Kaelia szemszöge

A nehéz tölgyfa ajtó becsapódott. A zengő puffanás végigrezdült a padlódeszkákon, és megzörgette a csontjaimat. Ez volt a végső, tagadhatatlan írásjel a száműzetésem végén. Callista mérgező ígérete még mindig csengett a fülemben, úgy visszhangzott a folyosón, mint valami halálharang. Egyedül álltam a hatalmas falkaház félhomályos, huzatos folyosóján. Ez volt az egyetlen otthon, amit valaha is ismertem. A fényesre csiszolt fapadló olyan volt, mint a jég a meztelen talpam alatt. A jobb arcomon a hús kérlelhetetlen, csípős ritmusban lüktetett apám brutális pofonjának puszta erejétől. Befelé görbítettem az ujjaimat, amíg a körmeim bele nem fúródtak a saját bőrömbe. A tenyerem ragacsos és nyers volt. Meleg vér borította a bőrömet. Komor emlékeztetője volt a félhold alakú sebeknek, amiket a saját kezem vájt a húsomba.

A fizikai fájdalom éles marása visszarántott a valóságba. Kirántott a bénító kétségbeesésből, és belerántott a nyers düh vakító fényébe. Belegondolni, hogy ez az én családom. Belegondolni, hogy közös a DNS-ünk. Soha nem szerettek. Csak arra vártak, hogy kényelmes módon megszabaduljanak tőlem. Felhasználtak egy jogi kiskaput, hogy kimossák a foltot a tökéletes családi portréjukról. Arra kényszerítettem magam, hogy tegyek egy lépést előre. Az állkapcsomból sugárzó fizikai fájdalom semmit sem jelentett. Eltörpült amellett a mélységes árulás mellett, amely belülről kifelé haladva vájt engem üresre. Fehéren izzó düh áradt szét az ereimben. Leégette rólam annak a rettegő lánynak a megmaradt nyomait is, aki csak percekkel ezelőtt voltam. Lenyeltem a sűrű, fojtogató gombócot a torkomban. Hátat fordítottam a hatalmas nappalinak, és megkezdtem a hosszú sétát az árnyékos folyosón. Visszavonultam a fagyos, kopár raktárhelyiség felé, amely a birtok legesleghátsó részében bújt meg.

Anyám ezt az elszigetelt helyet ítélte méltónak a család végső szégyenfoltja számára. Számomra. A levegő egyre hidegebb lett minden egyes lépéssel, ahogy távolodtam a ház szívétől. Lenyomtam a nyikorgó faajtót. A rozsdás zsanérok tiltakozva nyögtek. Álltam az ajtóban, és felmértem létezésem sivár, szánalmas valóságát. Egy vékony, foltos matrac hevert a puszta padlódeszkákon, eldobva. Egy törött, egy lábát vesztett komód dőlt bizonytalanul a hámló tapétának. A sarokban egy repedt, piszkos tükör pihent, felfogva a folyosóról beszűrődő gyér fényt.

Módszeresen mindent elloptak tőlem. Elvették az alapvető méltóságomat. Megfosztottak a velem született előjogomtól, mint egy Alfa lánya. Kétségek nélkül kitörölték a jövőmet. De ahogy ebben a fagyos szobában álltam, egy rideg felismerés árasztott el. Engem nem loptak el. Még mindig a magamé volt a lelkem. Még mindig az enyém volt az elmém.

Átvágtam a szobán, és leguggoltam a vékony matrac mellé. Kinyúltam az egyetlen kis vászonzsákért, amit a foszladozó takaró alá rejtettem. Az ujjaim enyhén remegtek. Ez a kimerült idegeim utolsó, elhúzódó árulása volt. Bámultam a remegő kezeimet, és megparancsoltam nekik, hogy álljanak le. Rákényszerítettem magam, hogy figyelmen kívül hagyjam a fizikai reakciót, és a feladatra koncentráltam. Aprólékos gonddal bepakoltam azt a kevéske, szánalmas, megmaradt holmimat. Összehajtottam két kifakult, rongyos inget. Végigsimítottam egy vastag, bőrkötéses könyv kopott, kunkorodó széleit, mielőtt becsúsztattam a vászonzsákba. Ez volt a teljes életem az Ónix Hold Falkában.

