy hízelgő vigyort eresztett el, a behódolás jeléül összedörzsölve a kezét, ahogy a mágikus lift felfelé haladt a toronyban. Kaelen az irritáció hullámát érezte. A jelenetet gyomorforgatónak találta. Kirázta a hideg attól, hogy egy olyan ember, aki a nagyapja is lehetne, ilyen heves, pénzéhes megszállottsággal bámulja.

– Sokkal jobban kedveltelek, amikor egy pillanattal ezelőtt még arrogáns és távolságtartó voltál. Visszaváltanál arra? – Kaelen az aranyozott korlátnak dőlt, és egy száraz, tekintélyt parancsoló utasítást adott ki.

A Főmágus azonnal felegyenesedett, sietve megköszörülve a torkát, hogy elrejtse a zavarát. Kínosan öltötte magára az ünnepélyes méltóság homlokzatát, tekintete megpróbálta utánozni az ősi, gyakorlott bölcsesség mélységét. Mintegy végszóra, a nehéz kő liftautók egy hangjelzés kíséretében kinyíltak, felfedve a legfelső emeletet.

Kaelen kilépett a liftből, és felfedezte a fenti, erősen elvarázsolt termet. Tizenkét masszív, kovácsoltvas kandeláber alkotott egy hosszú, impozáns utat a penthouse lakosztály kísérteties sötétségében. Kék lángok pislákoltak halványan a tetejükön, változékony, szellemszerű árnyékokat vetve a hatalmas márványcsarnokra. Az elnyomó atmoszféra egy királyi temetkezési boltív ünnepélyességét hordozta. Maga a levegő sűrű volt a szunnyadó mágiától, amely Kaelen bőrén zümmögött.

Egy mély, parancsoló hang visszhangzott a hatalmas térben, megzörgetve a köveket a csizmája alatt.

– Mi járatban vagy itt, fiatalember?

Kaelen felnézett, hogy találkozzon a hang gazdájával. Egy lenyűgöző testfelépítésű, csillogó aranypáncélba öltözött harcos lépett ki az árnyékok közül. A nehéz fémlemezek vészjósló ritmusban csörömpöltek. Azzal a laza, ragadozó magabiztossággal sétált, mint egy csúcsragadozó oroszlán, aki a területét méri fel. Néhány lebegő részlet halványan megjelent a játék felületén, megerősítve a férfi kilétét. Brutus Ironspire egy 100. szintű Berszerker volt, egy olyan entitás, aki a hatalom alapvetően más síkján létezett, mint a lenti kapzsi Főmágus.

– Azért jöttem, hogy béreljek egy védelmezőt. – Kaelen egyenesen állta a magasba tornyosuló harcos tekintetét, nem hajlandó elfordítani a szemét.

Brutus egy elnyújtott pillanatig tanulmányozta a kezdő játékost, mielőtt lassan, értékelően bólintott volna. Páncélos kesztyűjének egy laza, folyékony intésével gyorsan megidézett egy holografikus interfészt. Fénylő, kék szöveg materializálódott a félhomályos levegőben, kivetítve a magas fizetségű ügyfelek számára elérhető standard zsoldos opciókat.

Voltak ott 100. szintű Dicsőség Lovagjai, Elemi Varázslók és Árnyék Bérgyilkosok, mindegyikük ára körülbelül napi egymillió márka volt. Még a legalacsonyabb szintű harcos is egy 80. szintű Nagy Főmágus volt, akit nyolcszázezer márkáért kínáltak. Mivel a Kiválóságok Csarnoka mitikus státuszú frakció volt a Kataklizmában, ezen a szinten inkább mechanizált bábokat kínált, mint élő zsoldosokat. Ezek az eszközök megkérdőjelezhetetlen engedelmességet garantáltak a terepen. Bárki számára, aki a kezdő éledési zónákban rekedt, akár csak egyetlen ilyen tornyosuló, mechanizált báb birtoklása is azonnal érinthetetlen istenné tenné a halandók között. Egyetlen csepp erőfeszítés nélkül hasítanának keresztül a kezdő szörnyeken.

