ZOYA

Minden izmom és csontom abszolút kínok között sikolt. A hideg padlódeszkákon fekszem. A durva fa az arcomba mar. Garrick béta megtörten hagyott otthonom szűk folyosóján. Összeszorítom a fogam. A réz éles ízét és a padló szemcsés porát érzem a számban. Arra kényszerítem remegő karjaimat, hogy megtartsák a súlyomat. Az egyszerű mozdulattól éles, vakító fájdalom sugárzik szét zúzott bordáimból. A fájdalom azzal fenyeget, hogy visszahúz a fojtogató sötétségbe. Nem vagyok hajlandó a földön maradni.

A szégyen forróbban és vakítóbban lángol a fizikai sérülésnél. A mellkasomban lévő forróságnak semmi köze a bőrömet borító, kivirágzó lila zúzódásokhoz. Semmi köze a csuklómban egymáshoz súrlódó, törött csontokhoz. Hagytam, hogy az a rohadék eltörje a csontjaimat. Hagytam, hogy nyerjen. Kizárólag az anyám kedvéért tűrtem el minden egyes brutális rúgást és súlyos ütést.

Négykézlábra nyomom magam. Lenyelem a számban összegyűlő, sűrű vért. Egy napon vérrel fogok fizettetni vele. Ezt a néma fogadalmat a szűk folyosó kavargó árnyékainak teszem. Darabokra fogom szaggatni a nyomorult életét. Amikor ezt megteszem, messzire viszem anyámat ebből a pokolból. Elmegyünk egy biztonságos helyre. Soha többé nem emelhet kezet az ő törékeny testére.

Tántorogva talpra állok. A világ szürke és fekete szédítő elmosódottságában forog. Egyensúlyozásként a málló tapétába kapaszkodom. Az egyetlen biztonságos menedéket keresve, ami ebben a nyomorult falkában maradt számomra, a hátsó ajtó felé botorkálok. A fagyos éjszakai levegő arcul csap. Üdvözlöm a keserű hideget. Átbicegek a sötét területen. A fák vonalánál maradok, hogy elkerüljem az őrjáratokat. Az ősi fenyők súlyos árnyékai elrejtik megtépázott állapotomat. Minden lépés a kínok újabb hullámát hajtja végig a gerincemen, de átverekszem magam a gyötrelmen. Soren rosszul megvilágított otthonához tartok az erdő szélén. Nálam van a rozsdás pótkulcsa. Kinyitom a nehéz faajtót, és belépek. A fenyőtűk és a tiszta ruha ismerős, megnyugtató illata vesz körül. Magamra zárom az ajtót. Végigvonszolom a lábam a szőnyegen. Lerogyok a kopott bőrkanapéjára. Zúzódásokkal teli testem mélyen belesüpped a puha párnákba. Hosszú, szaggatott lélegzetet veszek, miközben a mennyezetet bámulom.

Soren nem sokkal később megérkezik. A nehéz bejárati ajtó kattanással kinyílik. Hangos, magabiztos léptei pontosan abban a pillanatban akadnak meg, ahogy belép a nappaliba. A tekintete a zúzódásos arcomra szegeződik. Arckifejezése az alig elfojtott düh maszkjává torzul, miközben felméri a károkat. Az ajtó mellé ejti az őrjárati felszerelését. Az oldalamhoz siet. Letérdel a kanapé elé.

Soren sötéten motyog, miközben az üveg dohányzóasztal alatti elsősegélydobozért nyúl. – Ezúttal túl messzire ment.

– Tényleg ez minősül annak, hogy túl messzire ment? És mi van a többi alkalommal? – Gyenge, feszült sóhajt engedek ki, és a fejemet hátradöntöm a bőrpárnán.

Soren nem nevet. Kinyitja a műanyag dobozt. Előhúz egy tekercs kötést és egy fertőtlenítő törlőkendőt. Gyengéden kezeli törött csuklómat. Nagy, kérges kezei hihetetlen óvatossággal mozognak bántalmazott bőrömön. A csípős fertőtlenítőt alig érzem a mellkasomba fészkelő mély fájdalommal szemben. Lemosa a rászáradt vért az állkapcsom vonaláról.

