Zoya

„Ne nézz az Alfa szemébe!”

„Ne feleselj a társaddal!”

„A nő kötelessége, hogy rendíthetetlen engedelmességgel szolgálja a társát és az Alfát.”

Luna Lucinda hangja visszhangzik a nagyteremben. Minden egyes szó ostorcsapásként éri a türelmemet. A terem elején áll. Ugyanolyan fenségesen mutat, mint mindig. Ezüstszőke haja tökéletes, vastag fonatba van rendezve. A vállára omlik. Éles kék szemei gyakorlott tekintéllyel pásztázzák a termet. Kifogástalan vörös ruhája rásimul az alakjára. Éles ellentétben áll a fojtogató szabályokkal, amelyeket prédikál.

Az állkapcsom megfeszül. Az arckifejezésem semleges marad. Mereven állok a többi fiatal nő között. A fejük lehajtva. A tekintetük a földre szegeződik. A kezük pedánsan összekulcsolva. A hátuk egyenes. Úgy festenek, mint a tökéletes kis babák. Engedelmességre vannak programozva. Némulásra vannak tanítva.

Mindent gyűlölök ebben az előadásban. Minden egyes szótól a hideg ráz. A nagyterem levegője túl sűrűnek tűnik a légzéshez. A virágos parfümök nehéz illata keveredik a félelem mögöttes bűzével. A masszív tölgyfa ajtók szorosan zárva vannak. Csapdába ejtenek minket ebben az aranykalitkában. Odakint a hím harcosok a porban küzdenek. Megszerzik a hegeiket. Építik az erejüket. Idebent nekünk azt tanítják, hogyan hajoljunk meg.

„Egy nő sosem kérdőjelezheti meg az Alfája döntéseit.”

„A teste a társáé. Nincs joga visszautasítani őt.”

„A legnagyobb megtiszteltetés, ami egy nőt érhet, ha erős fiakat szül.”

A férfiakat miért nem tanítják meg arra, hogyan tiszteljék a társukat, mielőtt engedelmességet követelnek? A tiszteletet nem tettekkel kellene kiérdemelni? De nem. Nem a Vasfogadalom Falkában. Itt elvárják egy nőtől, hogy lehajtsa a fejét. Édesen kell mosolyognia. El kell fogadnia mindent, amit elébe vetnek. Szerelem, elhanyagolás, bántalmazás – nekik ez nem számít. Amíg engedelmeskedik. Amíg behódol.

Ha lenne rá hatalmam, porig égetném ezt az egész rendszert. Magam gyújtanám meg a gyufát. Nézném, ahogy az ősi szabálykönyvek hamuvá válnak. Olyan világot teremtenék, ahol a nők egyenlőek a férfiakkal. Nem. Olyan világot teremtenék, ahol a nők uralkodnak. Egy világot, ahol nem csupán tulajdonok vagyunk. Nem csak a következő generáció hordozóedényei vagyunk. Harcosok vagyunk. Vezetők vagyunk. A magunk jogán vagyunk Alfák.

De nincs meg ez a hatalmam. Még nem.

Ehelyett kénytelen vagyok életem minden egyes napján elviselni ezeket a nevetséges előadásokat. Minden alkalommal a farkasom és én egyre közelebb kerülünk az őrülethez. Fel-alá járkál az elmémben. A tudatom falait kaparja. Ki akarja vicsorítani a fogát. Csattogtatni akarja az állkapcsát. Néhány nap megpróbálom kihagyni ezeket az összejöveteleket. A büntetések sosem érik meg. Különösen ma. Ma más terveim vannak.

A kőfalra szerelt hatalmas órára pillantok. Alig várom, hogy kijussak innen. Edzésem van Sorennel. Ő az egyetlen igazi barátom. Ő egy elismert falkaharcos. Ha kihagyom a mai edzést, értékes időt veszítek. Azt kockáztatom, hogy egy újabb kör fegyelmi házimunkával kell szembenéznem. Soren titokban harcolni tanít a terület határai mögötti erdőben. Ismeri a szabályokat. Ha bárki rájön, megfosztják a rangjától. Az Alfa egy szívdobbanás alatt Omegává fokozza le.

