Cora szemszöge. Végighúztam az ujjam a kabátom mélyére rejtett terhességi teszt sima műanyag peremén. A hüvelykujjam végigsiklott a kis ablakon, ahonnan két határozott rózsaszín csík meredt vissza rám. A bennem gyökeret vert élet bizonyítéka. Killian gyermeke. A hatalmas falkaház nappalijának közepén álltam, a csizmám belesüllyedt a drága szőnyegbe, a szívem eszeveszett ritmust vert a bordáim mögött. Az elmúlt egy órát azzal töltöttem, hogy fel-alá járkáltam pontosan ezen a helyen, és a szavakat formálgattam, amelyekkel majd feltárom az igazságot a férfinak, akit szeretek. Azt hittem, ma este jött el a pillanat. Azt hittem, leülünk a bőrkanapéra, együtt nézzük meg a tesztet, és kitaláljuk, hogyan közöljük a hírt a falka többi tagjával. Azt hittem, a titkom végre a napfényre rántja a rejtett szerelmünket.

Ehelyett a nehéz tölgyfa bejárati ajtó kitárult, és az egész világom felismerhetetlen darabokra hullott szét. Killian lépett be rajta, de nem egyedül. Egy lenyűgöző szőke nő csimpaszkodott a karjába, ujjai birtoklón fonódtak vastag bicepsze köré.

„Cora, ismerd meg Valerie-t. Az elrendelt társamat.” Killian keresetlen magabiztossággal ejtette ki a szavakat a csendes szobában.

A teszt műanyag széle élesen a tenyerembe vájt. Elakadt a lélegzetem. Csak bámultam a nőt, akit a Holdistennő választott neki.

„Valerie, ő itt a fogadott húgom, Cora.” Killian hangnemet váltott. A hangja távolságtartóvá vált. Hűvössé, kimértté.

Összerándultam; a kifejezés úgy ért, mint egy fizikai ütés a mellkasomra. Fogadott húg. Ez volt az egyetlen címke, amit valaha is viselhettem ebben a házban. A világ szemében mindvégig csupán ennyi voltam a számára. Helena Luna és az Alfa mindössze hétéves koromban vettek magukhoz. Nem voltam más, mint egy rémült, véráztatta árva, aki a sűrű erdőben bolyongott, miután vad kószák lemészárolták a szüleimet. A Lunának jó szíve volt. Ágyat, ruhát és helyet adott nekem a hatalmas étkezőasztaluknál. De én csupán kívülálló voltam a halálos ragadozók világában. Egy törékeny, farkastalan ember. Amikor betöltöttem a tizennégyet – azt a kort, amikor a falka minden kamasza először változott át –, a csontjaim mozdulatlanok maradtak. A farkasom sosem jött el. Míg a többi lány erős, telt idomú testet és a farkasok természetfeletti, ragadozó kecsességét öltötte magára, én apró és gyenge maradtam. Hiányzott belőlem az izomzat és az a sugárzó magabiztosság, amit egy alakváltó fenevad adott. Nem voltam más, mint puszta bőr és törékeny csontok. Mivel az Alfa védelme alatt álltam, senki sem mert a szemembe támadni, de a suttogások mindig úgy követtek, mint az árnyék. Hallottam őket a folyosókon. Hibás kis korcs. Helypazarlás. Miért nem űzi el végre az Alfa?

És mégis, alig egy hónappal ezelőtt, a tizennyolcadik születésnapomon minden megváltozott Killian és köztem. Kicsit túl sok folyékony bátorságot ittam a partimon, és végül bevallottam az egész életemen át tartó vonzalmat, amit iránta tápláltam. Arra számítottam, hogy a képembe nevet, és eltol magától. Nem tette. Az egyik pillanatban még a szobámban dadogtam az érzéseimről, a következőben pedig már a hajamba túrt a keze. Vadul csókolt, úgy szorítva az ajkait az enyémhez, mintha éhezett volna az ízemre. Az az éjszaka egy titkos, szédítő viszonyt indított el. Éjféli találkozásokban és lopott csókokban osztoztunk a falkaház sötét sarkaiban. Sokkal azután mászott be a hálószobám ablakán, hogy a falka többi tagja elaludt, és együtt háltunk, elveszve a gyűrött lepedők között, míg a nap felkelni nem készült. Soha nem aggattunk rá címkét, de engedtem magamnak hinni, hogy a zsebemben lévő kisbaba lesz a végső lökés, amire szükségünk van, hogy kilépjünk az árnyékból.

