A viharvert zsaru nehézkes sóhajt hallatott, és súlyos termetével a recepciós pultnak támaszkodott. „Csúnya ügy volt. Tiszta rom volt, amikor a srácaim behozták. A ruháját átitatta a vér, a feje betört, a karja meg csúnyán megsérült. Szinte egy hangot sem adott ki.”

Sylvia összerándult. Ápolt kezei addig szorították a dizájner táskáját, míg az ujjpercei el nem fehéredtek. Kifogástalan imázsa megroppant a tiszt kíméletlen szavainak súlya alatt.

„Képzeljék el, milyen az, amikor egy csapat tetovált söpredék sarokba szorítja az embert egy sötét sikátorban, és kikezdenek vele. Ki ne rettegne halálra? De ő teljesen egyedül volt. Csak ült összegömbölyödve az egyik padunk sarkában, és csak akkor szólalt meg, amikor jegyzőkönyvet akartunk felvenni. Megszakadt a szívem, ahogy ránéztem.” A tiszt megrázta a fejét, a hangjából sütött a megvetés az előtte álló jómódú családdal szemben.

A szavak valósággal letaglózták a Lockwoodokat, mint a fizikai ütések, kiszorítva a tüdőjükből a levegőt.

A zsaru vastag karjait összefonta a mellkasán, szemei összeszűkültek. „Megpróbált néhányat telefonálni. Senki sem vette fel. Ránk nézett, és azt mondta, teljesen magára maradt. Annak a fickónak az ügyvédje intézte az óvadék papírmunkáját, aki megmentette. Először azt hittük, árva. Nem akartunk vájkálni a traumájában. Most meg kiderül, hogy mégiscsak van családja. Szóval, hol voltak maguk tegnap este?”

A szégyen forró, rút vörösséggel égett végig a Lockwoodok arcán.

Azt hitték, Sloane megint csak egy teátrális hisztit rendez a tönkrement eljegyzése miatt. Celiának egészségügyi válsága volt, az ő gondja kötötte le minden figyelmüket és aggodalmukat. Szemernyi türelmük sem volt Sloane szokásos húzásaihoz. Kivétel nélkül mindannyian habozás nélkül kikapcsolták a telefonjukat, elnémítva épp azt a személyt, akinek a túléléshez lett volna szüksége rájuk.

Nolan úgy érezte, a mellkasa beszakad a fojtogató nyomás alatt. Gondolatai visszaröpültek az előző esti rövid telefonhíváshoz. A hangja remegett, kapkodta a levegőt, és valódi rettegés bujkált benne.

*Követtnek. Kérlek, segíts.*

Erre ő azt mondta neki, hogy hagyja abba a hülyéskedést, és rácsapta a telefont.

Látta maga előtt a rettegő, egyedül lévő lányt a sötétben, amint a hideg betonon vérzik. Eszébe jutott a szent családi ígéret, amit évekkel ezelőtt tettek: mindig felvenni a telefont, soha nem elérhetetlenné válni egymás számára. Cserbenhagyta a testvérét, amikor az az életéért könyörgött. A bűntudat fojtogató hulláma azzal fenyegetett, hogy térdre kényszeríti.

Marcus megköszörülte a torkát, hangja elnehezült a súlyos bánattól. „Hívjuk át Sloane-t vacsorára. Elkészítjük az összes kedvencét. Ezt jóvá kell tennünk.”

Jared átterhelte a súlyát a másik lábára, arcán a szégyen és a maradék bosszúság kaotikus keveréke ült. „Elkapták a fickók azokat a rohadékokat?”

A tiszt bólintott, az arca komor maradt. „Lakat alatt vannak.”

Garrett farkasszemet nézett a zsaruval, arckifejezése kővé dermedt, hogy leplezze belső önutálatát. „Azt akarjuk, hogy a legsúlyosabb büntetést kapják azok a mocskok. És a fickó, aki segített a húgomnak... hagyott elérhetőséget? Elmennénk hozzá, hogy megköszönjük neki.”

Garrett egy jókora csekk kiállítását tervezte. Egy vadidegen állt ki a húga védelmében, miközben a saját vére odadobta őt a farkasoknak. A család többi tagja némán bólintott egyetértésben, kétségbeesetten vágyva arra, hogy visszavásárolhassák a lelki békéjüket.

Eközben a sivár rendőrőrstől mérföldekre Roman Vance a tágas, napfényes irodájában ült.

Hosszú ujjai a mahagóni asztalán heverő vastag dosszié ropogós lapjait forgatták. Éles szemei a sűrű szöveget pásztázták, jóképű arca semmit sem árult el. A részletes akta Sloane Lockwood életének minden apró szilánkját tartalmazta, zűrzavaros létezését három különálló korszakra bontva.

Hatéves kora előtt ő volt a Lockwood család hercegnője. Elkényeztetett, élettel teli és ragyogó, letagadhatatlan szikrával bíró kislány.

