Roman Vance állt felette, csizmái szilárdan gyökereztek a zord folyóparti sikátor szétszórt törmelékeiben. Pocsék kedvében volt, amikor ma este kiviharzott a kiterjedt, pazar Vance-családi birtokról. Félúton hazafelé otthagyta luxusautóját, magához vette a kutyája nehéz bőrpórázát, és a sötét, barátságtalan utcákba vetette magát, hogy levezesse a mellkasában kúszó irritációt. Csendes sétára számított. Ehelyett azonban egy nyers jelenetbe botlott, mintha csak egy underground kasszasikerből lépett volna elő.

Ez a lenyűgöző, töröttnek tűnő lány ott állt sarokba szorítva, egy falka kétségbeesett söpredék által körülvéve. Úgy festett, mint egy letaposott rózsa, amit a sárba tiportak, ám még mindig képes véres sebeket osztani maradék töviseivel. Ádáz, mindent-vagy-semmit tekintete valósággal fizikai pofonként érte a férfit.

Egy sovány farkaskölyökre emlékeztette, amit még tízéves korában talált bolyongani a fagyos hegyek között. Merő vad morgás és éles karom volt, egy nyomorúságos földsávot oltalmazott, mintegy hatalmas királyságát. A kölyök törékeny volt, vérzett, de megátalkodott, ijesztő élni akarás tombolt benne. Az a vad farkas végül az ő saját kezétől pusztult el.

Ez a lány hűen tükrözte azt a megszelídíthetetlen teremtményt. Kivillantotta az agyarait, készen arra, hogy kitépje bárkinek a torkát, aki átlépi a láthatatlan határvonalat. Amikor annak a gengszternek a karját hideg, érinthetetlen precizitással törte el, Roman egy ritka, őszinte érdeklődés fellángolását érezte a gyomrában. Roman, aki általában olyan meleg volt, mint egy mozgó gleccser, belépett a verekedésbe, csakhogy kiengedje a saját gőzét.

A gengszterek nyöszörögtek és vonaglottak a hideg betonon. Ha korábban csak zúzódásaik és izomlázaik lettek volna, Roman gondoskodott róla, hogy a csontjaik porrá zúzódjanak. Mélyen megbánták, hogy elvállalták ezt a munkát. A főnök megparancsolta nekik, hogy csak ijesszenek rá a lányra, anélkül, hogy nyilvánvaló nyomokat hagynának. Elvakította őket a mohóság, amikor meglátták az arcát, és azt hitték, hogy a sötétben majd szerezhetnek egy olcsó kalandot egy csinos prédával. Túl későn jöttek rá, hogy ez a lány egy csapásra készülő vipera. A véletlenszerű idegen pedig, aki előbukkant az árnyékokból, egy két lábon járó rémálom volt. Ha az utcáken szabad lenne ölni, a nyakuk már el lenne törve. A vezető bűnöző bőségesen izzadt a rongyos ingén át, a szétzúzott mellkasát melengetve.

Roman visszasétált Sloane-hoz. Ő még mindig ott terült el a hideg porban, és nézte, ahogy körülötte elül a káosz.

"Gyors kezek, de hiányzik belőled a gyilkos ösztön. Gyökerestül kell kitépned a gyomokat, különben újra visszakúsznak, hogy megfojtsanak. Szóval, hercegnő, mi a jutalmam, amiért megmentettem a segged?" – vigyorgott Roman, mély hangjából csöpögött a sötét gúny.

Sloane felnézett rá. Az utolsó támadóval maga is elbánt volna. Most viszont az adósa maradt ennek az arrogáns, tekintélyt parancsoló idegennek.

Roman összeráncolta a homlokát a lány megzúzott, kimerült állapota láttán. Kinyújtotta a kezét, hogy felsegítse. Sloane nekifeszítette a kezét a széles mellkasának, ellökve őt magától, elutasítva ezzel a segítséget. Roman elvesztette az egyensúlyát a csúszós, vérfoltos kavicson, és egyenesen a lányra zuhant.

Nehéz mellkasa huppant a lány zúzódásokkal teli karjára. Bal keze egyenesen a mellén landolt. A lány testének lágy domborulata ismeretlen terület volt egy olyan férfi számára, aki a világot dermesztő távolságban tartotta magától. A hirtelen jött intim érintkezéstől váratlanul ért Roman ösztönösen összezárta az ujjait, és határozottan megmarkolta a mellét.

