Sloane éles, gúnyos horkantással tört ki. „Persze, hogyne. Egy egész szobányi ember közül pont ő az egyetlen, aki annyira gyenge, hogy gyakorlatilag a barátom karjaiba kell másznia. Nolan aztán igazi szent, mi? Soha senki mást nem ölel meg, csakis a leendő sógornőjét. Ha ágyba bújnának, valószínűleg még azt is a rossz világítás számlájára írnátok. Őszintén, torkig vagyok már ezzel a mocsokkal. Zsák a foltját, a szemétdombra valók mindketten.”

Nolan abban a szempillantásban elengedte Celia karját, ahogy a szavak elérték a tudatát. „Sloane, óriásit tévedsz.”

„Óriásit tévedek? Nolan, számoltad valaha, hányszor etettél már meg ezzel a szánalmas dumával?” – vonta fel a szája szélét Sloane.

„Ennek megvan az oka. Meg tudom magyarázni” – keresgélte a szavakat Nolan.

„Nem érdekel.”

Nolannél mindig kéznél volt egy kifogás, készen arra, hogy elsüsse. Bármi volt is az oka, mindig Celia oldalára állt, Sloane-t pedig ott hagyta a pácban.

Sylvia erőltetett mosollyal lépett előre, kétségbeesetten próbálva témát váltani. „Na és az eljegyzési parti? Véglegesítenünk kell a menüt és a vendéglistát.”

Sloane száraz, fagyos nevetést hallatott. „Eljegyzési parti? Még csak igazi leánykérés sem történt. Miféle eljegyzés?”

„Ezt hogy érted?” – bámult rá tátott szájjal Sylvia.

Nolan és a Lockwood család többi tagja döbbent értetlenséggel meredt rá. Celia tekintetében ravasz villanás futott át.

Sloane rideg tekintettel szegezte le Nolant. „Szükséged van rá, hogy még világosabban fogalmazzak? Megmondtam neked tegnap, annál a fércmű leánykérésnél. Megmondtam, hogy ha cserben hagysz, köztünk mindennek végleg vége. Úgyhogy, Nolan: végeztünk. Befejeztem.”

„Szó sem lehet róla! Ezt nem hagyom annyiban!” – csattant fel Nolan. Görcsbe rándult a mellkasa.

Hároméves kora óta ott volt a lány mellett. Két kerek évtizednyi közös múlt kötötte össze őket, elválaszthatatlan csomóvá fonva az életüket. Minden mérföldkövön, minden születésnapon és minden titkon osztoztak. Egyetlen elhibázott leánykérés nem törölhetett el ennyi közös évet egyetlen nap alatt. Sloane egész életében azt hajtogatta, hogy hozzá fog menni. A fiú szemében ők ketten egymásnak voltak rendelve. Örökké kellett volna tartaniuk.

„Vond vissza. Most csak dühös vagy. Nem gondolod komolyan” – szorította össze az állkapcsát Nolan.

Sloane áthelyezte a tekintetét Sylviára, tudomást sem véve a fiú szánalmas könyörgéséről. „Én elmondtam, amit akartam. Végeztünk. Ha nem akartok egy hatalmas partit csapni menyasszony nélkül, jobban teszitek, ha még ma lefújjátok.”

A csoport hátuljából egy mély hang dörrent fel. „Ez képtelenség! A Pierce–Lockwood esküvő évek óta kőbe van vésve. Azt hiszed, ez valami játék? Majd megvesztél, hogy hozzámenj, most meg kihátrálsz? Nem tehetsz meg csak úgy bármit, amihez kedved szottyan!”

Sloane tiszta jéggel a szemében fogadta a kirohanást. „Ha annyira ragaszkodsz ehhez az esküvőhöz, menj hozzá te magad. Vagy... van még egy lányod, nem igaz?” – villant a tekintete Celia felé.

„Sloane! Tudod, hogy szeretlek” – csuklott meg Nolan hangja.

„Nekem mindegy” – horkant fel Sloane. Ez a mondat már semmit sem jelentett számára.

A levegőbe legyintett. „Részemről végeztem ezzel a boldog családi komédiával. Majd látjuk egymást. Vagy ami még jobb: soha.”

