Garrett, aki a bársonykanapéhoz legközelebb állt, felocsúdott a sokkból. Előreugrott, megragadta Sloane alkarját, és pusztító erővel rántotta hátra, hogy megakadályozza őt a további dühöngésben.

Sloane megbotlott nehéz bakancsában. A dereka keményen a mahagóni szekrény éles sarkába csapódott. Az ütés pontosan abba a sötét, érzékeny zúzódásba hasított, amit előző éjjel szerzett a sikátorban. Éles fájdalomszisszenés hagyta el az ajkát, de a hang elfojtódott a nappaliban visszhangzó kollektív levegővételben. Egyetlen ember sem fordította oda a fejét, hogy megnézze, mi van vele.

A szobában minden szempár Celiára szegeződött.

Jared gyilkos pillantást vetett Sloane-ra, mielőtt lerohant a folyosón, hogy elhozza az elsősegélydobozt. Nolan és Sylvia pánikolva zsongták körül a kanapét. A síró lány fölé hajoltak, úgy kezeivle, mint egy törékeny porcelándarabot, ami bármelyik pillanatban porrá törhet.

Celia finom tenyerét az égő arcára szorította. Az elméje megpördült a fizikai bántalmazás puszta, példátlan erejétől. Sloane mindig is csak ugatni tudott, sosem harapni. Az elmúlt évek összes pitiáners családi viszályából mindig Celia került ki érinthetetlen, önelégült győztesként. Soha életében nem kapott még fizikai ütést. Kihasználva a rabulejtett közönségét, Celia könnyek friss áradatát fakasztotta, és rutinosan kijátszotta a sebesült áldozat kártyáját.

"Sloane, tudom, hogy megvetsz engem, de mit tettem, amivel kiérdemeltem ezt a gyűlöletet?" – nyöszörgött Celia, hagyva, hogy a hangja megremegjen.

Marcus arca veszélyes, vörös árnyalatba fordult. Előlépett, és remegő ujjával mutogatott vér szerinti lányára.

"Mi a fenéért ütötted meg most a nővéredet?" – üvöltötte Marcus.

Sloane a szekrénynek dőlt, elutasítva, hogy a lüktető oldalát megdörzsölje. Keserű, dacos vigyor húzódott az ajkán.

"Te miért ütöttél meg engem először? Előbb ütsz, aztán mutogatsz. Nem pont ezt a taktikát tanultam egyenesen tőletek?" – kérdezte Sloane, s szavaiból jég csepegett.

Marcusnak eszébe jutott a brutális pofon, amit épp az imént osztott ki, de a lány tiszteletlenségétől haragja csak még forróbbra lobbant.

"Azért ütöttelek meg, mert te fizettél egy helyi gengszternek, hogy belerohanjon Celia autójába tegnap este! Tényleg ott fogsz állni, és eljátszod az ártatlan áldozatot? Hát így neveltelek fel téged? Hogy bánthatod a saját családodat, megszeged a törvényt, és zéró megbánást mutatsz?"

Sloane felhorkant, elméjébe bevésődött a szándékos gázolás. Egy éles, vágó nevetést hallatott.

"Lefizettem valakit? Hol a bizonyítékod?"

"Bizonyíték? A sofőr, aki belehajtott az autójába, már mindent beismert! Kikotyogta, hogy te fizetted le őt. Hadd mondjak el neked egy valamit, de azonnal. Ha Celia nem lenne olyan elnéző, most bilincsben ülnél" – ordította Marcus.

"Tehát, egy idegen sofőr ellenőrizhetetlen szavaiból indulsz ki. Zéró valódi bizonyíték." – állapította meg Sloane, hangja hideg késként vágott át a szobán.

Celia az ujjai között kukucskált elő. Hangja egy hányingert keltően lágy, számító mélyedésbe süllyedt.

"Sloane, fogalmam sem volt róla, hogy ennyire gyűlölsz. Ha én vagyok a nyomorúságod minden forrása, összepakolom a cuccaimat, és örökre eltűnök a Lockwood család életéből. Tiéd lehet ez a ház, egészen a sajátod. Csak kérlek, hagyd abba a robbanásokat, és ne tedd anyut meg aput is tönkre miattam."

Sloane rekedten felhorkant a megjátszott véghalálra.

"Kímélj meg ettől a tragikus színjátéktól. Ha valóban menni akalnál, már rég nem lennél itt."