Soren felnéz. Állkapcsa megfeszül a növekvő haragtól. – Ez más, Zoya. Eltört bordák, törött csukló... a falka kórházában kellene lenned.

– Nem adom meg nekik azt az elégtételt, hogy ilyennek lássanak. – Megrázom a fejem, és összerezzenek, ahogy az apró mozdulat meghúzza a megfeszült izmokat a nyakamban.

Soren éles, fütyülő levegőt fúj ki az orrán. Ismeri csökönyös büszkeségemet. Tudja, hogy a falka kegyetlen tagjai csak gúnyolódnának a gyengeségemen. Az alacsonyabb rangúak szenvedéséből táplálkoznak.

– Meg kellene ölnöm. Ki kellene tépnem a torkát.

– Ezt nem teheted, Soren. Ő a béta. Hatalma van feletted, és érinthetetlen. – Emlékeztetem a keserű valóságra.

Soren összeszorítja az állkapcsát. Megugranak a vastag izmok a nyakán. Néma marad, miközben szorosan körbetekeri a fehér kötést a csuklómon. Mindketten ismerjük a Vasfogadalom Falka hierarchiájának brutális igazságát. Garrick béta kihívása gyors és fájdalmas halálos ítéletet jelent. Soren folytatja az arccsontomon éktelenkedő csúnya vágások tisztítását. Érintése éles ellentétben áll a könyörtelen erőszakkal, amelyet az imént elszenvedtem. A kezei gyengédek. Sötét szemei csordultig vannak egy mély, ki nem mondott szerelemmel, amelyet úgy teszek, mintha nem vennék észre.

Soren halkan fogadalmat tesz. Meleg hüvelykujjai végigsimítanak megzúzott ujjperceimen. – Amint rájövünk, hogy igaz társak vagyunk, messzire viszlek attól a bántalmazó háztól. Szabad leszel.

– Talán. Azt hiszem, majd meglátjuk. – Fáradt, feszült mosolyt erőltetek magamra válaszképpen.

Legbelül azonban nehéz szívem elsüllyed. Soren tagadhatatlanul jóképű. Kedves. Hűséges. De alapvetően túl lágyszívű. Túlontúl biztonságos a vad ízlésemnek. Olyan sötétségre vágyom, amely illik a saját rejtett mélységeimhez. Olyan veszélyes élre van szükségem, amellyel Soren egyszerűen nem rendelkezik. Ráadásul annál okosabb vagyok, mintsem hogy bízzak az univerzumban. A sorsok sosem voltak kegyesek hozzám. Az univerzum kegyetlen. Sosem lenne olyan irgalmas, hogy egy olyan valakivel párosítson össze, aki ténylegesen törődik a jólétemmel.

Soren suttog, miközben feláll, hogy levegyen egy vastag gyapjútakarót a fotelből. – Pihenned kell. Csukd be a szemed, Zoya.

Bólintok. Hagyom, hogy a súlyos kimerültség a mélybe rántson abban a pillanatban, ahogy a meleg takarót a didergő vállamra teríti.

Több órával később ébredek fel. A kis ház teljesen üres és csendes. Soren bizonyára elindult az ütemezett éjszakai őrjáratára a falka határai körül.

Felnyomom magam a kanapéról. Felkészülök a gyötrelmes fájdalom fellángolására a bordáimban és a csuklómban. Teljes zavarodottságomban pislogok egyet. A brutális, csontig hatoló sebek már elhalványultak. Lassú körzéssel megmozgatom a csuklómat. Arra számítok, hogy hallom a törött csont éles roppanását. De csak puszta, tompa merevséget érzek. Tétován a bordáimhoz szorítom a kezem. A törött csontok szilárdak az ujjbegyeim alatt. A mélylila zúzódások halvány sárgás árnyalattá fakultak a bőrömön.

A kanapé szélére ülök, és bámulom a kezeimet. Ez az idegesítően gyors felépülés hallatlan dolog. A normális vérfarkasok gyorsan gyógyulnak, de órák alatt felépülni a szilánkosra zúzott csontokból lehetetlen. Különös, lüktető energia zümmög a bőröm alatt. A szívverésemmel egy ritmusban pulzál. A véremben lakozó, rejtett erőre utal. Ősinek érződik. Elfojtottnak. Félresöpröm a nyugtalanító gondolatot. Ma éjjel nem tudok újabb rejtélyekkel foglalkozni.