Csak azért vállalja a kockázatot, mert nevetségesen belezúgott belém. Titokban abban reménykedik, hogy kiderül, mi vagyunk egymás társai. Sohasem érdekelt az a gondolat, hogy társam legyen. A puszta fogalom is olyan érzés, mintha egy újabb lánc várna arra, hogy a nyakam köré zárják. De ha Soren lenne az, nem bánnám. Ő más, mint a többi férfi ebben a falkában. Tényleges tisztelettel bánik velem. Nem bámul rám úgy, mintha egy kiállított húsdarab lennék. És ami a legfontosabb, megtanít, hogyan kell ütni. Megtanít, hogyan kell állni az ütést. Ez az egyetlen dolog, ami megőrzi az épelméjűségemet ebben a pokoltanyán.

Kizárom Luna Lucindát. Hagyom, hogy a szavai egy jelentéstelen zümmögéssé olvadjanak össze. Gondolataim a harci mozdulatok felé kalandoznak, amelyeket később fogok gyakorolni. Elképzelem az ökleim kielégítő csattanását a nehéz bőrpárnákon. Elképzelem a vádlimban lévő égető érzést, ahogy megfordulok az erdő talaján.

Egy éles bökés a bordáim közé megriaszt.

Francba.

Pislantok. Visszazökkenek a valóságba. Azt veszem észre, hogy a teremben lévő mind az ötven szempár rám szegeződik. Ujjaim szoros ökölbe szorulnak az oldalamnál. A fenébe. Nem figyeltem. Nem mintha bármiről is lemaradtam volna, aminek tényleges értéke van.

Luna Lucinda dühösen mered rám. Karjait keresztbefonja a mellkasa előtt. Ajkait szigorú rosszallással préseli össze.

„Zoya. Figyeltél te egyáltalán egyetlen szóra is, amit mondtam?” – szólal meg a hangja jéggel átitatva.

Elfojtom a késztetést, hogy sóhajtsak, és egyenesen állom a metsző tekintetét. „Természetesen, Luna.”

„Akkor ismételd el, amit az imént mondtam.”

Félrebillentem a fejem. Egy lassú, szándékos mosollyal ajándékozom meg. Hagyom, hogy a csend elnyúljon egy pillanatig. Figyelem, ahogy az egész terem egyszerre visszatartja a lélegzetét. A többi lány megmerevedik. Tudják, mi következik.

„Hallottam már mindezt ezer alkalommal. De hadd tegyek egy dolgot világossá. Nem érdekelnek az előadásaid. Nem hódolok be. Nem azért születtem, hogy bárki előtt is meghajoljak” – jelentem ki.

A nagyterem döbbent csendbe burkolózik.

Aztán elkezdődnek a suttogások. Zihálások törnek fel a hátsó sorokból. Sokkolt morajlás terjed futótűzként a teremben. A lányok elhúzódnak tőlem. Úgy viselkednek, mintha a dac ragályos betegség lenne.

„Tiszteletlen kölyök.”

„Azonnal meg kell büntetni!”

„Látjátok? Ezért nem érdemli meg, hogy itt legyen.”

És aztán felcsendül az a hang, amit a világon mindennél jobban megvetek.

„Honnan tudnád, hogy nem behódolásra születtél, Zoya? A koszból szedtek össze, mint egy értéktelen kóbor kutyát, emlékszel?”

Lassan megfordulok. Már tudom, ki az.

Bianca.

Ő az én személyes rémálmom egyedi tervezésű szövetbe csomagolva. Ő a Gamma lánya. Pontosan egyidősek vagyunk, mégis minden elképzelhető tekintetben a teljes ellentétei vagyunk egymásnak. Ahol én tűz vagyok, ő jég. Ahol engem megkeményítettek a titkos küzdelmek, ott őt egy tucatnyi szolga kényezteti. Az első sor közelében áll keresztbefont karokkal. Mézszőke haja hibátlan, lágy fürtökbe van formázva. Önelégült mosolya arra ingerel, hogy rátámadjak. Ebből a drámából táplálkozik. Azért él, hogy emlékeztessen a helyemre.

Hagyom, hogy a súlyos sértés egy hosszú pillanatig rátelepedjen a teremre, mielőtt megszólalnék. A hangom selyembe csomagolt acélként csendül fel.

„Lehet, hogy a koszban voltam. De valószínűleg elég drágának tűntem ahhoz, hogy érdemes legyen felszedni. Te viszont? Ha a helyemben lettél volna, még mindig ott lennél. Mert senkinek sem kellett volna a kurva segged.”

Nevetés tör ki a nagyteremben. Hirtelen jön. Nyers. Több lány a szája elé kapja a kezét, hogy elfojtsa a kuncogását. Bianca sápadt arca élénk, visszataszító vörös árnyalatúra változik. Önelégült mosolya tiszta dühvé törik darabokra.