Valerie kuncogása rántott vissza a jelenbe. „Ma találtunk egymásra egy ceremónián. Hát nem varázslatos?”

Ránéztem, igazán ránéztem, és a gyomrom a mélybe zuhant. Valerie úgy nézett ki, mintha egyenesen a kifutóról lépett volna le. Aranyszínű haja tökéletes hullámokban omlott a vállára. Márkás ruhája olyan idomokat ölelt körül, amelyek egy igazi vérfarkas magabiztos szépségét és nyers erejét sugározták. Ő volt minden, ami én sosem lehettem.

Kikényszerítettem magamból a tompa, üres szavakat, még mielőtt elharaphattam volna a nyelvem. „Varázslatos. Persze.”

Valerie ragyogó mosolya zavart, szinte sértett fintorba csúszott át.

Killian tekintete azonnal jéghideggé vált. Kifürkésztem a jóképű arcát, egyetlen nyomát keresve annak a férfinak, aki alig két éjszakával ezelőtt a nevemet suttogta a sötétben. Nem volt ott semmi. Csupán egy hatalmas Alfa rideg, közönyös tekintete, aki egy bosszúsággal kénytelen foglalkozni.

„Valerie, egy pillanatra négyszemközt kell beszélnem Corával.” A hangját mélyen és gondosan kimérten tartotta.

„Természetesen, drágám. Odabent megvárlak.” Valerie újra felragyogott, megszorította a karját, majd simán elsiklott mellettem a tágas konyha felé.

A csend addig nyúlt a nappaliban, míg csengeni nem kezdett a fülem. Kettesben maradtunk.

„Sajnálom, ha félreértetted a dolgot köztünk, Cora.” Killian fagyos pontossággal formálta meg a szavakat.

A látásom elhomályosult a visszafojtott könnyektől, de nem voltam hajlandó elfordítani a tekintetemet. „Félreértettem? Mi vagyok én neked egyáltalán?”

Hagyta, hogy a csend kettőnk közé telepedjen. Amikor végre kinyitotta a száját, a válasza egy teljesen új módot talált arra, hogy összetörje a szívemet.

„Csak kíváncsi voltam, milyen veled lefeküdni. Most, hogy megtaláltam az elrendelt társamat, tudod, hogyan kell ennek mennie. Mindenki elrendelt társra vágyik.”

Fojtott hang rekedt meg a szorító torkomban. Csak egy kísérlet voltam. Futó kíváncsiság egy unatkozó Alfa számára, amivel elszórakozhat, míg meg nem érkezik az igazi társa. Erősen pislogtam, elátkozva a szempillámon áttörni készülő könnyeket. Nem fogok sírni előtte.

Valerie újra megjelent a folyosó szélén. „Minden rendben idekint? Kész a vacsora.”

Sarkon fordultam, és kirohantam a nehéz tölgyfa ajtón. Ahogy a csizmám a veranda lépcsőjéhez ért, még hallottam, amint Valerie megkérdezi Killiantől, miről beszélgettünk.

„Semmi fontosról.” Mély hangja kiszállt az éjszakai levegőbe.

Vakontában futottam, míg a tüdőm égni nem kezdett. Nem álltam meg, míg a csizmám el nem érte a falka területét határoló sűrű fasort. Egy hatalmas öreg tölgyfa érdes, könyörtelen kérgének dőltem, és lecsúsztam a nyirkos földre. A zokogás hevesen tört rám, utat tépve magának a mellkasomból. Fulladoztam a csúf, testemet rázó könnyektől, úgy érezve, mintha a bordakosaram mindjárt szétpattanna. Egy rohadt kísérlet. Mindvégig csupán ennyi voltam.

Ott ültem a hideg sárban, míg a könnyeim el nem apadtak, üressé és zsibbadttá téve engem. A metsző éjszakai levegő lehűtötte a bőrömet, éles, fájdalmas tisztaságot hozva a zaklatott elmémbe. A falka törvénye kimondta, hogy bárki törvényesen elhagyhatja a területet, amint betölti a tizennyolcat. Régen sokat álmodoztam erről a törvényről. Arról álmodoztam, hogy kiköltözöm a hatalmas emberi világba, ahol nem számít majd a farkasom hiánya. Eredetileg azt terveztem, hogy megvallom az érzéseimet Killiannek, hagyom, hogy visszautasítson, és másnap reggel összecsomagolok. A váratlan csókja romba döntötte ezt a tervet. Elhitette velem, hogy számítok. Elhitette velem, hogy végre tartozom valahová.