Ezek a dacos szavak úgy hatottak, mintha benzint öntöttek volna Marcus apja dühére. Zárta a távolságot, és Sloane fölé magasodott.

"Ennek mehet jelentenie kell bármit is? Hadd emlékeztesselek a valóságra, Sloane. Celia csak miattad él egy tető alatt velünk! Hatalmas pofára vall, hogy megpróbálod őt kihajítani a saját otthonából!"

Ezek a szavak keményebben és mélyebben ütöttek Sloane-nak, mint a fizikai ütés. A torka elszorulva csapdába ejtette azt az ádáz visszavágást, amit kiköpni akart. Az apa a lány legmélyebb, legrokkantósabb sebezhetőségét vette célba. Celia anyja Sloane miatt halt meg. A pusztító bűntudat egy évtizede mázsás súlyként terült el a mellkasán. Ebbe került neki a szülei szeretete, a bátyja hűsége, és a béke minden formája. Ebben a házban ő volt az örök gonosztevő. Olyan emberek, akik azt hitték, hogy az övének kell lenyelnie a mocskot élete hátralévő részében.

A padlódeszkákon döngettek a léptek, ahogy Jared visszaözönlött a nappaliba, szorongatva a fehér elsősegélydobozt. Sloane-on átgázolva indult, sápadt arccal, megvetéssel teljes tiszta gusztust kínálva húgának.

"Ha valakinek össze kell pakolni a cuccait, és takarodni, az te vagy, Sloane. Egy ilyen toxikus lánytestvér egyenesen szégyen. Mindig megvolt benned az a sötét oldal is, de most már bűncselekményeket hajtasz végre."

Garrett karba tette a kezét, magasra húzva, mint egy kijelölt bíró.

"Sloane, azonnal kérj bocsánatot Celiától."

Sloane kitartott a pozíciója mellett. Mint az acél, keményedett meg a gerince.

"Nem vallom be azt, amit nem is tettem meg."

Marcus felemelte a kezét, hogy egy újabb büntető pofont osszon, de Sloane fürgén kitért. Levette a tekintetét dühöngő apjáról, és közvetlenül Sylviára és Nolan-ra nézett. Ők a kanapé mellett álltak a súlyos, csendes ítélkezésben. Majd' megvetéssel árasztotta el őket a csalódás hulláma.

"Ti is azt hiszitek, hogy bérgyilkost fogadtam, igaz?" – kérdezte Sloane.

Sylvia elfordította a tekintetét. Nolan a szőnyeghez ragasztotta a tekintetét.

Egy üreges, keserű nevetés bukkant fel Sloane ajkáról.

"Hogyisne."

Kinyúlt a kabátja zsebébe, és elővette a telefont. Habozás nélkül három számot ütött be, amit már a szívéből tudott, és a kagylót a füléhez szorította. A szoba megdöbbent csendben figyelte, ahogy egyértelműen belemondja a készülékbe.

"Igen, bűncselekményt szeretnék bejelenteni, és feladni magam egy nyomozáshoz. A családom pont egy szándékos gázolással vádol," mondta Sloane, úgy döntve, hogy nem töri meg a szemkontaktust az apjával.

Megadta a Lockwood birtok pontos címét, majd letette a telefont, visszaeresztve azt a zsebébe.

"Ha bűnös vagyok, a zsaruk hagy találják ki. Nem vagyok hajlandó egy hamisított, légbőlkapott vád és bevallás alámerülni."

Az egész Lockwood család lefagyott. Az álluk a padlón landolt, tényleg a saját maga ellen hívta a rendőröket.

"A családi dráma a családban marad! A nővéred kegyes volt annyira, hogy elsimítsa a dolgot, neked viszont óriási balhét kellett ebből kihoznod! Remek. Takarítsd fel te magad a saját mocskodat" – pattant fel Marcus homlokát dörzsölve.

Celia, aki jégtasakot szorított az arcához, engedett egy pillanatnyi pániknak kiszivárogni tágra nyílt szeméből.

Garrett hátrébb lépett, arckifejezése megkeményedett kővé vált.

"Ha rápakolnak egy ilyen ügyre, mi nem nyúlunk a zsebünkbe kifizetni a kauciót. Remélem készen állsz a következményekre."

