A képernyő vakító fénye megvilágította az összetaposott rózsákat Sloane lába előtt.

[Vesztettél.]

Az üzenet visszabámult rá, mint egy három nappal ezelőtti beszélgetés mérgező emléke.

Három nappal ezelőtt a levegő a luxuskávézóban fojtogató volt, nehéz a pörkölt eszpresszó és a drága parfüm illatától. Celia felkutatta őt, és egy ragadozó kecsességével csúszott be a bőrboxba Sloane-nal szemben.

"Hallottad, hogy Nolan lánykérésre készül, ugye?" – kérdezte Celia.

Sötét, gyönyörű szemeiben olyan gonosz csillogás bújt meg, amely éles kontrasztban állt törékeny testtartásával.

"A pletykák szerint a család készen állt egy meggyorsított eljegyzési parti megrendezésére. De Nolan? Ő a nagy pillanatot akarja. A saját fülével akarja hallani, ahogy igent mondasz. Apám, ez tényleg mindent belead, mi?"

Sloane a hangját kiegyensúlyozottan és közönyösen tartotta. "Mi a célod ezzel?"

Celia áthajolt az asztalon, ledobva a kedves angyal szerepét, amit a társadalom többi részének játszott. Ajkai aljas vigyorra húzódtak. "A célom? Miért érdemelné meg a boldogságot egy olyan roncs, mint te, Sloane? Kössünk fogadást. Már most megmondom. Ez a lánykérés három nap múlva látványosan lángba fog borulni és porrá ég."

Sloane a vele szemben ülő nő szemébe nézett. A felső tízezer többi tagja Celiát csupán a gyenge egészségének kedves, előkelő áldozatának látta, de Sloane tudta az ifjú, csúf igazságot. Látta a tökéletes mosoly mögött megbúvó tiszta mérget. Celia egyetlen árva szóval is tönkretehette volna az eljegyzést magán a jeles napon. Ehelyett azonban módszeresen, három nappal előre megtervezte a pusztítást, egyenesen arra a pillanatra várva, amikor az ütés a legmélyebb sebet ejti.

Sloane lezárta telefonja képernyőjét. A tönkretett éjszaka keserű valósága rázúdult. Ahelyett, hogy visszaindult volna az üres lakásába, kilépett a városi utcák süket csendjébe. A folyópart felé bolyongott, hagyva, hogy a metsző áprilisi szél áthatoljon vékony ruháján. A hidegnek ki kellett volna tisztítania az elméjét. Nem tette.

A nyugtalanság borzongása kúszott fel a tarkóján. Nehéz bakancsok aszfalthoz súrlódó, ritmikus hangja visszhangzott valahonnan a háta mögül.

Lassított a léptein. A léptek is lelassultak.

Felemelte a telefonját, mintha csak egy laza szelfit lőne a sötét vízzel a háttérben. A fényes képernyőn három, egyre méretesebb árnyék tükröződött, amint követték, és folyamatosan csökkentették a távolságot. A pulzusa hevesen kalapált a bordái alatt. Felgyorsította a lépteit, egy gyéren megvilágított ösvény felé kanyarodott, ám a férfiak végig a sarkában maradtak.

A keze remegett, ahogy szorította a készüléket. Hüvelykujja végigsiklott a képernyőn, és elindította a segélyhívót, amit Nolan állított be a telefonjára még egy évvel ezelőtt.

Akkoriban fizikailag verekedésbe keveredett egy mocsokkal, aki egy lányt zaklatott a bárban. Eltörte a férfi karját, és egy rendőrőrs fogdájában kötött ki. Nolan letette érte az óvadékot, miközben órákon át oktatta őt a felelőtlen viselkedéséről. Ő állította be a saját számát gyorstárcsázó segélyhívónak.

"Hívj, ha valaha pácba kerülsz. Nem számít, mikor, nem számít, hol, ott leszek" – ígérte neki Nolan.

Ez volt a legelső alkalom, hogy tényleg arra volt szüksége: a férfi megtartsa a szavát.

A vonal kétszer kicsengett, mire Nolan felvette.

"Sloane?"

A hangja végtelenül kimerültnek tűnt. Ott állt egy kórházi folyosó zord neonfényeiben. A kora esti autóbaleset nem volt súlyos, de Celia mindig is elég érzékeny volt. Koraszülöttként minden adandó alkalommal rájátszott törékeny egészségére. A kisebb incidens alaposan felkavarta a lányt, és egyedül Nolannek volt meg a végtelen türelme a lány idegeinek megnyugtatásához. Az egész Lockwood család a váróteremben táborozott le. Nolan épp csak könnyű álomba ringatta Celiát, amikor a telefon felberregett és felébresztette.