Kaelen arckifejezése lenyűgözetlen maradt. Végigpásztázta a csillogó holografikus listát, és összeráncolta a homlokát, kifejezetten hiányosnak találva a kínálatot grandiózus tervéhez.

– Nincs elérhető isteni szintű báb ebben a létesítményben? – kérdezte Kaelen egyenesen, megkerülve a hétköznapi opciókat.

Brutus megállt, és őszinte meglepetéssel pislogott a kérdés puszta pimaszságán. Egy tapasztalt, fanyar kuncogást hallatott, amely visszhangzott arany mellvértjén belül.

– Az isteni szintű bábok ritkák, fiam. Gyakorlatilag lehetetlen bérbe adni őket idegeneknek. Ráadásul te még egyetlen Szintlépési Próbán sem mentél át. Hatalmas szerencse, hogy egyáltalán abban a helyzetben vagy, hogy bérelhetsz egy 80. szintű bábot. Erősen javaslom, hogy ne akarj nagyobbat harapni, mint amit meg tudsz rágni. – Brutus összefonta hatalmas karjait, egyértelmű figyelmeztetést adva az előtte álló alacsony szintű játékosnak.

Kaelen megőrizte higgadt viselkedését, a vállára nehezedő hatalmas, 100. szintű nyomás nem zökkentette ki. Olyan fegyvert birtokolt, amely élesebb volt a teremben lévő bármely kardnál.

– Többet fogok fizetni. – jelentette ki Kaelen szenvtelenül.

– Még ha több érmét is dobálsz a problémára, nem fog működni. Újra elmondom. Az isteni szintű bábok túlságosan értékesek ahhoz, hogy bérbe adják őket terepmunkára. – A Berszerker szilárdan tartotta magát, büszkesége sugárzott a páncéljáról.

– Napi százmillió márkát fizetek, előre. – Kaelen a legkisebb habozás nélkül vágott vissza, jeges nyugalommal mondva ki a felfoghatatlan összeget.

Ennek a hihetetlen számnak a gravitációs súlya megfagyasztotta a hatalmas, aranypáncélos Berszerkert. Impozáns aurája megingott, és egy pillanat alatt darabokra tört. A csend a Harci Nagyúri Lakosztályban több hosszú másodpercig nyúlt, amit csak a kandelábereken pattogó kék lángok törtek meg.

Brutus visszanyerte az eszét. Széles, kapzsi vigyor kezdett elterülni viharvert arcán, pontosan tükrözve a lenti Főmágus korrumpálható természetét. Mindenkinek megvolt az ára.

– Ezt a céhes szabályzat általában nem engedélyezi, de ismersz, mindig is szerettem megszegni a szabályokat. Véletlenül van egy személyes barátom, aki történetesen egy isteni szintű Varázsló. Engedd meg, hogy megkerüljem a bábkatalógust, és megkérdezzem, hajlandó lenne-e személyesen a segítségedre lenni. – Brutus megváltoztatta a testtartását, egy szempillantás alatt elfordítva az egész üzleti stratégiáját, hogy biztosítsa a váratlan nyereséget.

Kaelen magában elemezte a váratlan ajánlatot, elméje végigfutott a taktikai következményeken. A Kataklizmában a Boszorkánymesterek a nekromanta kasztok egy rejtett, rémisztő ágát képviselték. Nem csupán a nyers, lokalizált pusztító erőre támaszkodtak, mint a tipikus mágusok. Egy isteni szintű Boszorkánymester a területi hatású támadások, robusztus védekezési mechanizmusok és páratlan kiegészítő támogatás borzongató keverékével büszkélkedett. Egyszemélyes taktikai atombombák voltak, pontosan azzal a stratégiai sokoldalúsággal rendelkeztek, amelyet Kaelen a közelgő kazamatafutamhoz igényelt.

– Amíg az erő megfelel az árnak, elfogadom. Mikor véglegesíthetjük ezt a megállapodást? – Kaelen megerősítette az üzletet, hangja megingathatatlan elszántságot tükrözött.

– Csak azt kell tudnom, mikor tervezed rendezni a fizetést – mondta Brutus komolyan.