A gyomrom vadul felmordul. Éhezem. Az intenzív gyógyulási folyamat elszívta minden energiámat. Azonnal ételre van szükségem. Nem vagyok hajlandó visszatérni bántalmazó otthonomba. Ha most szembekerülnék Garrickkel, az kétségtelenül véres összetűzésbe torkollna. Besétálok a konyhába. Soren hűtője gyakorlatilag üres. Kölcsönveszek egy túlméretezett fekete kapucnis pulóvert a fogasáról. Áthúzom a fejemen, és kislisszolok az éjszakába. A hideg szél keresztülkorbácsol a fákon, zörgetve az elhalt leveleket a földön. Lehajtva tartom a fejem, és halkan lépek. El kell kerülnöm, hogy bármiféle felesleges figyelmet vonjak magamra. A célállomásom az egyetlen hely, ahol ilyenkor garantáltan akad még maradék.

Az elhagyatott falkaház étkezője felé indulok. Az éjféli levegő a csupasz lábamba mar. A túlméretezett kapucnis pulóver épp elég meleget ad ahhoz, hogy távol tartsa a didergést. Kitolom a falkaház nehéz, dupla szárnyas ajtaját. A hatalmas ebédlő kísértetiesen csendes. A hosszú faasztalok elhagyatottak. Elsétálok az üres padok mellett, és elveszek egy horpadt fémtányért a halomból. Összeszedegetem a tálalótálcákon maradt hideg maradékokat. Sült húst és némi megkeményedett krumplit találok. A terem legsötétebb sarkában lévő asztalhoz sétálok. Leülök, és teljes némaságban eszem.

Rágom a rágós, hideg húst. Szememmel a távoli falra szerelt, nagy analóg órát követem. A piros másodpercmutató végigsöpör a kifakult számok felett. Visszaszámlálja az utolsó tíz gyötrelmes percet éjfélig. Tíz perc, amíg betöltöm a tizennyolcat. Tíz perc, amíg hivatalosan is nagykorúvá válok ebben a nyomorult falkában.

Törékeny békém egymillió cikkcakkos darabra törik.

Egy lassú, arrogáns taps visszhangzik a barlangszerű teremben. A hang visszaverődik a magas mennyezetről.

– Hát itt vagy.

Nem kell megfordulnom, hogy felismerjem ezt a vontatott hanghordozást. Thane. Az arrogáns leendő Alfa. A falka aranyifja. Abszolút a legrosszabb rémálmom.

Öntelt magabiztossággal sétál közelebb. Nehéz csizmái hangosan kopognak a csempézett padlón. Thane szinte minden hajlandó nőstény farkassal lefeküdt már ezen a területen. A velem kapcsolatos megszállottsága teljes egészében egyetlen egyszerű tényből fakad. Én vagyok az egyetlen nőstény a falkában, aki nem hajolt meg előtte, és nem vetette magát a lábai elé. Kihívás vagyok hatalmas egójának. Trófea vagyok, akiről úgy gondolja, hogy őt illeti.

– Baszd meg magad, Thane! – A szememet a fémtányéromra szegezve tartom.

Meg sem rezzen a hangnememtől. Kihúzza a fa széket közvetlenül velem szemben. Lusta eleganciával belehullik. Kényelmetlenül közel hajol. A drága kölni és a színtiszta felsőbbrendűség erős illata terjed szét az asztal felett.

– Hadd kóstoljalak meg, mielőtt megtalálod a társad. – javasolja Thane, miközben hangjából csöpög a gusztustalan felsőbbrendűség. – Nyomhatunk egy gyorsat itt az étkezőasztalokon. Fogd fel úgy, mint a születésnapi ajándékomat.

Vakító, fehéren izzó düh lángol fel a mellkasom közepén.

Egyetlen másodpercnyi habozás nélkül megragadom a hideg étellel teli tányéromat. Egyenesen az arrogáns arcába vágom.

A fémtányér az orrának csattan. Hideg szaft és sült krumpli fröccsen szét a makulátlan ingén. A csörömpölés visszhangzik az üres étkezőben.