Behúztam a kis vászonzsák cipzárját. A fémes hang élesen hasított a csendes szobába. Olasétáltam a falnak dőlt repedt, piszkos tükörhöz. A törött üveg eltorzította a mögöttem lévő árnyékokat. Belenéztem a tükörbe, és szemügyre vettem sápadt tükörképemet. A szemem széle vörös volt a sötétben hullatott, néma könnyek éveitől. Az ajkam kicserepesedett és felrepedt. A súlyos, sötét zúzódás, amely az arcomon virágzott, skarlátvörös billogként virított a sápadt bőrömön. Apám kegyetlenségének fizikai bizonyítéka volt.

De a zúzott arcom felszíne alatt láttam valami mást is. Láttam valamit, amit a családom nem vett észre, amikor halálra ítéltek. Egy megtörhetetlen, lángoló tüzet láttam mélyen az íriszemben. A gyenge lány halott volt. Az áldozat eltűnt. Letöröltem a ragacsos, száradó vért a tenyeremről a farmeromra. Közel hajoltam a hideg üveghez. Ujjbegyeimet a repedéseknek nyomtam.

Belesuttogtam a fogadalmat a tükörképembe, megpecsételve az elszántságomat a csendes szobában. "Túl fogod élni. Túl fogod élni ezt, még akkor is, ha belehalsz."

Az átmenet a hideg raktárhelyiségből a rozsdás, fekete furgonba felkavaró volt. A hatalmas fém ajtók becsapódtak, és szinte teljes sötétségbe taszítottak minket. A motor durva rázkódással kelt életre, ami átvibrált a fém padlón. A jármű belseje intenzíven bűzlött a vizes kutya, az áporodott izzadság és a rozsdásodó fém szagától. A bűz bevonódott a torkom hátuljára, és súlyos klausztrofóbiát váltott ki. A levegő sűrű és nehéz volt, így minden egyes lélegzetvétel tudatos erőfeszítést igényelt.

Az ablaktalan raktér hátuljába zsúfoltak be öt másik lánnyal együtt. A furgon oldalán futó hideg fém padokon ültünk. A falkavégrehajtók megfosztottak minket az egyéniségünktől, mielőtt úgy pakoltak be minket, mint a rakományt. Mindannyiunkra egyforma, sivár, szürke ruhákat kényszerítettek. A durva vászon anyag kidörzsölte a bőrömet, és minden úthibánál végigkarcolta a vállamat. Egyforma áldozatok voltunk, akik ugyanazon zord úti cél felé tartottak. A baljós Vasbérc-hegység felé.

A furgon egy hatalmas kátyúba hajtott. A jármű nagyot zökkent, és a könyörtelen fém falakhoz vágott minket. A velem szemben ülő lány élesen felkiáltott, ahogy a válla a fém váznak csapódott. A másik öt lány a maga módján reagált a közelgő végzetre. A velem szemben lévő lány láthatóan remegett. Szorosan a mellkasához húzta a térdeit, és előre-hátra ringatózott. Egy másik lány a bal oldalamon a nyers félelemtől kiáltozott, zokogása hangosan visszhangzott a szűk térben. Ketten kétségbeesetten próbáltak üres hősködést színlelni, hogy palástolják a rettegésüket. Durva vicceket suttogtak egymásnak, de a kezük irányíthatatlanul remegett az ölükben.