Hatéves kora után Celia belépett a képbe. Sloane szellemmé halványult, akiről tudomást sem vettek a saját hatalmas otthonában. Celia lett a vitathatatlan csillag, Sloane pedig szánalmas lábtörlővé silányult. Az akta éveken át dokumentálta, ahogy Sloane tűzön-vízen átment, lélektelen bábuként viselkedve, csak hogy kicsikarjon egy morzsányi figyelmet a családjától.

Aztán eljött a tizenhetedik éve. Valami elpattant Sloane-ban a nyomás alatt. Kiszabadult a kötelékekből, megkeseredett, és minden létező eszközzel Celiát vette célba. Tönkretette a családi vacsorákat, gúnyt űzött Celia törékeny egészségéből, és eleven rémálommá vált. A lázadás szétzúzta a megmaradt családi kötelékeit. Abban a pillanatban hátat fordított a Lockwoodoknak, ahogy átvette az egyetemi diplomáját.

Miles a hatalmas íróasztal mellett állt, és teátrálisan felsóhajtott. „A Lockwood nővérek olyanok, mint a nappal és az éjszaka. Az idősebbik egy tündér, tehetséges, igazi állócsillag a társasági körükben. A fiatalabb? Csak egy nagyszájú bajkeverő. Legfeljebb középszerű.”

Roman halkan, fagyosan felhorkant. „Pff. Barmok.”

Miles azonnal befogta a száját, és lesütötte a szemét. Szoborrá merevedett, ráébredve, hogy rosszul mérte fel a szoba veszélyes hőmérsékletét.

A Vance-ek uralták a várost. Roman volt a kijelölt örökös. Elég volt csettintenie, és az egész pénzügyi negyed megremegett. Egyetlen szavával tönkretehetett egy embert, az áldozat pedig kénytelen volt mosolyogni, és megköszönni a megtiszteltetést. Miles képtelen volt felfogni, miért érdekli ezt a jéghideg ragadozót egy zűrös lány egy diszfunkcionális családból. Ha az Ördög kivetette valakire a hálóját, arra az illetőre rendszerint szörnyű végzet várt.

Roman tudomást sem vett az asszisztense belső pánikjáról. Sötét tekintete visszasiklott az akta egy bizonyos bejegyzésére: 6. életév.

Celia édesanyja, Lydia, és Sloane édesanyja, Sylvia, testvérek voltak. A pletykák szerint Marcusnak Lydiát kellett volna feleségül vennie, de végül Sylvia szakadt a nyakába. Sylvia gondtalan életet élt gazdag férjével és tökéletes gyermekeivel. Lydiának jóval mostohább sors jutott. Egy erőszakos játékszenvedélyeshez ment hozzá, akitől később a nővére anyagi segítségével vált el. Lydia egyedül nevelte Celiát. A koraszülött lány szégyenbélyegként viselte anyja lánykori nevét az úri társaságban.

A tragédia Sloane hatodik születésnapján csapott le. Sloane hatalmas hisztit csapott, és kiszaladt a házból az utcára. Lydia a neveletlen kölök keresésére indult. Egy sofőr áthajtott a piroson, és Lydia odalett a roncsok között.

A Lockwoodok magukhoz vették a félárva Celiát. A bűntudattól hajtva jobban elkényeztették, mint a saját vérüket. Ez egyfajta torz kísérlet volt a karma tisztára mosására. Celia tökéletesen játszotta a szerepét. Olyan hitelesen alakította az édes, szenvedő szentet, hogy az egész család a tenyeréből evett. Még Sloane saját fivérei is a földet lesték, amin Celia járt, törékeny üveghatásként bánva vele.

Roman felnyúlt, és megdörzsölte az érzékeny foltot a homlokán. A kis vadmacska egy tisztességes, sajgó zúzódást hagyott maga után az előző éjszakai találkozásuk során.

Tekintete a vastag mappához tűzött két fénykép között vándorolt. Az egyiken a kisbaba Sloane volt látható, pufók orcákkal és ragyogó mosollyal. A másikon a tinédzser énje. Úgy nézett ki, mint egy két lábon járó viharfelhő: néma, duzzogó, és színtiszta mérget árasztó.

A Lockwoodok gyűlölték a lázadó természetét. Roman imádta.

Emlékezett a szemében lobogó nyers tűzre, amikor visszatámadt a sikátorban. Egy lány, akiben megvan a vér, hogy bemutasson a körülrajongott nővérének és szembeszálljon a fojtogató családjával, ritka kincs volt. Lenyűgözte őt. Érezte, ahogy a sötét, ragadozó kíváncsiság lassan megmozdul a mellkasa mélyén.

Roman a könyökére támaszkodott az íróasztalon, ajkai halvány, veszedelmes vigyorra húzódtak. „Mit gondolsz, felgyújtaná a Vance-házat, ha bedobnám közéjük?”

Hangja fesztelen volt, mintha csak a délutáni időjárásról érdeklődne.

Miles torkán akadt a lélegzet, hevesen köhögni kezdett, miközben a szemei kiguvadtak a színtiszta döbbenettől.