A barlangból kiáramló hőség olyan sűrű volt, hogy képes lett volna megperzselni a szövetet. A hasadék mélyén az arany behemót megmozdította hatalmas tömegét, sziklatömböket rázva le, amelyek belezuhantak a lenti sötét mélységbe. Kaelen a remegő kőpadlónak vetette a csizmáját, és a lényt bámulta.

Egy Tier-5-ös sárkány.

A fenevad valósága fizikai ütésként érte. A szíve dörömbölt a mellkasában, ahogy előző életének emlékei elárasztották az elméjét. Akkoriban egy elit játékos köteléket alakított ki egy Tier-3-as sárkánnyal. Az az egyetlen teremtmény egyetlen délután alatt a földdel tett egyenlővé egy teljes top-tízes céhbázist, megerősített falakat tépve át, és elit harcosok ezreit törölve el, mintha csak száraz gallyak lettek volna. Egy Tier-3-as fenevad már eleve kihalási szintű fenyegetést jelentett a legtöbb halandó számára.

Ez az arany leviatán a Szent Ítélet vérvonal egy Tier-5-ös tisztavérűje volt. A Cataclysm sárkányhierarchiájának abszolút csúcsán ült. Egy ilyen csúcsvérvonalból született tojás korlátlan potenciállal rendelkezett.

Mellette Silas egy ezüst tekercset húzott elő az ingujjából. Az öreg varázsló elfehéredett ujjpercekkel szorította a pergament, miközben törékeny alkata a barlang falának dőlve reszketett.

Silas rettegéssel a szemében bámulta az arany szörnyeteget. "Elment az eszed? Az egy tisztavérű Szent Ítélet Sárkány. Bemasírozni egy felnőtt Tier-5-ös fenevad fészkébe tízezerből egynél is kevesebb túlélési eséllyel kecsegtet. Azonnal indulunk, mielőtt hamuvá változtat minket."

Kaelen nem hátrált meg. Szeme a földalatti hasadékra tapadt, a hideg ambíció fűtötte. Előző életét azzal töltötte, hogy mindent odaadott, hogy valaki másnak a birodalmát építse, megvonva magától az erőt, miközben mások átgázoltak rajta. Ezúttal megragad minden előnyt, amit a világ kínálni tud, függetlenül attól, milyen veszélyes a jutalom.

Kaelen a reszkető mágus felé fordította a fejét. "Megduplázom a kifizetést."

Silas kétségbeesetten rázta a fejét. "Márkákból nem vehetsz második életet. Nem költhetsz aranyat, ha egy kupac salak vagy. Belépni abba a terembe tiszta öngyilkosság."

Kaelen nem emelte fel a hangját. Hangszínét egyenletesen tartva, közelebb hajolt az öregemberhez. "Nem kell megölnöd a fenevadat. Csupán három percre van szükségem. Kösd le a figyelmét, amíg én belopakodom a fészek hátuljába."

Silas habozott, tekintete a szunnyadó szörnyeteg és a mellette álló fiatalember között cikázott. "Feltartani egy Tier-5-ös sárkányt? Ez őrültség. Nem garantálhatom a túlélésemet."

Kaelen felemelte a kezét, és három ujját mutatta. "Megháromszorozom a kifizetést. Háromszázmillió márka."

A szám pörölycsapásként ért földet.

Valami elpattant az öreg mágus szemei mögött. Háromszázmillió márka puszta súlya papírként tépte át az óvatosságát. Sötét, veszélyes pír terült szét Silas viharvert arcán, karmazsinszínűre festve a bőrét.

Silas a derékpántjába dugta a meneküléstekercset, és olyan ordítást hallatott, amely lerázta a laza port a mennyezetről. "A fene egye meg az egészet! Háromszázmillióért akkor is lefogom azt a gyíkot, ha a belső szerveim péppé zúzódnak! Három percet kapsz! Egyetlen másodperccel sem többet!"

Mielőtt Kaelen válaszolhatott volna, a valóság szövete látszólag meghajlott az öregember körül.

Silas nem nyúlt a fabotjáért. Nem kezdett bele egy mágikus ráolvasásba. Ehelyett vastag, kék erek duzzadtak fel a nyaka és a karjai alatt, akkorára dagadva, mintha vashuzal-tekercsek lennének. Az idős tudós törékeny, beesett mellkasa a csontok ropogásának émelyítő hangjával tágult kifelé. Sűrű izomtömegek robbantak ki a talárja alatt, cafatokra tépve a varázslatos selymet. A vállai kiszélesedtek, a bicepszei fatörzs vastagságúra dagadtak, a gerince pedig kiegyenesedett, mígnem nyers ínszalagokból kifaragott, behemót óriásként tornyosult.