„Elég! Mindketten hallgassatok! Zoya, ezt jelenteni fogom az apádnak” – hasít át a zajon Luna Lucinda hangja.

A nevetés azonnal elhal. A terem ismét halálos csendbe burkolózik. A Luna felém fordul. Szemei sötéten villannak egy végső figyelmeztetéssel.

A vigyor elhalványul a saját ajkamon is. Az elégedettség kiszivárog a mellkasomból.

Persze, hogy megteszi.

Szorosan összezárom az állkapcsom. Pontosan tudom, mit jelent ez. Ez egy újabb vad verést jelent az örökbefogadó apám, Béta Garrick kezétől. Az egyetlen ok, amiért még nem tettem tönkre azt az embert, az az örökbefogadó anyám. Gyengéd kedvessége ellenére tehetetlen vele szemben. Hozzá van kötve. Ha megütöm őt, rajta fogja megbosszulni.

Egy mély levegőt szívok be. Elfojtom a frusztráció éles csípését, amely a bordáimon sugárzik keresztül. Holnap leszek tizennyolc éves. A holnap elvileg mérföldkő kellene, hogy legyen minden farkas számára. Valami oknál fogva egy ismeretlen nyugtalanság rágja ma a csontjaimat. Egy furcsa, vad ösztön azt súgja, hogy menjek el. Azt súgja, derítsem ki az igazságot, hogy honnan is jöttem valójában. Arra ösztökél, hogy meneküljek el erről a területről, és keressem meg az igazi családomat.

Tízéves koromban fogadtak örökbe. Az emlékezetemet tisztára törölték. Még a farkasomnak is nulla emléke van a falka előtti életünkről. A múlt egy fekete űr. Hogyan kellene megtalálnom egy olyan családot, amelyre még csak nem is emlékszem?

Egy sötétebb gondolat siklik be az elmémbe. Úgy tekeredik a szívem köré, mint egy hideg kígyó.

Mi van, ha az igazi családom sosem akart engem? Mi van, ha szándékosan hagytak a koszban? Mi van, ha azért dobtak el, mert hibás voltam?

Keserű íz tölti be a számat. Félretolom a mérgező gondolatot. Megemelem az államat. Egyetlen rezdülés nélkül állom Luna Lucinda dühös tekintetét.

„Tedd, amit tenned kell, Luna. De mondok én neked valamit. Nem érdekel, hányszor próbálod még belém verni. Sosem fogok behódolni.”

Luna Lucinda élesen kifújja a levegőt. Frusztráltan végigszánt a kezével tökéletesen formázott fonatán. Ilyen tempóban el fogja veszíteni azokat a gyönyörű tincseket csupán attól, hogy velem kell bajlódnia. Egy durva, elutasító kézmozdulattal int.

„Elég. Mindenki távozzon.”

A terem lassan kiürül. A nehéz tölgyfa ajtók nyikorogva nyílnak ki. A többi nő sietve megy el mellettem. Néhányan szánakozó pillantásokat vetnek rám. Mások hihetetlenül önelégültnek tűnnek. Élvezik nézni, ahogy a saját síromat ásom. Nem mozdulok meg azonnal. Maradok a helyemen. Várok a pillanatra, hogy észrevétlenül osonjak ki az oldalfolyosókon keresztül.

Egy hirtelen, éles rántás a hajamba hátravágja a fejemet.

Fájdalmamban felszisszenek. A fejbőröm ég. Azonnal tudom, hogy ki az, mielőtt még kinyitná a száját.

„Hogy merészelsz tiszteletlen lenni velem, te mocsok? Ha majd én leszek a Luna, erővel foglak rákényszeríteni, hogy behódolj” – gúnyolódik Bianca közvetlenül a fülembe. Fogása minden másodperccel egyre szorosabbá válik. A körmei a fejbőrömbe mélyednek.

Visszafojtok egy grimaszt. Az égető fájdalom ellenére egy sötét kuncogás szakad fel a torkomból.

„Te? Hogy te Luna leszel? Az azt jelenti, hogy jobban teszed, ha rohadt jól szopod Thane faszát, hogy a nők ezrei közül eléggé megszánjon ahhoz, hogy ő tegyen meg Lunájának. Tudom, hogy a Holdistennő nem lenne olyan hülye, hogy két seggfejet párosítson össze társakként. Az biztosan a Vasfogadalom Falka végét jelentené” – gúnyolódom, majd harsány nevetésben török ki. Nem érdekel, hogy szinte gyökerestül tépi ki a hajamat.