Én csendben maradtam. A hátamat egyenesen a vibráló fémfalnak támasztottam. Felhajtottam a fejem, és a tető közelében lévő kis, maszatos rácson keresztül figyeltem a sötétedő, zúzódásos eget. A nap elvérzett a horizont felett. Mélylila és sötétvörös árnyalatokra festette a nehéz felhőket. A változó égre összpontosítottam, hogy elnyomjam a sírás hangját. Helyzetünk valósága hihetetlenül komor volt. Ma éjjel az Alfa Király palotájába szállítanak minket. Az ezen Király körüli suttogások és pletykák legendásak és rémisztőek voltak. A kontinens minden falkája ismerte a horrortörténeteket. Azt beszélték, hogy átkozott. A vének azt állították, hogy maga a halál érintette meg. Királyi ágya világszerte úgy volt ismert, mint a megtört, élettelen nők temetője. Egyetlen ómega sem sétált még ki élve a hálószobájából.

Nem azért utaztam ebbe az elátkozott palotába, hogy meghaljak. Azért mentem oda, hogy éljek. Minden megtett mérföldnél megismételtem magamban a mantrát. Az utazás végtelennek tűnt. A furgon belsejében a hőmérséklet folyamatosan csökkent, ahogy megkezdtük a meredek, kanyargós emelkedést a Vasbérc-hegységbe. A sötét pletykák szerint soha nem érte napfény ennek a hegységnek a csipkézett csúcsait. Azt állították, hogy a mély völgyekben soha nem visszhangzott nevetés. A rácson beszivárgó hűvös levegő fagyossá vált. Belemart a szabadon hagyott karjaimba és lábaimba. A kezemet a könyököm köré fontam, hogy megőrizzem a testhőmérsékletemet, és a szememet az égbolt résén tartottam.

A furgon végre zökkenve megállt. A hirtelen beállt mozdulatlanság fülsiketítő volt a motor órákig tartó zúgása után. A nehéz fém ajtók kitárultak, és fagyos hegyi levegő zúdult be. A járműből a néma telihold megvilágításába léptünk ki. A holdfény vakító volt; hosszú, torz árnyékokat vetett a sziklás udvaron.

Az Alfa Király palotája tornyosult előttünk. A lélegzetem elakadt a torkomban, ahogy befogadtam az építészeti rémálmot. A pletykák nem szolgáltak igazsággal ennek a helynek. Kevésbé nézett ki királyi rezidenciának, és sokkal inkább egy olyan magasba törő erődnek, amit maga a halál épített. A hatalmas építményt koromfekete kőből emelték. Csipkézett tornyok hasítottak a csillagtalan égbe, mint egy hatalmas fenevad karmai. Vastag, kúszó borostyán kapaszkodott a külső falakba. A halvány holdfényben a sötét indák kísértetiesen úgy néztek ki, mint egy halott szív köré tekeredett, pulzáló fekete erek.

Reszketve álltunk az udvaron. A hatalmas, impozáns vaskapuk zárva voltak előttünk. Azonnal egy koromfekete egyenruhába öltözött őrosztag fogadott minket. Az arcukat taktikai maszkok rejtették el, csak a hideg szemük látszott. Halálos hatékonysággal mozogtak. Klinikai pontossággal kezdték el pásztázni a kis csoportunkat. Végigmentek a soron, úgy vizsgálva a testünket és az arcunkat, mintha csak állatok lennénk egy húspiacon.

Az egyik nehézfegyverzetű őr közvetlenül előttem állt meg. Fizikai jelenléte uralkodó volt. Fölém tornyosult, és olyan sötét árnyékot vetett rám, ami eltakarta a holdat. A hideg acél és az alfa-dominancia illata fojtogató hullámokban áradt belőle. Végigmért, tekintete megakadt az arcomat elcsúfító sötét zúzódáson.

Az őr elugatta a követelést, azonnali engedelmességet várva egy megtört ómegától. "Név."

"Kaelia." – Álltam a sarat, a hangom figyelemre méltóan határozott volt, és hiányzott belőle az a félelem, amit megszokott.

Vastag szemöldöke felszaladt, némileg felkeltette az érdeklődését a rettegésem hiánya. "Kinek a lánya?"

"Garrick Alfáé, az Ónix Hold Falkából." – mondtam ki tisztán a szavakat; az állkapcsom ösztönösen megfeszült a vérvonalam említésére.

