Kaelia szemszöge

A szívem a bordáimnak kalapált. Őrült, véletlenszerű dobogása megsiketített, minden más zajt elnyomva a palota fojtogató csendjében. Tenyeremet a ruhám durva anyagához töröltem, de azok továbbra is csúsztak az ideges izzadságtól.

Arra kényszerítettem a lábaimat, hogy tovább mozogjanak. Arra utasítottam a gerincemet, hogy egyenes maradjon, próbálva egy olyan csendes erőt sugározni, amivel nem rendelkeztem. Követtem a sasszemű úrnőt lefelé a félhomályos folyosón. Az árnyékok a magas kőfalakhoz tapadtak, megnyúlva és megtekeredve, mint kinyújtott karmok a pislákoló fáklyafényben. Olcsó cipőim minden egyes visszhangzó lépése a fagyos kőpadlón egy lassú menetelésnek érződött a vérpad felé. Tekintetem folyamatosan a koromsötét folyosókon cikázott, az idegeim annyira megfeszültek, hogy arra számítottam, minden másodpercben egy szörnyeteg ugrik ki a sötétségből.

A levegő a palotának ebben a szárnyában állottnak hatott. Halottnak érződött. A kőfalak mintha visszatartották volna a lélegzetüket, csapdába ejtve a régi félelem és az ősi hatalom illatát a folyosón. Egyenesen a Király magánlakosztályába vezettek. Ez egy mitikus, elátkozott hely volt, ahová a terület minden falkájából hurcoltak nőket. Két okból vittek minket oda: hogy mágikus úton meggyógyítsuk a megtörhetetlen átkát, vagy hogy meghaljunk az ágyában.

A falkaházak alsóbb szintjein suttogó pletykák borzalmas képet festettek az Alfa Királyról. Azt mondták, hogy ő egy lélek nélküli fenevad, egy teremtmény, akit az őrületbe kergetett egy sötét kór, mely húst és fájdalmat követel a megnyugvásért. A nők, akik besétáltak azokon a nehéz faajtókon, nem jöttek ki onnan többé.

Nagyot nyeltem, érezve a félelem fémes ízét a torkomban. Nem volt semmiféle nagyszabású tervem a túlélésre. Nem volt rejtett fegyver a combomhoz szíjazva, nem volt ezüst nyelvem, hogy kegyelmet kérjek, sem stratégiám egy szörnyeteg túljárására. Az elmém száguldott, bármiféle mentőöv után kaparászva.

Az egyetlen reményem pont az volt, ami évekig nyomorúságot okozott nekem. A fizikai megjelenésem.

A családom könyörtelenül szidalmazott a kinézetem miatt. Kicsúfolták a vonásaimat, az alkatomat, az átlagosságomat, amely állítólag elátkozta a vérvonalamat. Callista napokkal ezelőtt nevetett az arcomba, mondván, hogy a Király túlságosan undorodni fog attól, hogy akár csak egy ujját is hozzám érjen. Huszonkét éve gyűlöltem a tükörképemet. Imádkoztam a Holdistennőhöz egy morzsányi szépségért. De végigsétálva ezen a fagyos, hóhéri úton, pont az ellenkezőjéért fohászkodtam. Reméltem, hogy Callistának igaza volt. Reméltem, hogy az állítólagos csúnyaságom eléggé taszítja ezt a szörnyeteg Királyt ahhoz, hogy megkímélje az életemet. Reméltem, hogy rám néz, nem érez mást, csak puszta undort, és elűz a színe elől. Ha csak elhesseget, az egy futólagos lehetőségablakot teremthet. Egy aprócska időszeletet, hogy megszökjek ebből az erődből, és eltűnjek a vadonban.

Nedves ökleimet szorosan az oldalam mellé szorítottam, rövid körmeimet a tenyerembe vájva. Nem voltam hajlandó átadni magam a halálnak ma este. Csak huszonkét éves voltam. Egy egész világ állt előttem, amit látni szándékoztam. Voltak álmaim, hogy látom az óceánt, hogy olyan levegőt szívok, aminek nincs behódolás- és rothadásszaga. Voltak dolgok, amiket szerettem volna elérni, és ezen álmok egyike sem válna valóra, ha újabb összetört holttestté válnék a királyi szárnyban.