Kaelen megfagyva állt, tágra nyílt szemekkel bámulva az előtte álló izomhegyet. "Milyen mágus vagy te?"

Silas megropogtatta az ujjperceit; a hang apró robbanásokként visszhangzott a kőfalak között. "Ne tegyél fel ostoba kérdéseket! Mit gondolsz, hogyan éltem túl a káosz három folyamatos korszakát? A varázslás csupán az a fedősztori, amit a nyilvánosságnak adok elő. Az igazi specialitásom a pusztakezes, közelharci küzdelem!"

Silas behajlította a térdét, és előrelendült.

A csizmája alatti kő porrá zúzódott, ahogy ostromlövedékként kilőtt előre. Keresztülszakította a kénes levegőt, a pillanat törtrésze alatt átszelve a terem távolságát, és frontálisan ütközött a háromszáz láb hosszú Ragyogó Sárkánnyal.

A barlang őrületbe robbant.

Az ütközés úgy hangzott, mintha két vashegy csapódott volna egymásnak. Kinetikus lökéshullámok szakadtak kifelé, hatalmas cseppköveket törve le a mennyezetről, és finom porrá zúzva a környező kőpárkányokat. Az arany sárkány a fájdalom és a meglepetés fülsiketítő üvöltését hallatta, s szárnyait csapkodva próbálta eltiporni a behatolót.

Silas nem hagyott teret a szörnyetegnek, hogy levegőhöz jusson. Az izomagyú erőgép mindkét karjával átkulcsolta a sárkány pofáját, és olyan erővel vetette meg a sarkát az alapkőzetben, hogy az megrepesztette a földalatti kérget. Vad morgással a padlóra birkózta a gigantikus fenevadat, és az állkapcsát a porba szögezte.

Silas felemelte a jobb öklét; a karja a brutális sebességtől csupán egy elmosódott folt volt. "Maradj lent, te túlnőtt gekkó!"

Bumm! Bumm! Bumm!

Kemény ütések könyörtelen zápora hullott a sárkány páncélozott pofájára. Minden egyes csapás úgy hangzott, mintha egy faltörő kos ütne egy kastélykaput, szeizmikus hullámokat küldve át a talajon, és a tiszta nyers erő satujában tartva a csúcsfenevadat.

Kaelen nem időzött, hogy megcsodálja a műsort. Abban a pillanatban, ahogy a sárkány a porba csapódott, belevetette magát a mélyebb fészekhez vezető sötét alagútba.

A levegő forróvá és fojtogatóvá vált. Árnyékok kapaszkodtak a keskeny ösvénybe, de Kaelennek nem volt szüksége fényre. Előző életében addig tanulmányozta a sárkányfészkek topográfiai térképeit, amíg az alaprajzok a lelkébe nem vésődtek. Csizmái habozás nélkül találtak szilárd talajt a csipkézett obszidián párkányokon. Átugrott egy forrongó kénes hasadék felett, átbújt az alacsonyan lógó kőpengék alatt, és rutinos pontossággal suhant el egy feneketlen gödör széle mentén.

Szeizmikus lökések rázták meg mögötte a falakat, ahogy Silas folytatta egyszemélyes háborúját az arany terror ellen, de Kaelen kizárta a zajt. Tartotta a ritmust, egyre mélyebbre nyomulva a hegy gyomrába.

Tíz másodperccel később berobbant a belső szentélybe.

A terem kicsi volt, évszázadok sárkányhője vájta ki. Az üreg közepén egy hatalmas, majdnem a mellkasáig érő tojás pihent. Héja gazdag zafírszínben pompázott, és olyan lágy fénnyel lüktetett, amely úgy festett, mintha csapdába esett csillagok sodródnának az üveg alatt. Nyugtató zümmögés sugárzott a felületéről, éles kontrasztot alkotva a külső barlangot széttépő erőszakkal.

Néhány lépésre a fészektől, félig vulkáni kavicsba temetve egy csillogó, fémes ereklye hevert.

Kaelen nem vesztegette az időt a statok elemzésével. Előrelendült, kinyújtotta a kezét, és aktiválta a tárolóterét.

A zafír sárkánytojás egy pillanat alatt eltűnt az inventoryjában. A kezének egy második söprése elnyelte a fémes ereklyét a porból.