Megállt, kemény arckifejezése egy pillanatra megingott, ahogy az agya feldolgozta az információt. "Az Alfa lánya?"

"Többé már nem." – mormoltam keserűen.

Egy rövid másodpercre súlyos csend feszült köztünk. A sötét szemén egy múló érzelem villant át. Talán szánalom volt. Talán morbid kíváncsiság. Bármi is volt, azonnal lerázta magáról. A hideg, közömbös maszk visszacsattant a helyére.

Hátralépett, és nehéz páncélba öltözött karjával a magasodó vaskapuk felé mutatott. "Indulás."

A nehéz zsanérok szörnyű, fémes csikorgással nyögtek fel, ahogy a kapuk lassan szétváltak. Úgy tereltek minket előre, mint a birkákat, akik egy éhező farkas gyomrába sétálnak. Magasan tartottam az államat, miközben átléptem a küszöböt.

A palota belseje fojtogatóan csendes volt. A háttérzajok hiánya természetellenesnek hatott. Olyan volt, mintha egy ősi, elfeledett sírkamrába léptünk volna be. A kiterjedt kőfolyosók végtelenül nyúltak bele a mély árnyékokba. Nehéz vas tartókban fáklyák pislákoltak a sötét falakon. Kiszámíthatatlanul táncoló fényt vetettek a fényesre csiszolt, fekete kőpadlóra, amitől a megnyúlt árnyékaink eltorzult szörnyetegeknek tűntek. A benti levegő mélységesen felkavaró szagot hordozott. A régi, hideg hamu és a rászáradt vér durva, fémes keveréke volt. Olyan szaga volt, mint számtalan erőszakos végnek. Minden egyes lélegzetvétel végigkarcolta a torkomat. A csupasz talpam alatti kő fagyos volt, minden lépésnél éles, hideg tüskéket küldött fel a lábamon. Az őrök tökéletes szinkronban meneteltettek minket. Bakancsaik súlyos puffanásai hangosan verődtek vissza a boltíves mennyezetről, elnyomva meztelen talpaink halk, rettegő tapogatózását.

A lépteink hangosan visszhangoztak a zord csendben, míg el nem értünk egy hatalmas kétszárnyú ajtót. Kinyitották az ajtókat, feltárva egy barlangszerű főcsarnokot. A mennyezet magasan fent, az árnyékokban veszett el. A terem széleit tömör obszidiánból faragott, hatalmas oszlopok szegélyezték.

Egy éles szemű nő várt ránk a sötét csarnok közepén. Testhezálló, szűk fekete ruhát viselt, amely kiemelte szigorú testtartását. Sötét haját fájdalmasan szoros kontyba húzták a koponyája tövénél. Egy hosszú, vékony fabotot tartott a kezében, amelyet könnyedén a combjának támasztott. Amint az őrök hátraléptek, fel-alá kezdett sétálni a reszkető sorunk előtt. Folyékony kecsességgel mozgott. Úgy nézett ki, mint egy éhező ragadozó, amely a prédáját méri fel.

Magassarkú cipője élesen kattogott a kőpadlón. A hang egyre fokozta a feszültséget a teremben. Egyenes sorban álltunk, fagyoskodva a vékony szürke ruháinkban. A nő nem szólalt meg azonnal. Hagyta, hogy a rémisztő csend végezze el helyette a munkát. Elsétált az első lány mellett, és megvetően beleszimatolt a levegőbe. Elsétált a második lány mellett is; éles szeme semmit sem tévesztett szem elől.

Végül abbahagyta a járkálást, és megállt a csarnok kellős közepén.

A hangja fizikai ostorként csattant a hideg levegőben. "Némák maradtok, hacsak nem szólnak hozzátok. Nem beszéltek a Királyról, hacsak nem parancsolják. Nem néztek a szemébe."