Hosszú, remegő lélegzetet engedtem ki a számon, próbálva enyhíteni a mélyen a gyomromban csavarodó, éles szorongásgörcsöt.

Az úrnő éles kanyart vett, sarkai ritmikus, könyörtelen ütemben kopogtak a kövön. Egy másik folyosóra léptünk, és a hőmérséklet mintha tíz fokot zuhant volna. Az elnyomó atmoszféra besűrűsödött, fizikai súlyként nehezedve a tüdőmre.

Itt nehéz, kovácsoltvas falikarok sorakoztak a falakon. Alattuk az uralkodói testőrök álltak. Szegélyezték a lakosztályhoz vezető folyosót, tökéletes, természetellenes vigyázzállásban. A fejemet enyhén lehajtva tartottam, de a szememmel felfelé pillantottam, hogy megfigyeljem őket. Arcaikat kőből faragták. Kifejezéstelen, hidegvérű gyilkosok voltak, sötét páncélzatba burkolva. Úgy néztek ki, mint azok a hímek, akik sportból törnek nyakat, és szemeikkel tárgyilagos, ragadozó érdeklődéssel követték minden mozdulatomat. Pusztán a számuk is megerősítette a borzalmas valóságot. Egyre közelebb értünk a Király szobájához. Közeledtünk a legvégéhez.

Az úrnő fenntartotta gyors tempóját, én pedig kapkodtam a lábam, miközben az ólomnehéznek tűnt.

Aztán egy új hang hasított keresztül a csenden. Nehéz csizmák kimért dübörgése, ahogy a kőhöz csapódnak, közeledett a folyosó másik vége felől.

A falakat szegélyező őrök azonnal megmerevedtek. A levegőben beállt változás azonnali és rémisztő volt. A már amúgy is elnyomó atmoszféra a puszta, halálos tekintély fojtogató aurájába csapott át.

Egy toronymagas, hihetetlenül izmos férfi bukkant elő az árnyékokból, egyenesen felénk vonulva. Nyers, rémisztő vonzerővel rendelkezett. Sötét haja kissé kócosan hullott egy arcra, amely éles, arisztokratikus arccsontokkal és kemény állkapoccsal rendelkezett. Kétségtelenül jóképű volt, de szépsége éles és veszélyes volt. A szeme halott volt. Olyan feneketlen, érzéketlen űrt hordoztak magukban, amelytől meghűlt a vér az ereimben. Olyan férfinak tűnt, aki csakis akkor mosolyodna el, ha az ellensége frissen kitépett, még verő szívét a puszta kezében tartaná.

Fizikai jelenléte uralta a teret. A vállai elég szélesek voltak ahhoz, hogy kitakarhassák a mögötte lévő fáklyafényt, karjait vastag izomkötegek borították. Lassú, fenséges arroganciával sétált, nehéz csizmái úgy érték a követ, mintha maga a talaj is rettegett volna a lépteitől. A belőle láthatatlan hullámokban áradó hatalom felállította a szőrt a tarkómon.

Az úrnő azonnal megállt gyors tempójában. Enyhén megbotlottam, de elkaptam magam, rögtön mögötte földbe gyökerezett lábbal.

Ez lenne az? Ez az a pont, ahol átad engem? Vajon ez az óriás lesz az, aki a hajamnál fogva bevonszol az Alfa Király barlangjába?

A hatalmas férfi megállt néhány méterre tőlünk. A körülötte lévő levegő statikus elektromossággal tűnt terheltnek.

Az úrnő mély, alázatos meghajlásba ereszkedett, testtartása világosan jelezte a férfi megkérdőjelezhetetlen, magas rangját a falka hierarchiájában. Nekem nem volt szükségem kimondott parancsra. A túlélési ösztöneim bekapcsoltak, és lehajtottam a fejem, gerincemet mély meghajlásba görbítve.