Bianca dühös visítást hallat. Még erősebben megrántja a hajamat. Megpróbál lerángatni a márványpadlóra.

De mielőtt kiélvezhetné a maga kicsinyes győzelmét, megmozdulok. Gyors vagyok. Precíz vagyok. Soren pontosan ilyen helyzetekre képzett ki. Megpördülök a sarkamon. A rántásának lendületét ellene használom fel. Megcsavarom a testem. Lejjebb viszem a súlypontomat. Egy brutális, szűk ívben meglendítem a karomat.

Az öklöm az állkapcsába csapódik.

Az ütközés a csont és az ujjpercek hangos, émelyítő roppanása. A lökéshullám végigfut az alkaromon.

Fájdalmas, nyöszörgő kiáltással hátrahőköl. Azonnal elengedi a hajamat. A kemény padlóra zuhan. Az arcához kap. Könnyek hullanak a kipirult arcán, miközben tiszta, hamisítatlan gyűlölettel mered rám felfelé.

Kirázom a jobb kezemet. Alig érzem az ütés okozta csípést. Az adrenalin elfedi a fájdalmat. Lenyézek szánalmas alakjára.

„Az egyetlen ok, amiért futni hagyalak, az, hogy holnap van a születésnapod, Bianca. Tekintsd ezt az ajándékomnak” – mondom lustán.

Dühös, összefüggéstelen sikolyai visszaverődnek a kőfalakról, amint hátat fordítok. Hosszú, egyenletes léptekkel elsétálok. Nem pazarolok rá egyetlen további pillantást sem. Jobb dolgom is van, minthogy egy elkényeztetett Gamma kölykön bébiszitterkedjek.

Vissza kell indulnom. Fel kell készülnöm arra, ami ezután következik. A falka területének széléig tartó séta túl rövidnek tűnik. A nap lejjebb ereszkedik az égen. Hosszú, hátborzongató árnyékokat vet a földutakra. A szívem egyenletes, figyelmeztető ritmusban ver a bordáimnak. A hírek gyorsan terjednek ebben a falkában. Luna Lucinda valószínűleg abban a pillanatban felvette az elmekapcsolatot Béta Garrickkel, ahogy kiléptem azokon az ajtókon.

A kis, klausztrofób faház a látóterembe kerül. A festék hámlik. A veranda lépcsői megereszkednek a súlyom alatt. Abban a pillanatban, ahogy belépek a sötét folyosóra, a feszültség fémes szaga csapja meg az orromat. Alig van időm becsukni a bejárati ajtót, amikor az örökbefogadó anyám felém rohan. Az arca sápadt. A szemei tágra nyíltak a rettegéstől. A kezei hevesen remegnek, amint megragadják a karjaimat.

„Zoya, bújj el!” – suttogja sürgetően. A hangja remeg.

Alig van időm feldolgozni a nyers félelmét. Egy hirtelen széllökés süvít el mellettem a nappaliból. Egy hatalmas árnyék takarja el a fényt.

Aztán fájdalom.

Zúzó, robbanásszerű fájdalom tör ki a hátamban. A testem teljesen felemelkedik a földről. Csontrázó erővel a vastag faajtóhoz csapnak. Az ütközés végigrezgeti a csontvázamat. Éles zihálással kiveri a levegőt a tüdőmből. Az ajtó zsanérjai felnyögnek a súly alatt.

Köhögök. A látásomban robbanó fehér csillagokon keresztül pislogok. Az örökbefogadó apám tornyosul fölém. Hatalmas teste a fának szegezve ejt csapdába. Arany farkasszemei vad, féktelen dühvel égnek.

Béta Garrick.

Sohasem szólítom úgy, hogy „Apa”. Nem érdemli meg ezt a címet. Nem érdemli meg a tiszteletet.

Szögletes állkapcsa megfeszül. Az orrlyukai kitágulnak, amint megragadja az ingem gallérját. Felránt a lábujjaimra. Nincs más választásom, mint szembenézni vele. A lehelete forró. Súlyosan nehezedik az arcomra. Az olcsó whisky émelyítő, savanyú szaga második bőrként tapad hozzá. Ez keveredik a zaklatott farkasának pézsmás illatával.

„Szégyent hozol erre a családra. Minden nap megbánom, hogy nem hagytalak meghalni abban a koszos retekben, ahová valók vagy. A Luna folyamatosan panaszkodik rád. Azt mondja, nem végzem a dolgomat Bétaként. Azt mondja, meg kellene törnöm téged. És most a kötelességem, a büszkeségem van veszélyben miattad. Nem akarsz behódolni? Jól van. Ma meg foglak szelídíteni” – morogja gyűlölettel telve.