Sloane a kagylóba suttogott: "Nolan, valaki követ engem."

Súlyos csend nyúlt el a vonalon.

Nolan hevesen felsóhajtott, és dörzsölni kezdte a halántékát. "Sloane, ma este ezt nem csinálom. Fejezd be a szórakozást."

Azt hitte, ez egy újabb kidolgozott színház a részéről. Kétségbeesett, előre kitervelt figyelemfelkeltés, hogy elrángassa őt Celia ágya mellől. A fejében Sloane csupán azért farkast kiáltott, mert a tökéletes estéje tönkrement.

Mielőtt Sloane válaszolhatott volna, a telefon megmozdult a vonal túlsó végén. Sylvia, az édesanyja kikapta a készüléket Nolan kezéből. Annak a nőnek, akinek meg kellett volna védenie a lányait, csak egyikükre maradt elégséges anyai ösztöne.

Sylvia belesziszegett a mikrofonba, hangja remegett a puszta dühöl. "Sloane! A nővéred a kórházi ágyon fekszik, és te nem is veszed a fáradságot, hogy megjelenj. Most pedig odakint bajt keversz az éjszaka közepén, és hazugságokat találsz ki? Mikor fogsz végre a korodnak megfelelően viselkedni? Ma este senki sem fogja itt hagyni Celiát a te baromságaid miatt. Szedd már össze magad!"

A vonal megszakadt. A búgó hang laposan, gépiesen zsongott Sloane fülében, pontosan megegyezve azzal a hirtelen ürességgel, amely épp kimart egy darabot a mellkasából.

Mérföldekkel arrébb a steril kórházi szobában Celia a patyolatfehér párnáknak támaszkodott. Sápadtnak és törékenynek látszott.

Celia lágy, remegő lélegzettel szólalt meg. "Anya, ne legyél dühös. Mi van, ha Sloane tényleg bajban van?"

Sylvia visszaadta a telefont Nolannek. Arca megkeményedett a mélységes csalódottságtól. "Bajban? Az egyetlen baja az, hogy el akarja rabolni tőled a figyelmet, pont amikor a legnagyobb szükséged van ránk. Nem ez az első műsora."

Sloane kilencedikes évének emléke letörölhetetlen foltként lebegett a család felett. Egy este a tanulószoba után Sloane pánikba esve felhívta a házat, megesküdve, hogy elrabolták. Könyörgött a szüleinek, hogy jöjjenek és mentsék meg. Pontosan azon az estén, Celiának súlyos orvosi krízise volt. A családon úrrá lett a káosz. Sylvia majdnem összeomlott a feszültségtől.

A váltságdíjjal rohantak az iskola közelében lévő elhagyatott építkezéshez, tragédiára számítva. Ehelyett azt találták, hogy Sloane minden egyes karcolás nélkül sétál elő az árnyékokból. Nem voltak emberrablók. Nem volt veszély. Eközben otthon Celia egyedül ájult el a padlón.

A család arra a következtetésre jutott, hogy ez egy aljas vicc volt. Azt hitték, Sloane csak megrendezte az emberrablást, és lefizette a szobalányt, hogy ignorálja Celiát a rohama alatt, jól tudva, hogy az mennyire tehetetlen lesz. Az orvosok szerint Celia épphogy túlélte az éjszakát. A dühöngő apa oly irgalmatlanul megverte Sloane-t, hogy egy hónapra kórházba került. Sloane egyetlen árva szót sem volt hajlandó bocsánatkérésként kiejteni.

Sylvia felsóhajtott, azon tűnődve, mikor is változott át az ő édes kislánya megvadult, dacos rémálommá.

Nolan jól ismerte a történetet. Sloane kórházban töltött egy hónapja alatt a Lockwood család felvett egy magánápolót, és az egész idő alatt bojkottálták a látogatását. Nolan volt az egyetlen, aki iskola után belógott a szobájába rágcsálnivalókkal és szörnyű viccekkel felvértezve, csakhogy mosolyt csaljon a zúzódásokkal teli lány arcára.

Ma este viszont nem volt hozzá energiája, hogy tolerálja a játszmáit. Úgy vélte, a lány azért hisztizik, mert ő a lánykérés kellős közepén lelépett. Majd holnap elsimítja az egészet, ha már lehiggadt.

Nolan lerakta a telefonját az éjjeliszekrényre, és ellenőrizte Celia homlokát. "Lement a lázad. Aludj egy kicsit, rendben?"

Celia kikucskált rá a fehér takarók alól. "Nolan, annyira sajnálom ezt a lánykérést. Az egész az én hibám. Ha nem lennék ekkora roncs, nem húználak vissza."