"Béta Ronan." Az úrnő hangja abszolút tisztelettel volt átszőve, hangneméből hiányzott a megszokott élessége.

A rettegés újabb hulláma mosott át rajtam. Béta Ronan. Ő volt az Alfa Király másodparancsnoka. A falkapletykák ugyanolyan visszafojtott, rémült suttogással beszéltek róla, mint magáról a Királyról. Azt mondták, ő könyörtelen, egy hideg hóhér, aki elintézte azokat a piszkos ügyeket, melyekkel a Királynak nem akaródzott foglalkoznia.

Ronan nem viszonozta az üdvözlést. Egy árva szót sem szólt.

A leomló hajam függönyén keresztül éreztem, ahogy tekintetének intenzív, zúzó súlya az úrnőről egyenesen rám vándorol, és megállapodik rajtam. Tekintetének súlya fizikai nyomásként hatott a koponyámra. Éles, ragadozó intenzitással tanulmányozott, egyetlen izommozdítás nélkül, darabonként szedve szét a védelmemet. A csend elnyúlt, vastag és nehéz volt.

Kezeim remegni kezdtek. Arra kényszerítettem az ökleimet, hogy szorosabban összeszoruljanak, könyökeimet az oldalamhoz zárva rögzítettem, hogy megakadályozzam az egész testem látható remegését a fürkészése alatt. A mellkasomban bugyborékoló pánik forráspontra jutott. A tüdőmben rekedt levegő égetett.

Kétségbeesett, rémült állapotomban az ösztöneim cserbenhagytak. Tudnom kellett, mit csinál. Látnom kellett, nem ránt-e fegyvert.

Véletlenül felemeltem a fejem.

Az állam megemelkedett, és pillantásom egyenesen az ő halott, érzéketlen szemeibe ütközött.

A puszta iszonyat lökése szaladt végig a gerincemen. A levegő elillant a tüdőmből. Íriszei dermesztő árnyalatúak voltak, zabolátlan erőszak kavargott bennünk, amely azzal fenyegetett, hogy kicsordul. Épp most szegtem meg az úrnő szigorú, alapszabályát. Megszegtem az első számú törvényt, amit az omegákba sulykoltak, mielőtt erre a szárnyba hurcolták volna őket: *Nem nézhetsz a szemébe.*

Felismerve végzetes hibámat, oly sebesen rántottam le tekintetemet a hideg padlóra, hogy megroppant a nyakam. A szívem a torkomban dobogott. Szorosan lehunytam a szememet, felkészülve a halálos csapásra. Halálra rémített, hogy ez a masszív Béta egyszerűen csak kinyújtja a kezét, és a helyszínen kitöri a nyakam a puszta pofátlanságomért. Vártam a becsapódást. Vártam a csontjaim gyötrelmes roppanását.

"Ő az omegák új csapatával jött. Épp csak a király szobájába kísértem." Az úrnő az én alázatos alakom felé intett, mintha egy áldozati bárányt kínálna ezüsttálcán. A hangja túl hangos volt a feszült csendben.

Fejemet lehajtva tartottam, tekintetem cipőm kopott orrára szegeződött.

Ronan hangja jégpengébként vágott át a félhomályos folyosón. "Arra nem lesz szükség."

Hanghordozása szemernyi teret sem hagyott a vitának. A mély, zengő bariton visszaverődött a kövön, újabb borzongást küldve végig a karjaimon.

Puszta zavaromban pislogtam, miközben meredten bámultam a padlót. Jól hallottam? Épp most fújta le a kivégzést? Mellkasom egy veszélyes, törékeny reményszikrától szűkült össze.

"Hogy érti ezt, Béta Ronan?" Az úrnő őszintén megzavarodottként hangzott, szigorú rutinját hirtelen darabokra zúzta a parancs.

Ronan szünetet tartott. Múltak a nehéz másodpercek, és fizikailag éreztem, ahogy átható tekintete egyenesen a fejem búbján keresztül hatol be, kielemezve a félelmemet.

