Kaelen számító tekintettel bámulta a fagyos rendszerértesítést, tudatában a Cataclysmben kovácsolt büntető valóságnak. A halál ebben a digitális pokolban visszafordíthatatlan volt. Egyetlen végzetes hiba garantálta az alapvető tulajdonságok húsz százalékos, maradandó csökkenését és az összes felszerelt tárgy azonnali megfosztását. Keserű rezonancia villanása hasított a mellkasába, ahogy a steril felület elhalványult. Kínzó tisztasággal emlékezett előző életére. Felidézte azt a számtalan, véráztatta órát, amit azzal töltött, hogy pajzsként szolgált, és nehezen megszerzett vagyonát arra áldozta, hogy Liviát átvonszolja pontosan ezeken a Fokozatváltó Próbatételeken. Eljátszotta az odaadó partner szerepét, feláldozva saját méltóságát, hogy biztosítsa a nő túlélését. Emlékezett a nő ajkainak fantomérintésére az arcán; egy üres tranzakcióra, amellyel megvásárolta a hűségét. Ez az üres románc egy hátába döfött pengével jutalmazta. Újjászületve, hidegen és pragmatikusan, megesküdött, hogy soha többé nem ismétli meg a feláldozható teherhordó öszvér szerepét. A korszak, amikor éheztette magát, hogy táplálja a nő toxikus ambícióját, halott volt.

Annak ellenére, hogy rekordidő alatt áttörte a 10. Szintű korlátot, beismerte, hogy jelenlegi állapota felkészületlen egy szóló túlélési próbatételre. Továbbra is egy tiszta Bestiamester maradt, aki nélkülöz mindenféle szellempetet. Nulla offenzív harci technikával rendelkezett, amire támaszkodhatott volna. A próbatételi felszólítás mostani elfogadása örökre kizárná őt a kezdőpont geometriájába való visszatérésből. Az idősíkról szerzett enciklopédikus tudása azonban biztosított egyetlen, logikát meghazudtoló kivételt a haladási blokád alól. Visszaemlékezett egy elesett, csúcsszintű Berserker homályos memoárjaira. Az a játékos felfedezett egy 100. Szintű rejtett küldetést, amely a „Sárkányfészket” álcázta – egy lehetetlen, titkos dungeont, amelyet szándékosan a kezdő éledési terület mélyére ástak. A Berserker a rögzítés közben halt meg, hátrahagyva a felvételeket egy felbecsülhetetlen értékű sárkánytojásról, amely matematikailag verhetetlennek bizonyult az alacsony szintű játékosok számára, akikből hiányoztak a találkozás túléléséhez szükséges nyers paraméterek.

Ezekkel a pontos koordinátákkal és a korlátlan pénzeszközökkel felvértezve Kaelen a fészket új birodalma alapköveként vizualizálta. Ennek a tojásnak a megszerzése olyan erőt biztosítana számára, amely felér a katasztrofális Netherwyrm-mel. Ez a fenevad lesz a valódi harci mechanikája, felváltva az emberi társakat, akiknek törékeny szívében csak árulás és hazugság lakozik. Nincs több megosztott zsákmány, nincsenek többé a sötétben suttogott hazugságok. A sorsa visszavételének izgalma heves várakozással pumpálta a pulzusát.

A felbérelt isteni varázshasználóhoz fordult, hangja nyugodt maradt. "Az igazi megpróbáltatás most kezdődik. Kövess az utamon, és maradj csendben."

Kaelen tíz percen át vezette Silast egyenesen a Virág-völgy megtévesztő nyugalmának mélyére. A vibráló növényvilág és a lágy szellő kigúnyolta a felszín alatt várakozó apokaliptikus valóságot. Rózsaszín és fehér szirmok sodródtak a levegőben, olyan békés tájat festve, amely elfedte a közelgő végzetet. Hirtelen megálltak egy jellegtelen, hatalmas szikla előtt, amely a hegyoldalba ágyazódott. A kő egy átlagos díszletnek tűnt bármely arra járó újonc számára.

Abszurd 120-as Energiáját csatornázva Kaelen határozottan a durva kőnek nyomta a tenyerét. Egy fülsiketítő tektonikus robbanás zúzta szét a fizikai gátat. A szikla középen kettéhasadt, és nyögött a mágikus nyomás alatt, ahogy engedett a statjainak. Egy végtelen, koromfekete szakadék tárult fel a megrepedt hegy belsejében. A játékfelület vakító, vörös figyelmeztetéseket villogtatott Kaelen látóterében, azt követelve, hogy azonnal meneküljön. Egy potens, fojtogató sárkányi aura áradt kifelé a mélyből. A láthatatlan nyomás a sárba zúzta a környező füvet, és letépte a békés szirmokat a levegőből.