A botja fa hegyét végighúzta a kőpadlón; a hang rettenetesen karcolt, ahogy éles tekintete végigpásztázott a sápadt arcainkon. "Ha hívatnak titeket, mentek. Tiltakozás nélkül. Habozás nélkül. Ha sikítoztok... senki sem fog jönni."

A sötét ígéretének puszta véglegessége megtörte a bal oldalamon álló lány törékeny elszántságát. A fiatal ómega rémült, magas hangú nyüszítést hallatott. A térdei kissé megrogytak, ahogy helyzetünk lesújtó valósága ránehezedett.

Az úrnő éles tekintete azonnal a síró lányra szegeződött. Vakító sebességgel mozgott, és két hosszú lépéssel áthidalta a köztük lévő távolságot. Halálos intenzitással tapadt a zokogó ómegára. Lehajolt, és az arcát centiméterekre vitte a remegő lányétól.

Az úrnő belesziszegte a figyelmeztetést a rémisztő csendbe. "Ne tedd próbára a Király kegyelmét. Mert olyan nincs."

A síró lány a szájára szorította a kezét, és tompa csuklásokba fojtotta a zokogását. Az úrnő még egy pillanatig bámult rá, biztosítva, hogy a lecke célba ért.

Ezután az úrnő simán megpördült a magassarkúján, hogy teljesen az egész csoportunk felé forduljon; a hangja visszatért a hideg, parancsoló alaphangra. "Most a szállásotokra kísérnek titeket. Közületek valakit ma éjjel hívatni fognak."

A nagycsarnok visszazuhant a halálos, borzongató csendbe. A nő folytatta lassú, ragadozó sétáját. A kiválasztási folyamat megkezdődött. Minden egyes lányt alaposan megvizsgált. Sötét szemei arcról arcra cikáztak. Értékelte a magasságunkat, a testalkatunkat, a félelmünk illatát. Pontosan úgy nézett ki, mint egy hentes, aki arról dönt, melyik húsdarab a legalkalmasabb az esti mészárláshoz.

A levegőben lévő feszültség egyre sűrűbbé és fojtogatóbbá vált. A többi lány lehajtotta a fejét. Kétségbeesetten bámulták a fekete kőpadlót, hogy elkerüljék a tekintetét. Összezsugorodtak, próbáltak láthatatlanná válni a sötét teremben. Úgy remegtek, mint a levelek egy fagyos viharban. Én nem voltam hajlandó meghunyászkodni. Egyenesen álltam. A vállamat kihúzva tartottam. Szabályoztam a légzésemet, nem hagytam, hogy a mellkasom a pániktól ziháljon.

Egy örökkévalóságnak tűnő, gyötrelmes várakozás után hideg, vizslató tekintete végül egyenesen rajtam állapodott meg. Befejezte a mozgást. A magassarkújának éles kattogása azonnal megszűnt. A barlangszerű csarnok visszatartotta a lélegzetét.

Visszabámultam rá. Nem rezzentem össze súlyos, nyomasztó fürkészése alatt. Nem nyüszítettem. Nem sütöttem le a szemem. A tűz, amit a repedt tükörben találtam, fényesen égett a mellkasomban. Megvédett a mellettem álló lányokból sugárzó rettegéstől. Az úrnő ragadozó tekintetét tiszta, megingathatatlan daccal álltam.

Oldalra billentette a fejét. Sötét szemei végigpásztáztak az arcomon lévő friss zúzódáson. Megbámulta a kezemre száradt vért. Megfigyelte a hajthatatlan testtartásomat. Súlyos, veszélyes csend feszült köztünk. Felismerte a dacot a szememben. Látta, hogy nem vagyok hajlandó megtörni.

Az ajka lassan felfelé görbült. Olyan hátborzongató arckifejezéssé torzult, amely nem egészen mosoly volt. Valami sokkal baljósabb volt annál. A fájdalom sötét ígérete volt. Meghozta a döntését. Felemelte a kezét, és egyetlen, tökéletesen manikűrözött ujjával egyenesen a mellkasomra mutatott.

"Őt vigyétek be elsőként."