"A Király úgy rendelkezett, hogy nem kíván egyetlen más nőt sem látni a szobájában." Ronan hagyta, hogy a szavak a fagyos levegőben lebegjenek, biztosítva, hogy a kijelentés abszolút tekintélye ránk telepedjen. "Másképp esetleg megöli, mielőtt az ágya tenné."

Anélkül, hogy egyetlen további magyarázó szót ejtett volna, és anélkül, hogy megvárta volna a megzavarodott úrnő válaszát, Ronan sarkon fordult. Nehéz csizmái dübörögtek a kőpadlón tett erőteljes lépteivel, miközben masszív alakja eltűnt a kanyargós folyosó sötét árnyékaiban.

Vastag, döbbent csend maradt a nyomában. Meghajolt pozíciómban megfagyva maradtam, tüdőm kétségbeesetten szomjazta a levegőt, de túlzottan rettegtem ahhoz, hogy mélyet lélegezzek.

Az úrnő hosszú pillanatokig állt ott, feldolgozva a hirtelen elbocsátást. Végigmeredt az üres folyosón, ahol a béta eltűnt.

"Nos, azt kell mondjam, szerencséd van. Bár az elkerülhetetlen még mindig meg fog történni." Motyogta szárazon. Hangja teljesen közömbös volt. Pontosan úgy hangzott, mint egy nő, aki lányok százait kísérte már a halálba, és minden lehetséges kimenetelt látott. Számára ez csak egy apró csúsztatás volt a menetrendben.

"Gyere velem." Parancsolt rám élesen, és a vállamnál fogva megfordítva elvezetett a királyi lakosztályok masszív faajtóitól.

Megbotlottam saját lábaimban, de gyorsan megtaláltam a ritmust, és pontosan arra követtem őt visszafelé, amerről jöttünk.

Ahogy távolodtunk a Király folyosójának halálos aurájától, a mellkasomra nehezedő, zúzó súly hirtelen felemelkedett. Egy hatalmas, szaggatott lélegzetet vettem a levegőből.

A felismerés végre árhullámként csapott le rám.

Nem fogom látni a Királyt. Nem fognak belökni abba az elátkozott szobába ma este. Kifejezetten azt az utasítást adta, hogy nem akar látni senkit. Azzal fenyegetőzött, hogy megöl bárkit, aki átlépi a küszöbét. Ez a dühös, gyilkos fenyegetés tőle, egy szörnyetegtől lett az én megmenekülésem.

Túléltem. Tényleg túléltem a ma estét.

Szívem hevesen ugrott a mellkasomban, a terror eszeveszett ritmusa a tiszta adrenalin szapora, pulzáló lüktetésévé változott. Ez volt az én jelem. Egy apró lehetőségablakért imádkoztam, és az univerzum épp most nyújtott át nekem egy aranyjegyet. Egy szűk, múló időtartam, amire nem is számítottam, hogy enyém lesz. Nem tudtam, a Király haragja mikor fog csillapodni. Nem tudtam, az őrök mikor fognak visszajönni, hogy az ágyába vonszoljanak. De ez nem ma este lesz.

Az úrnő messze a királyi szárnytól kalauzolt el. A bonyolult kőfaragványok és a vaskarangok fáklyái lassan csupasz, dísztelen falaknak adták át a helyüket. A levegő egyre hidegebb lett, hiányzott belőle az erőd lakott területeinek nehéz melegsége.

Végül megállt egy nehéz, mázolatlan faajtó előtt. Egy hangos nyikorgással betolta, és félreállt.

"Ez a szállás, ahol a többiekkel együtt fogsz tartózkodni." Kijelentette az úrnő, hangja enyhén visszhangzott a hatalmas, barlangszerű térben.

Megfordult, és egy hosszú, számító pillantást vetett rám, amit nem tudtam teljesen megfejteni. Furcsa keveréke volt a figyelmeztetésnek és a morbid kíváncsiságnak, mintha azt próbálná megtippelni, vajon hány napig veszek még levegőt.