Silas őszinte döbbenettel kerekítette ki a szemét. Az öreg varázsló a sötét barlangbejáratot bámulta, miközben önuralma darabokra hullott. Zavarodott tekintettel fordult fiatal munkaadója felé.

Silas olyan erővel szorította a fabotját, hogy az ujjpercei elfehéredtek. "Milliókat költöttél, csak hogy szó szerint öngyilkosságot kövess el? A felnőtt sárkányok biológiai csúcsragadozók. Szórakozásból végeznek ki csúcsszintű játékosokat. Még az én erőmmel sem vagyok hajlandó garantálni a győzelmet egy ilyen fészekben."

"Nem áll szándékomban megküzdeni egy istennel. Be fogok lopakodni, és kerek perec ellopom a tojást" - jelentette ki Kaelen megrendíthetetlen, higgadt tekintettel.

Silas visszarettent, és egy bizonytalan lépést tett hátra az öngyilkos terv hallatán. "Elment az eszed? Egy tojás ellopása a népirtó háború azonnali kinyilvánítása. Azonnal fel kell adnunk ezt a küldetést, mielőtt az a fenevad rájön, hogy az ajtaján kopogtatunk."

"Ez a küldetés nem képezi alku tárgyát. Bemejek, akár jóváhagyod, akár nem." Kaelen összekapcsolta a tekintetét az isteni varázshasználóval, vasakaratot sugározva.

Silas egy nehéz, ingerült sóhajt hallatott. Az öregember benyúlt suhogó talárjába, és előhúzott egy izzó pergament. "Rendben. De tudd, mik a végső feltételeim. Egy portáltekercset tartok a kezemben. Abban a másodpercben kirántalak mindkettőnket az idősíkból, amint a dolgok halálossá válnak. Ne próbálj hősösködni."

"Megértettem. Mondd el a buffjaidat."

Egy transzszerű ráolvasásba kezdve Silas felemelte fabotját. Isteni fény zuhataga mosta el a sötét völgyet, visszaszorítva az árnyékokat. Erőteljes, magas szintű isteni buffokkal vonta be Kaelent, olyan varázslatokat kántálva, amelyekről a legtöbb játékos csak a történeti könyvekben olvashatna.

'Megkaptad az Élet Istenének Áldását. Életerő megduplázva.'

'Megkaptad az Agilitás Istenének Áldását. Agilitás megduplázva.'

Meleg, pulzáló kinetikus energia zsongott át Kaelen halandó testén. Digitális izmai példátlan erővel feszültek meg. Legbelül élvezte egy isteni varázshasználó túlerősített támogatását. A felszabadulás hatalmas érzése mosta át, ami sokkal édesebb volt bármelyik románcnál, amit előző életében hajszolt. A múltban felhalmozta az erőforrásait, koldusként élve, hogy építse Livia erejét. Minden fejlesztést megtagadott magától, csak hogy egy hamis mosolyt láthasson a nő arcán. Most végre a saját fejlődésére költötte a vagyonát. Az önbefektetés izgalma részegítő mágiaként lüktetett az ereiben. Érinthetetlennek érezte magát.

"Rendben, induljunk" - suttogta Silas.

Silas legmagasabb rendű isteni lopakodó mezőjébe burkolózva a két férfi átlátszó fantomokká változott. A varázslat súlytalanná tette a lépteiket és némává a légzésüket, elhalványítva őket magából a valóságból. Csendben becsúsztak a barlang elnyomó sötétségébe. A csipkézett alagútfalak félelmetes környezeti hőt sugároztak, ahogy egyre mélyebbre ereszkedtek az ismeretlenbe.

Abban a pontos ezredmásodpercben, ahogy csizmáik átlépték a belső küszöböt a főterembe, a fészek legmélyebb árnyéka megrepedt. Két kolosszális, lávát sugárzó szem nyílt tágra a sötétségben, egyenesen a helyzetükre fixálódva. Az áthatolhatatlan lopakodás olcsó üvegként zúzódott szét a csúcsragadozó fenevad abszolút érzékelésén.

A hegy irányíthatatlan dühvel remegett meg. Hatalmas cseppkövek szakadtak le a mennyezetről, fojtogató porfelhők kíséretében zuhanva le a leleplezett behatolók körül. Fülsiketítő üvöltés hasított keresztül a barlangon, eltorzítva a hanggátat és hátravetve Kaelent. A vakító árnyékok lehámlottak, visszaszorította őket egy intenzív lumineszcencia. Egy fenséges, félelmetes, háromszáz láb hosszú arany sárkány emelkedett fel a földalatti mélységből. Olvadt fény ömlött hatalmas pikkelyeiből, megvilágítva a lehetetlen találkozás puszta nagyságát.

Silas arca a tiszta rettegés maszkjává változott. A hangja a nyílt pániktól megtört, ahogy túlkiabálta a rengéseket. "Az egy Tier-5-ös Sárkány!"