Hátra tolom a székemet, és teljes magasságomban felállok. A megmaradt fájdalom a bordáimban eltűnik a tiszta adrenalin hirtelen, elektromos lökete alatt. Úgy nézek farkasszemet vele, mint egy vad ragadozó, amely kiszemelte magának a zsákmányát.

– Undorodom tőled – köpöm oda mérgesen. Hangom megrendíthetetlen meggyőződéssel cseng. – Ha azt hiszed, hogy a leendő Alfa státuszod feljogosít arra, hogy bármit megtegyél, amihez csak kedved szottyan, nem vagy alkalmas a vezetésre.

Thane lassan letöröl egy vastag szaftfoltot az arcáról. Öntelt mosolya eltűnik. Helyét sötét, kavargó düh veszi át. Gyűlöli a kirívó tiszteletlenséget. Lassan feláll. Hatalmas, izmos alkata a faasztal fölé tornyosul.

Alfa aurájának teljes, zúzó súlyát énrám ereszti. A súlyos, fojtogató nyomás betölti a levegőt; arra tervezték, hogy a gyengébb farkasokat azonnali behódolással térdre kényszerítse. Arra számít, hogy megtörök. Arra számít, hogy a padlóra zuhanok, és rettegve fedem fel a nyakamat.

Ehelyett a belső farkasom dacosan visszavicsorog. A véremben lévő rejtett erő előretör, hogy felvegye a harcot az ő dominanciájával. Könnyedén helytállok a fojtogató nyomással szemben. A gerincem nyílegyenes marad. Nem pislogok. Nem hajolok meg. Egyetlen centit sem vagyok hajlandó engedni.

Thane engem bámul. Kék szemei elkerekednek. Egy pillanatra megdöbbenti az én lehetetlen ellenállásom. Egy alsóbbrendű farkas mostanra már a padlón fuldokolna, kegyelemért könyörögve. Arrogáns mosolya gyorsan visszatér az ajkára. Lezser mozdulattal beletúr szőke hajába. Mulattatja a nyílt dac.

– Végül úgyis be fogod adni a derekad – elmélkedik magabiztosan. Hangneme elhúzódó akaratharcot ígér. – Mindenki így tesz.

Aztán a falon lévő nagy óra éjfélt üt.

Hangos, visszhangzó harangszó zengi be a csendes étkezőt.

Egy csapásra a szantálfa és a nyers föld mámorító hulláma csapódik belém. Úgy ér, mint egy fizikai bontógolyó. Az illat megtölti a tüdőmet, felülírva az érzékeimet. Elnyomja az állott étel és a hideg levegő szagát.

A belső farkasom azonnali, tagadhatatlan felismeréssel vonyít fel. Kétségbeesetten kaparja az elmém falait. Mindenáron ki akar jutni. Követeli, hogy számoljuk fel a távolságot kettőnk között.

Az elmém abszolút, bénító rémülettől tántorog, ahogy az ősi kötelék a helyére kattan.

Társ.

A felismerés egy villámcsapás pusztító erejével sújt le rám.

Thane kezdeti meglepettsége elolvad. Izgatott, mélységesen győzedelmes mosoly terül szét az arcán. Úgy néz rám, mintha egy trófea lennék, amit épp az imént nyert meg. Úgy néz rám, mint egy vagyontárgyra, amely végre az övé, és ahonnan nincs menekülési útvonal.

– Szia, társam – dorombolja Thane sötéten, miközben lassú, megfontolt lépést tesz az asztal széle körül.

Vakító hányinger emelkedik sűrűn a torkomba. Az egyetemes árulás mély érzése zuhan rám. Az univerzum a legbetegebb, legkifacsartabb poént sütötte el, amit csak el lehet képzelni. A hitvány hányingert és a növekvő rémületet mélyen az elmém legsötétebb sarkába gyömöszölöm. Arra kényszerítem magam, hogy az arckifejezésem teljesen kiismerhetetlen maradjon. Nem adom meg neki a pánikom jelentette elégtételt.

Egyenesen a férfira nézek, akit a világon a legjobban megvetek. Kissé megdöntöm a fejem. Hideg, mélyen dacos mosollyal ajándékozom meg.

Hátborzongató hangon suttogom: – Ó, Thane. Nekem mindig van választásom.