Nem vagyok hajlandó elfordítani a tekintetem. A fájdalom lüktet végig a gerincemen a kezdeti ütközéstől, de állom a tekintetét. Látom a vastag nyakában dudorodó ereket. Látom a merev feszültséget széles vállaiban. Látom, ahogy vastag ujjai a galléromon rángatóznak. Többet akar puszta kiabálásnál. Csontokat akar törni.

A düh felbuzog a mellkasomban. Elkeveredik a furcsa, zümmögő erővel a véremben. De az arcomat rezéstelenül tartom. Nem mutatok neki semmit. A csendem csak táplálja ittas őrjöngését.

Elenged. Mielőtt a csizmám teljesen földet érne a padlódeszkán, meglendíti a nehéz lábát.

Alig fogom fel az első rúgást, amikor vakító fájdalom virágzik ki a bordáimon. A reccsenés visszhangzik a szűk folyosón. Az erő hatására a padlóra zuhanok. Vér ízét érzem.

Aztán jön egy újabb rúgás. És még egy. Nehéz acélbetétes csizmái a gyomromba, a lábaimba, az oldalamba csapódnak.

Véresre harapom az alsó ajkamat. Nem vagyok hajlandó felkiáltani. Nem adom meg neki a sikolyaim okozta elégedettséget.

Egy fojtott zokogás tör fel anyámból. Előrerohan a konyha ajtajából. Hatalmas karja felé veti magát.

„Kérlek, Garrick, hagyd abba! Ő csak egy gyerek!”

Csatt!

A kézfejjel adott pofon végigvisszhangzik a kis házban. Hangosabban cseng, mint maga a verés.

Vöröset látok. A világ megbillen.

Anyám hátrahőköl. A falnak csapódik. Gyorsan duzzadó arcához kap. Szemei tágra nyíltak a ki nem hullott könnyektől. Az alfa-társ kötelékükön keresztül bizonyára hallgatást parancsolt neki. Nem kiált fel. Nem sikolt segítségért. Csak tehetetlenül néz rám a padlóról.

Gyűlölöm a társ-köteléket. Gyűlölöm ezt a falkát. Gyűlölöm ezt a házat.

A mellkasomba temetett düh forróbban ég, mint valaha. Olyan érzés, mint egy dübörgő kohó. A belső farkasom ordít. A felszínt kaparja. Vért követel. Egy átharapott torkot követel.

Vissza akarok vágni. Izmaim halálos szándékkal feszülnek meg.

Vissza tudnék vágni. Tudom, hogy képes lennék rá. Annak ellenére, hogy erős Béta-vér folyik a vastag ereiben, valami mélyen belül azt súgja, hogy én nyernék. A furcsa, elfojtott erő a végtagjaimban könyörög, hogy szabadjára engedjem. Eltörhetném a térdét. Zúzóra zúzhatnám az állkapcsát, pontosan úgy, ahogy Biancával tettem. Véget vethetnék szánalmas életének, pont itt, ezen a foltos szőnyegen.

Letámasztom a kezeimet a padlódeszkákra. Felkészülök rá, hogy a torkának ugorjak.

De aztán anyámra nézek. Megrázza a fejét. Csak a legapróbb, kétségbeesett mozdulat. Rettegő, könyörgő tekintete arra kér, hogy ne tegyem.

Ismeri az igazságot. Ismeri a falka törvényeit. Ha visszavágok, ha megsebesítek egy rangos Bétát, akkor a megaláztatását rajta fogja megbosszulni abban a pillanatban, amikor engem elhurcolnak a tömlöcbe. Mérhetetlenül jobban fogja őt bántani. El fogja pusztítani.

A szívem darabokra törik a bordáimnak csapódva. A véremben lévő vad erő tiltakozva üvölt, de én elfojtom. Megfulladok a saját erőmben.

Így hát megteszem azt az egyetlen dolgot, amiről megesküdtem, hogy sosem teszem meg. Azt az egy dolgot, ami ezer darabra töri a lelkemet.

Lehajtom a fejemet.

Végighúzom a megviselt testemet a padlón. Anyám remegő alakja fölé görnyedek. Saját hátammal védelmezem törékeny testét. Szorosan összezárom az állkapcsomat. Lehunyom a szemem. Felkészülök a következő ütésre. Felvállalom a brutális verés hátralévő részét, mindkettőnk helyett.