Szemkontaktust teremtett Sloane-nal. A lány hatalmas, tiszta szemei puszta hitetlenkedéssel tágultak ki, és úgy szikráztak, mintha az ég összes összezúzott csillagát magukban hordozták volna.

A férif golden retrievere néhány méterre ült onnan, és olyan ártatlanul pislogott a katasztrófára, mint egy kisgyerek, akit sütilopáson kaptak.

Sloane élesen beszívta a levegőt. A férfi testének súlya felnyársalta a tüdejét. A fájdalom szétáradt a megzúzott karjában, és ennek a gyönyörű, pimasz férfinak a keze még mindig a mellkasán volt. Sztoikus maszkja darabokra tört. Tiszta, vadállati düh szállta meg arcvonásait.

"Még soha senki sem mondta neked?" – kérdezte Sloane, hangja veszélyes, lélegzetvisszafojtott suttogássá süllyedt.

"Micsodát?" – pislantott Roman, akinek a figyelmét egy pillanatra elterelte a lány átható tekintete.

"Hogy ne üsd az orrod utcai verekedésekbe." Sloane lefelé rántotta őt a gallérjánál fogva.

Úgy vágta a homlokát egyenesen a férfi koponyájához, mint egy bontógolyó. Egy hangos, gyomorforgató reccsenés visszhangzott a szűk sikátorban.

"Biztos úr! Segítség! Erre!" – ordította Sloane torkaszakadtából, hangja hasított a csendes éjszakában.

Rendőrszirénák visítottak a főút felől. Kék és piros fények verődtek vissza a piszkos téglafalakról, amint a járőrautók ellepték a folyópartot, és gumijaik csikorogva álltak meg. Roman a lüktető homlokát dörzsölte. Akkor jött rá, hogy átverték, mint valami hatalmas idiótát.

"Így mondasz köszönetet a megmentődnek?" – Roman mély, sötét nevetést hallatott, és mellézuhant a kavicsra, hangjából csöpögött a szórakozottság.

Sloane feltolta magát a földről, és leporolta a sarat a szakadt farmerjáról. Az árnyékok elrejtették az arcának megzúzott felét, de egy diadalmas vigyor érte el az ajkait.

"Aha. Mert én vagyok az a lány, aki átejti a megmentőjét." Sloane hátat fordított neki, és egyenesen a közeledő zseblámpák felé indult.

***

A város uralkodó dinasztiájának érinthetetlen örököse egy éjféli fogdában találta magát. Miles Grover rohant be a rendőrség kaotikus ajtóin egy elit védőügyvéddel a nyomában. Az őrsön állott kávé és izzadság szaga terjengett. Miles nem tudta megállni, hogy ne lopjon újra és újra pillantásokat a lobbiból kifelé igyekvő megvert fiatal nő felé. Kiváltott egy ritka beavatkozást Romanből, csak hogy aztán utcai tolakodóként a nyakába varrja a letartóztató tiszteket. Feltűnő, tagadhatatlan szépséggel és rettegést keltően nagy adag vakmerőséggel rendelkezett.

Miles halálos ítéletre számított. Meg volt győződve róla, hogy Roman parancsot ad a városból való eltörlésére napkeltére.

"Ássanak ki róla mindent." Roman lazán állt a vasrácsok mögött, éles tekintete Sloane távozását követte.

"Kiről?" – bökte ki Miles, sokkot kapva a parancstól.

Roman évek óta szikrányi érdeklődést sem mutatott egyetlen nő iránt sem. Ez a kérés maga volt a puszta őrültség. Roman odébb siklatta sötét szemeit, és egy hideg, figyelmeztető pillantással szegezte a padlóhoz Milest.

"Igenis, uram! Azonnal!" – vágta magát vigyázzba Miles, miközben a szíve kalapált a bordái alatt.

Miles nézte, ahogy Sloane átfurakodik az üveg dupla ajtókon, és egy utolsó gyilkos pillantást vet a fogdák felé. Miles hirtelen egy sajgó sajnálatot érzett a lány iránt. Az a sötét, ragadozó tekintet Roman szemében azt jelezte, hogy az egész életét feltárja majd, és ízekre szedi a családfáját. Már most a hálójába csapdába esett, pedig még csak nem is tudott róla.