Nolan gyengéd és megnyugtató hangon válaszolt: "Ne beszélj így. Nem a te hibád volt a baleset. Soha nem vagy a terhemre."

"Nolan..." A hangja beleveszett a csendes szobába.

"Aludj" – parancsolta halkan a férfi.

Celia lehunyta a szemét. Békés, elégedett mosoly suhant át az ajkán. Ma este édes álmokba ringathatja magát.

Visszatérve a fagyos folyópartra, Sloane a sötét telefon képernyőjét bámulta. Anyja mérgező szavai visszhangzottak az elméjében, de a maró fájdalom már évekkel ezelőtt eltűnt. Ennyi csalódás után az elutasítás már kicsit sem fájt. Csupán kivájt és üreggé formálta a mellkasát.

A nyomában lépő férfiak nem siettek. Egy ragadozó pimaszságával mozogtak, és úgy játszadoztak vele, mint egy sarokba szorított, kóbor kutyával. A csizmáik aszfalthoz csapódó ritmikus surlódása szolgált kifacsart visszaszámlálásul. Szándékosan az utcai lámpáktól egyre messzebb terelték, a folyópart elhagyatott része felé irányítva a lányt, ahol az árnyékok már mindent elnyeltek.

Az áprilisi szél, mintha csak téli fagy lenne, átvágott a ruháin.

Abbahagyta a futást.

Sloane megvetette a lábát egy hatalmas, göcsörtös tölgyfa tövében. A lemerült telefont bedobta a porba. A sötét vizet szegélyező, éles sziklákat bámulta, arckifejezése pedig puszta, megkeményedett jégmaszkká változott. A félelme teljesen elillant.

Tizenöt percnyi nyers, brutális vérfürdő söpört végig a sötét sikátoron.

Sloane elbukott egy vad lendítés elől, megragadott egy kinyújtott csuklót, és keményen megcsavarta. A roppanó csont gyomorforgató hangja visszhangzott a téglafalak között, amit azonnal egy torokhangú ordítás követett. Elengedte a férfit, hagyva, hogy az a barátai mellé a porba zuhanjon.

Öt gengszter hevert most szanaszét a betonon. Az egyik a szétzúzott térdkalácsát szorította, és a sötétbe ordított. A másik a törött vállával araszolt az utca felé, és minden kiérdemelt centiméternél felnyüszített. A harmadik férfi eszméletlenül feküdt egy halom túlzsúfolt szemeteszsák mellett, feje túlérett gyümölcsként hasadt fel, füle alól sötét folyadék szivárgott folytonosan.

Minden csepp adrenalintól kimerülve, Sloane hanyatt vetette magát a hideg földön, eltávolodva a nyöszörgő testektől. A mellkasa hevesen zihált. Lezúzott ökléről vér csöpögött, és az arccsontjára kenődött. Kezei vadul reszkettek, ahogy a fűbe nyúlt, visszavette a telefonját, és tárcsázta a 911-et.

Felmeredt az üres, csillagtalan égre, és elmerült egy súlyos kábulatban. A kilencedikes katasztrófa óta a lelkét a muay thai-nak és a brutális önvédelmi oktatásnak szentelte. Akkor jött rá élete legkeményebb leckéjére, mikor egyedül feküdt a kórházi ágyon: senki sem fogja nyújtani a hátát, csak saját maga.

A kavicsok halk ropogása törte meg a gondolatait.

Az egyik idióta eltörött kézzel valahogy elfojtotta a fájdalmát. Kúszva közelített Sloane holtteréből, jó kezében egy nehéz, rozsdás csövet szorítva. A lány a szeme sarkából észlelte a mozgást. Összeszorította a fogát, és rákényszerítette sajgó izmait, hogy megfeszüljenek. Vérző kezeit ökölbe szorította, készen a visszavágásra.

Mielőtt bármit tehetett volna, egy magas alak öltött testet a sűrű homályban.

Egy brutális, habozás nélküli rúgás lőtt előre, a mozdulat csupán egy elmosódott villanás volt, mikor szilárdan telibe találta a gengszter bordáit. A férfi hátrahőkölt, nekicsapódott a téglafalnak, mielőtt mozdulatlan kupacként rogyott volna össze.

Csend borult a folyópartra.

Sloane a kimerültség ködén át pislogott. Egy eszeveszetten jóképű arc hajolt a látóterébe, eltakarva a távoli városi fényeket. A tornyosuló idegen fölibe magasodott, veszélyes, megszelídíthetetlen energiát árasztva magából. Lenyézett a nő megzúzott, véráztatta arcára. Szája széle huncut, kaján vigyorra görbült.

"Hát ez meg mi a pokol. Ki ez a kis harcos?"