Még miután lehívta a blöffjüket is, még mindig azt feltételezték, hogy valami kifacsart bátorságpróbát űz. Úgy hitték, azért arrogáns, mert bizonyosra veszi, a rendőrség nem találja meg a bizonyítékokat. A szobában csendes egyetértés uralkodott. Ha a Lockwood család nem tudta megtörni Sloane makacsságát, az igazságszolgáltatásnak ez majd menni fog.

Nolan végre megmozdult. Átvonult a szobán, és szorosan, lekezelően markolta meg Sloane csuklóját.

"Csak kérj bocsánatot Celiától, ne szítsd a tüzet. Ha a témát leteszik az asztalról, az egész hülyeség el fog tűnni még azelőtt, hogy a járőrök odaérnek."

Sloane lerázta a kezét a karjáról. Egy hideg, gúnyos nevetést csúszott ki a torkából.

"Bocsánatkérés? Hadd vezessem le nektek ezt egy az egyben. Az egyik pofon azért csattant, mert apa abban a másodpercben megütötte az arcomat, ahogy beléptem az ajtón. A másik azért repült ki, mert Celia ráuszított egy pár utcai verőlegényt, aki utánam jött múlt éjjel. Megvannak a kis érveim, ami olyan tiszta mint a napfény. Miért hajolnék meg neki?"

Sylvia szeme nyitottan tágas, s még inkább letörhetetlen lett. Előrelépett, és még egyszer odavágta a tragikus veszteséget Sloane arcába.

"Először hozzákötnek a gázolás sofőrjéhez, és most Celiát vádolod felbérelt verőkutyákkal? Sloane, az életeddel tartozol ennek a lánynak. Az édesanyja a te hibádból húnt el. Nem kell persze bálványozni, de nincs arra jogod, hogy hátba döfd. Évek óta az önzőséget ismeteled, csak sorjában hajtasz hibákat."

Sloane rápillantott az édesanyjára. Nem volt egyetlen árva ember senki a hatalmas villában, aki rázúdított volt afelől, mi mindent állt is ki az előző esti órákban. Együk se érdeklődött azon percekről, amikor védte a saját tyúkbél életét egy koszos kis folyosón. Abban a pillanatban, ahogy már felkeltette valakiben a nézettséget, az igazság a valósággal ment is el innen.

"Rendben, persze. Teljes piszkos rongy vagyok. Csak egy évtizedbe fájt kiköhögni neked ezt, ahogy megállapítottad" – húzódott a mosolya megfagyva és gépiesen.

Nolan odalépett Sloane és szülei közé, mintha feltétlenül a megingatott felhőszelek elől menne. Egy frusztrált sóhaj csúszott ki a lelkéből, amivel teljességgel mellényúlt a pillanat széliránya alá.

"Sloane... Ha egyike ez miattam van... Nekem kell esküsködnöm magamból, hogy esküszöm, részemről és Celia között romantika nem zajlik a szobában. Semmittevő féltékenységre nehogy gallyra vághasd már fel magad körül a jövőded is, rendben van? Tudjuk elrendezzük. Mond el neked, hogy sajnálom! És aztán rendbe tesszük!"

Mind szilárd hittel tartották ahhoz, mintha azt az átszántott kis trükközést, gázolás bejáratása is mind annak köszönhető lenne rá, azért hitte fel. Nolan és ő úgy nőtt fel egymás oldalán mellette hálója falán túl. Nyúznak és tartogaltak hosszan. Ám mint később tudjuk, a te ismételted azokat, ismételten újra meg visszarendelte magának az esküvői dátum formába hozására. Azokat nézve, az egyenesen eltorzult hit volt belőle, míg a szívben hitt abban. Szívéből, nem vették arra. Sloane a túlélést tartja fegyverkezésre fűzött, nem pedig holmi vetékettséget.

Sloane megnézte, magát ami fel van nevezve - az a fiú a pasim. Vagy ki, aki a régen egyedül a felmérőjét tette, mikor megóvta, most már száma sincs elfelejteni egyből mennyi alkalommal áll Celia felé át.

"Kizárt. Ha a hátamba veszem a balhét a bérverőként, véget érek élettel, annyi biztos." Sloane letette, hű, mint fel sem téve.

És csak éppen pont ugyanakkor az úgy volt. Mikor se óra, hogy hagyott, az alighanem lépkedő kihuzódása után a zsaruktól újra vissza is viszi még - a saját balhéjában magábafogta, felkorbácsolva egy olyan óriási szélvihart a házhoz húzva. Soha senki sem várná.