***

A hajnali fény átszűrődött a borult égen, szürke sápadtságot vetve a városra. Sloane egy taxi hátsó ülésén ült, és némán a telefonja képernyőjét bámulta. Megállás nélkül zizgett a combján, visszarángatva a Lockwood-birtok fojtogató valóságába. Belépett a villa hatalmas duplaszárnyú ajtóin, nehéz bakancsai dübörögtek a csiszolt márványpadlón.

"Kész szégyen vagy erre a családra!" – üvöltötte Marcus Lockwood, átviharozva az előcsarnokon.

Lecsökkentette a távolságot, és egy brutális, csípős pofonnal arcon ütötte Sloane-t. A hangos csattanás visszhangzott a magas, boltíves mennyezetről, és a hatalmas szobában mindenkit összerezzenésre késztetett. Sloane egy felet hátralépett. Sápadt arca égett, másodpercek alatt vörösre és duzzadtra dagadt. Marcus figyelmen kívül hagyta a sötét zúzódásokat a szeme alatt. Nem figyelt a megszáradt vérre a bütykein, és a kabátját borító sárra sem.

Nolan összeszorította az állkapcsát a hatalmas falépcső mellett. A szimpátia egy pillanatra megcsillant a szemében, de a lábait az értékes szőnyeghez ragasztotta. Sloane ezúttal túl mély gödröt ásott magának. Megvédeni őt csak annyit jelentene, hogy ő is belekeveredik a kereszttűzbe. Nolan mégsem tudta elhessegetni a gondolatot, hogy Marcus egy iszonyú határt lépett át.

Sylvia, Garrett és Jared a fogadószoba bejáratánál álltak, és azonos undorral teli pillantásokat vetettek Sloane felé. Celia a bársony nappali kanapén terült el, és egy huncut, elégedett vigyort engedett át az ártatlan homlokzatán. A tegnap éjszakai akció kudarcba fulladt, amikor a felbérelt idiótáit börtönbe vetették, de Celia tökéletesen játszotta a játékot. Eltüntette a nyomait, anélkül, hogy akár csak egyetlen digitális lábnyomot is hagyott volna. A verőemberek ragaszkodtak a megírt forgatókönyvhöz. Azt mondták a zsaruknak, hogy csak le akartak fektetni egy csinos lányt egy sötét sikátorban. Sloane-nak lehetett minden gyanúja a világon, de egyetlen szikrányi bizonyítékkal sem rendelkezett. Ma, ahogy Celia visszatért a kórházból, felállította a tökéletes áldozat-csapdát. A Lockwood család pedig habozás nélkül be is kapta a horgot.

Senki sem kérdezte meg, hol töltötte Sloane azt a rémisztő éjszakát. Senki sem ellenőrizte, nincsenek-e törött csontjai, és egy pohár vizet sem ajánlottak neki. Csak a tegnapi tönkretett lánykérés érdekelte őket, meg az a botrány, amit állítólag kavart. Apja részéről az egyetlen "Isten hozott" egy arcul csapás volt.

Sloane az arcán vérízre lett figyelmes. Mellkasában hideg neheztelés húzódott össze. Nem pocsékolta az erejét, hogy Marcusszal veszekedjen. Tekintetét Celiára szegezte.

Sloane három határozott lépéssel a kanapéhoz ment. Felemelte a kezét, és keményen arcul csapta Celiát.

Az éles hang csattant a levegőben. A szoba megdöbbent csendbe zuhant. Még Sylvia is egyenesbe ugrott, aki egy rövid pillanatig bűntudatot érzett amiatt, hogy Marcus megütötte Sloane-t.

"Sloane! Mi a fene a bajod?" – visította Sylvia, megtörve a döbbenetet.

Mielőtt bárki pislanthatott vagy előre rohanhatott volna, Sloane hátralendítette a karját, és egy újabb éles, büntető pofont osztott ki Celia arcának másik felére.

Celia gázott a tiszta döbbenettől, finom kezei a levegőbe repültek. Mindkét arca izzó, ragyogó vörösben pompázott. Sloane egyenes háttal állt a kanapé fölött, egyenletesen lélegzett, miközben gúzsba kötötte a családot a puszta hitetlenkedésben.