– Amint aláírjuk a szerződést. Akár ebben a másodpercben is át tudom utalni a pénzt. – Kaelen a köztük lévő üres tér felé intett.

Brutus szívből jövő nevetésben tört ki. A vakító, tiszta fény felvillanása bevilágította a termet, és egy rendszerhez kötött kereskedelmi szerződés materializálódott a levegőben, egyenesen Kaelen keze ügyébe lebegve.

Kaelen aprólékosan átnézte a fénylő feltételeket, és formálisan aláírta a nevét. Tudta, hogy a bonyolult játékmechanikák apokaliptikus büntetéseket szabtak ki az NJK-k bármely szerződésszegésére. Egy isteni kaliberű eszköz számára e megállapodás megszegése katasztrofális kárt jelentene a hírnevükben, ami abszolút, megkérdőjelezhetetlen hűséget biztosít a bérlés időtartamára. Százmillió csillagászati vagyon volt, de Kaelen tudta, hogy megvannak a határai annak, amit a pénz természetes úton megszerezhet ebben a világban. Ezeknek a strukturális korlátoknak a szétzúzása isteni szintű szolgáltatások kemény készpénzért történő megvásárlásával minden egyes érmét megért. A befektetés busásan meg fog térülni.

Pontosan harminc perccel később a szobában a környezeti mana megugrott. Egy bonyolult mágikus formáció lobbant életre a kőpadlón, szövevényes geometriai vonalai vakító ezüst fénnyel pulzáltak. A levegőnek éles ózonszaga volt, ahogy egy törékenynek tűnő idős férfi materializálódott a portálon keresztül. Kidolgozott, seprő boszorkánymesteri köpenyt viselt, amelyet rejtélyes rúnák díszítettek; ezek a rúnák mintha magukba szívták volna a körülöttük húzódó fényt.

Az öregember megfigyelte új munkaadóját, kezében a jövedelmező szerződéssel. Hátborzongatóan nyugodt ütemben mutatkozott be.

– Bizonyára te vagy Kaelen. Én Silas Boone vagyok. A következő huszonnégy órában a teljes parancsnokságod alá tartozom, leszámítva a birodalom elleni kirívó bűncselekmények elkövetését.

Kaelen tisztelettudó testtartást vett fel. Arrogánsan kérkedni a vagyonnal egy élő, isteni szintű szakértő előtt ostoba próbálkozás lett volna. Célját szelíden fogalmazta meg, egy udvarias, szerény külső mögé rejtve valódi, kiterjedt ambícióit.

– Megtiszteltetés találkozni veled, Silas. Ne aggódj a bűncselekmények miatt. Egyszerűen csak egy rendkívül nehéz, rejtett éledési pont kazamatáját szeretném meghódítani. – Kaelen enyhén meghajtotta a fejét.

Silas lassan, megfontoltan bólintott. Egyáltalán nem zavarta a kilátás, hogy alacsony szintű harcba bocsátkozzon. Egy olyan kaliberű lény számára, mint ő, a kezdő zónában lévő fenyegetések megsemmisítése kevesebb, mint triviális volt. Alacsony szintű bestiák hadainak elpusztítása nem igényelt nagyobb erőfeszítést, mint egy lélegzetvétel.

– Erre parancsoljon. – Kaelen gyorsan kivezette milliárd dolláros testőrét az erődből, tudva, hogy a huszonnégy órás ablak minden múló másodperce kritikus.

Ahogy leereszkedtek a Kiválóságok Csarnokán, és visszaléptek a világba, Kaelen a felismerés mámorító hullámában fürdőzött. Határtalan vagyona a lassú, gyötrelmes haladás számtalan szintjét megkerülte. Sikeresen biztosított magának egy isteni szintű eszközt az 1. szintű zónában. Úgy sétált ki a vadonba, hogy egy páratlan tömegpusztító fegyver követte szorosan az árnyékában. A megkérdőjelezhetetlen felsőbbrendűség sima, kiszámított érzése öntötte el. Ezzel a markában szilárdan biztosított, érinthetetlen sebezhetetlenséggel, a reménytelenül nehéz kezdő zónák egy példátlan mészárlással néztek szembe.