Sloane megpördült a sarkán, és magabiztos léptekkel elindult a kijárat felé. Egyetlen pillantásra sem méltatta azokat, akiknek a családjának kellett volna lenniük.

„Sloane!” – lódult meg utána Nolan.

Celia előrenyúlt, és kétségbeesett szorítással ragadta meg a karját. Szemei megteltek ki nem hullott könnyekkel, a tragikus áldozat tökéletes képét festve meg. „Az én hibám. Ha nem sérültem volna meg, ez most nem történne meg. Csak ki van borulva, Nolan. Semmi értelme utánafutnod. Csak még jobban elmarod magadtól. Hadd higgadjon le, aztán majd később együtt beszélünk vele. Világéletében odavolt érted. Az eljegyzés felbontása puszta blöff. Csak azt akarja, hogy bepánikolj.”

Sylvia odanyúlt, és megveregette Celia kezét. „Úgy van, ne emészd magad. Vissza fog még könyörögni, amint lehűl a feje. Húsz évig futott utánad; nem fog csak úgy elsétálni.”

A kettőjük közötti múlt mély és zűrzavaros volt, gyász és bűntudat hálójába gabalyodva. Három évvel ezelőtt Sloane egy közös vitorlástúrát szervezett, hogy kiszellőztesse a fejét. Celia és a barátja is velük tartottak. A semmiből hatalmas vihar csapott le, halálos csapdává változtatva az óceánt, és Celia barátja meghalt, miközben kimentette Nolant a zúzó hullámok közül. Celia maga is majdnem megfulladt. Hetekkel később tért magához a kórházban súlyos memóriazavarokkal, és hajlamos volt a heves rohamokra, amelyek során olykor összetévesztette Nolant a halott barátjával.

Tegnap este Celia kisebb autóbalesetet szenvedett. A sokk újabb súlyos rohamot váltott ki nála, és hisztérikusan a barátját kezdte szólítani. Sylvia azonnal Nolant hívta, hogy nyugtassa meg, és ezzel épp abban a pillanatban rángatta el a fiút, amikor megkérte volna Sloane kezét.

Sylvia még most sem látott semmi kivetnivalót a döntésében. Gondolkodás nélkül, egy másodperc habozás nélkül újra ugyanezt a lépést tenné meg. Az ő fejében Sloane túlságosan sokkal tartozott Celiának ahhoz, hogy valaha is panaszkodni merjen. Egy lánykérés csak egy lánykérés. Miért kell ekkora hűhót csapni belőle? Sylvia szemében ez végtelenül gyerekesnek tűnt.

Jared felhorkant, és keresztbe fonta a karját. „Sloane húsz éve Nolanre van tapadva. Kizárt, hogy komolyan gondolja az esküvő lefújását.”

Nolan csak hagyta, hogy a hangjuk átmossa az agyát. Engedte, hogy a megnyugtatásaik visszatartsák, de a görcs egyre mélyebbre és szorosabbra húzódott a gyomrában.

Megesküdtek, hogy a szakítás szót soha nem veszik a szájukra könnyelműen. Az elmúlt három év kőkemény volt. Celia téveszméi folyamatosan keserű vitákat szítottak közöttük. Egy különösen súlyos roham alatt Nolannek még meg is kellett csókolnia Celiát, hogy megnyugtassa. Sloane tajtékzott a dühtől, de akkor is csak egy hónapra zárta ki őt az életéből. Soha egyszer sem mondta azt, hogy végleg végeztek.

Valóban csak a gőzt engedte ki most is?

Nolan megdörzsölte a tarkóját. Talán tényleg illene egy időre tisztes távolságot tartania Celiától. Ebben a hónapban még nem is egyeztetett a terapeutájával. Ideje volt valódi válaszokat követelni a mentális állapotáról. Bármi történt is, Sloane volt az egyetlen nő, akit feleségül akart venni. Mindig is ő volt az.

Celia nézte, ahogy az üvegajtók összezáródnak Sloane mögött. Míg mindenki más egyszerű hisztiként intézte el a teátrális távozást, Celia szemében ravasz szikra táncolt. Ha Sloane komolyan gondolta, az fantasztikus végkifejlet. Ha nem, hát több mint kész volt még kavarni egy kicsit a szart, hogy bebiztosítsa a saját helyét.