A fészek kiürült.

Kaelen megpördült, és visszavetette magát a főterem felé. A digitális órája két perc negyven másodpercet mutatott. A végsőkig feszítette a lábait, kétségbeesett sebességgel száguldva az obszidián párkányok mentén, miközben a földalatti rengések másodpercről másodpercre vadabbá váltak.

Átugrott a kénes hasadékon, és megtisztította a végső kanyart, ismét kilépve a főcsarnok vakító lumineszcenciájába.

Kaelen teli tüdőből elkiáltotta magát. "Silas! Megvan! Húzzunk el innen!"

Silas még mindig a sárkány pofáját lovagolta meg; az ujjpercei felhasadtak és véreztek az arany pikkelyeken. Abban a pillanatban, ahogy Kaelen kiáltása átvágott a zajon, az öregember éles levegőt vett. A kolosszális izomtömeg befelé roskadt, mint egy kilyukadt fújtató; óriási kerete ijesztő sebességgel eresztett le, amíg vissza nem tért a rongyokba csavart, törékeny, fonnyadt öregemberré.

Egy ezüst villanás gyulladt fel Silas csizmája alatt. Eltűnt a sárkány orráról, és közvetlenül Kaelen előtt bukkant fel; csontos ujjai eszeveszett erővel markolták meg Kaelen gallérját.

Silas összeroppantotta markában az ezüst portáltekercset.

A szétzúzott padló túloldalán a Ragyogó Sárkány kitépte megtépázott fejét a törmelékből. Arany szemei apokaliptikus gyűlölettel gyulladtak lángra. A fenevad kitátotta a száját, és a fehéren izzó isteni tűz olyan áradatát szabadította el, amely elhamvasztotta a levegőt, és egyetlen szívdobbanás alatt buborékoló üveggé olvasztotta a követ.

Az infernó pontosan abban a pillanatban érte el a helyzetüket, amikor az ezüst térbeli gát összeomlott körülöttük.

A világ kifordult önmagából.

Kaelent érzékszervi ostorcsapás érte, ahogy a perzselő hőség eltűnt, és felváltotta a tömjén és a kő hűvös illata.

Mindkét férfi a Kiválóságok Csarnokának csillogó márványpadlójára zuhant.

Silas hátracsúszott, mígnem a gerince egy aranyoszlop talapzatának ütközött. Az öregember a faragott kőnek roskadt, a mellkasa úgy zihált, mintha a tüdeje hamuval lenne tele. Az arca aludttej színű volt, a talárja tönkrement, a kezei pedig annyira remegtek, hogy alig bírta megpihentetni őket a térdén.

Silas nagyot nyelt, és a hangja reszketett, amikor megszólalt. "A manám elfogyott. Mindenem elfogyott. Felfogod, mi elől menekültünk meg az imént? Az egy felnőtt Tier-5-ös fenevad volt. Ha akár egy fél szívdobbanásnyit késlekedünk, az a lehelet kitörölte volna a lelkünket a rendszerből. Ezt a verést még egy hónapig érezni fogom a csontjaimban."

Kaelen kifújta magát, a kezét a térdén támasztva, mielőtt felegyenesedett volna. "Pusztakézzel tartottál le egy Tier-5-ös sárkányt. Ez lenyűgöző volt."

Silas gyengéden megpöccintette erőtlen csuklóját, miközben fátyolos szemeivel felnézett Kaelenre. "Tartsd meg a dicséretedet. Nem fogja kifizetni a helyreállító bájitalokat, amikre szükségem van. Mi a helyzet az egyezségünkkel? A hátralévő kétszázmillió márkával?"

Kaelen nem habozott. Gördülékeny mozdulattal megnyitotta a rendszerfelületét, és előhozta a kereskedelmi ablakot.

Egy arany értesítés világította meg a kettejük közötti teret.

Kaelen gondolkodás nélkül beírta a számot, és megerősítette a tranzakciót, letétbe helyezve a kétszázmillió márkát közvetlenül Silas számlájára.

Kétszázmillió márka olyan hegyomlásnyi vagyon volt, amiből városokat lehetett venni, de Kaelen egy cseppnyi megbánást sem érzett. Az inventoryjában egy tisztavérű Tier-5-ös sárkánytojás pihent; egy olyan jutalom, amely képes volt átformálni az erőegyensúlyt az egész világon. Ahhoz képest az arany semmiség volt.