"Meg fogják mondani neked, mit csinálj egészen addig a napig, amíg a Király úgy dönt, hogy látni akar egy másik nőt, majd pedig téged szólítanak majd."

Ezzel a végső, dermesztő ígérettel, amely a huzatos levegőben lebegett, sarkon fordult, és elsétált. A nehéz ajtó bekattant mögötte, a zár egy végleges, fémes csattanással csúszott a helyére.

Egy pillanatra megfagyva álltam a bejáratban. Vettem egy mély, remegő lélegzetet az állott levegőből. Régi gyapjú, nyirkos kő és nyomasztó kétségbeesés szaga áradt belőle.

Végigpásztáztam a hatalmas szobát. Jócskán tele volt rozsdás emeletes fémágyakból álló sorokkal. A matracok vékonyak és kopottak voltak. Odabent számtalan nő kuporgott együtt a nyomorúság különböző állapotaiban. Felismertem néhány arcot a saját falkámból, vonásaik beesettek, és sápadtak voltak. A többiek idegenek voltak, olyan nők, akiket a szomszédos falkákból hurcoltak ide, hogy táplálják a Király átkát.

Belépésemkor mindannyian felnéztek. A magas, rácsos ablakokból beszűrődő halvány fénysugár megvilágította azt a fájdalmas, kínzó tudatosságot, amely az arcukra volt festve. Pontosan tudták, miért hoztak ide mindannyiunkat ebbe a rémálomszerű palotába. Üres, beesett szemekkel meredtek rám, nem ajánlottak fel egy üdvözletet sem. Szellemek voltak, akik a sírjukat várták.

Csendesen haladva földre lesújtott tekintettel sétáltam végig a keskeny folyosón az ágyak között. Találtam egy üres alsó ágyat a szoba közepe felé, és felmásztam a vékony matracra. A rugók hangosan felsírtak a súlyom alatt.

Lenyúltam, és a vékony, karcolós gyapjútakarót egyenesen az államig húztam. Kihátráltam az ágy sarkába, gerincemet a fagyos kőfalhoz préselve.

A szemeim feltérképezték a félhomályos szobát. A távoli sarokban egy fiatal lány szoros gombóccá gömbölyödött össze, olyan hevesen reszketve, hogy fém ágykerete is rázkódott tőle. Csendes, visszafojtott zokogása volt az egyetlen hang, amely megtörte a szálláson uralkodó nehéz csendet.

Hosszan figyeltem őt. Mindannyian kaptunk egy ágyat aludni. Kaptunk egy átmeneti várakozó karámot is, hogy üljünk benne, míg a sorunkat várjuk a levágásra. A Király újra szólítani fog. Az őrök visszatérnek. Az úrnő egy újabb bárányt hajt végig azon a sötét folyosón.

De ahogy ott feküdtem a sötétben, a véremben rejlő, múlni nem akaró pánik kiégett, és egy éles, halálos összpontosítást hagyott maga után.

Nem éltem túl a ma estét pusztán puszta szerencséből csak azért, hogy most üljek és türelmesen várjak arra, hogy holnapi áldozattá váljak. Megtagadtam, hogy ennek a szobának a veresége megfertőzzön. Nem voltam hajlandó újabb síró szellemmé válni, aki arra vár, hogy egy szörnyeteg véget vessen az életének.

Az elmém vadul pörgött, számítva a távolságokat, felidézve a kanyarokat, amiket az úrnő vett, megjegyezve az őrök pozícióját. Ki kellett találnom a módját, hogyan szökjek meg ebből az erődből. A sürgető vágy sűrűn és forrón lüktetett az ereimben.

Csak meg kellett várnom, hogy a kimerültség úrrá legyen a szobán. Meg kellett várnom, hogy a könnyek felszáradjanak, és mindenki mély, öntudatlan álomba zuhanjon. Szükségem volt rá, hogy az árnyékok megnyúlnak, és a palota halálosan elcsendesedjen.

Meg kellett szöknöm.

És ezt ma éjjel kellett megtennem.