A Lockwood család összeszedte a holmiját, alig várták, hogy kiszabaduljanak a fojtogató rendőrőrsről. Egy fiatal zöldfülű zsaru lépett be peckesen az előcsarnokba, pont akkor, amikor ők a kijárat felé fordultak. Hanyag szavai váratlan gyomrosként érték a társaságot.

„Sloane? Nem pont tegnap este volt itt? Máris visszajött ráadásért?” – kuncogott a zsaru.

Az éjszakai műszakban dolgozott az előző este, egy zűrös belvárosi utcai verekedést intézett. Csak egy gyors ügyintézésre ugrott be a recepcióhoz, amikor észrevette a kifelé sétáló Sloane-t. Hangjából játékos élcelődés áradt, feltételezve, hogy a lány rendszeres vendég az őrsön.

Nolan felvonta a szemöldökét, és a pult felé lépett. „Ismeri Sloane-t? Tegnap este is itt volt?”

Marcus felmordult, az állkapcsa megfeszült. „Az a kis bajkeverő! Már megint mibe keverte bele magát?”

Garrett gúnyosan felnevetett, és megrázta a fejét. „Mi van, most már ide költözik az őrsre? Még mindig tart nála a lázadó korszak?”

Pár másodperc leforgása alatt az egész család készen állt arra, hogy egy újabb hatalmas balhét varrjon Sloane nyakába. Biztosak voltak benne, hogy már megint valami bajba sodorta magát.

Celia megérezte, hogy valami nem stimmel a rendőr viselkedésével. Meglágyította a hangját, felöltve a higgadt békéltető szerepét, hogy lecsillapítsa az apját. „Hé, apa, várj. Még nem tudjuk, miről van szó. Sloane még fiatal. Néha kicsit elveti a sulykot.”

„Fiatal? Huszonhárom éves! Ha feleannyi esze lenne, mint neked, nyugodtabban aludnék éjszaka” – vágott vissza Marcus.

A zöldfülű rendőr arcáról lehervadt a játékos mosoly. Előrébb lépett, megelégelve a nyers előítéleteket. „Hé, álljunk csak meg egy szóra! Ki mondta, hogy azért vitték be, mert rosszat csinált? A lányukra tegnap este rátámadt néhány alak, és csúnyán helybenhagyták. Halálra volt rémülve szegény. Ha egy vadidegen fazon nem lép közbe, ki tudja, mi történt volna vele. Maguk a családja. Hogy lehet, hogy erről fogalmuk sincs?”

A rendőr undorodva rázta meg a fejét. Következő szavait épp csak annyira mondta hangosan, hogy megégessék a fülüket. „Tele van kötéssel a karja. Úgy tűnik, az az idegen, aki segített rajta, sokkal jobban törődik vele, mint a saját hozzátartozói.”

A szavai úgy csattantak a Lockwoodokon, mint egy arculcsapás. Az egész csoport a földbe gyökerezett lábbal dermedt meg, jogos felháborodásuk a semmibe foszlott. Hirtelen, nyomasztó bűntudat zúdult rájuk. Eszükbe jutott, milyen sápadt és kimerült volt Sloane, amikor korábban belépett az őrsre. A tartása merev volt, de az egyik karját természetellenesen szorosan az oldalához szorítva tartotta. Annyira lefoglalta őket a saját drámájuk és Celia állítólagos traumája, hogy egyikük sem vette a fáradságot, hogy meggyőződjön róla, valójában milyen állapotban van Sloane. Minden intő jelet figyelmen kívül hagytak.

Sylvia a rendőrre meredt, makulátlan képe megrepedt a leleplezés súlya alatt. Mellkasát émelyítő rettegés szorította össze. Bármennyire az őrületbe kergette is őket Sloane a viselkedésével, mégiscsak a lányuk volt. A saját húsuk és vérük. Sylvia megpróbált küzdeni a feltörekvő pánik ellen, kétségbeesetten kapaszkodva makacs igazolásaiba, hogy elhárítsa magáról a bűntudatot. *Ha Sloane nem lenne ilyen lázadó, lennék én egyáltalán ennyire kemény vele? Magának kereste ezt az elszigeteltséget.*

„Megsérült? Súlyos?” – kérdezte Sylvia, a hangja megremegett a döbbenettől.