Most az elrendelt társa fájdalmasan világossá tette, hogy a helyem nem mellette van.

Feltápászkodtam a földről, az izmaim sajogtak. Piszkos ingujjam hátával megtöröltem a szétzilált arcomat. Ma este elmegyek. De tartoztam Helena Lunának és az Alfának egy tisztességes búcsúval. Tizenegy éven át etettek és szállást adtak nekem. Többet érdemeltek annál, minthogy füstként enyésszek el az árnyak között.

Kihúztam a vállam, és visszavánszorogtam az élesen kivilágított falkaház felé.

Amikor befordultam a hosszú felhajtó kanyarulatán, földbe gyökerezett a lábam.

Csekély vagyonom ott hevert szétszórva a gondozott előkerten, akár a kidobott szemét. A fakó farmerem, a viseltes pulóvereim, a kedvenc puhafedeles könyveim, sőt még a vékony ágyispárnám is hanyagul a nedves fűbe volt hajítva.

Valerie a hatalmas elülső verandán állt. Karba tett kézzel, hibátlan arcán torz, önelégült mosoly terült el. Elégedettnek látszott magával.

Előreindultam, a kezem ökölbe szorult az oldalam mellett. „Mi a pokol ez?”

„Ó, ne haragudj, szívem. Már beszéltem Killiannel arról, ami köztetek történt. Úgy gondoltam, az a legjobb, ha távozol.” Valerie a felső lépcsőfokról nézett le rám, színtiszta megvetéssel.

Figyelmen kívül hagytam a gúnyolódását, és egy lépéssel közelebb léptem a verandához. „Csak el akarok köszönni az Alfától és a Lunától.”

Valerie teljesen kilépett a verandára, és hangos csattanással rántotta be maga mögött a nehéz bejárati ajtót. „Azt kétlem. Elfoglaltak. Esküvőszervezés meg ilyesmik.”

Nem tágítottam, a hangom megfeszült. „Látni fognak akarni.”

Kegyetlen mosolya kiszélesedett, megvillantva tökéletesen egyenes, fehér fogait. „Igazából a legkevésbé sem törődnek veled, te farkastalan ember. Killian döntése. Az egész család úgy gondolja, itt az ideje, hogy eltűnj. Nagyon messzire. Minél messzebb, annál jobb.”

Jeges víz öntötte el az ereimet. A végső elutasítás mélyen a csontjaimba fészkelte magát, kifagyasztva a remény utolsó megmaradt cseppjeit is belőlem. Lenéztem a nedves fűben szétszórt kopott ruháimra. Hideg kezemet mélyen a kabátzsebembe dugtam, reszkető ujjaim a terhességi teszt műanyag burkolatához értek. Két rózsaszín csík. Egy titok, amit abban a pillanatban megfogadtam, hogy a sírba viszek magammal. A nagyhatalmú Alfa család el akarta tüntetni a selejtes embert. A gyermekemet soha nem fogadnák el.

„Jól van.” Olyan halkan suttogtam a szót, hogy alig hallottam magam a susogó fák zajában.

Térdre roskadtam, és elkezdtem begyömöszölni életem szétszórt darabjait ugyanabba a régi, agyonviselt sporttáskába, amellyel tizenegy évvel ezelőtt érkeztem. Belegyűrtem a nedves ruhákat és könyveket, majd behúztam a kirojtosodott cipzárt. Amikor végeztem, felálltam, és a vállamra vetettem a nehéz vászonpántot.

Megfordultam, hogy még egyszer utoljára rápillantsak a hatalmas falkaházra. Menedékem volt, de soha nem volt igazán az otthonom. Ránéztem a sötét ablakokra, egy utolsó gondolatot küldve a férfi felé, aki magának követelte a testemet, de sosem volt az enyém, hogy megtartsam.

„Isten veled.” A fagyos szélbe suttogtam a szót.

Hátat fordítottam a falkaháznak, és elindultam a sötétségbe. Nem maradt semmim, csak egy összetört szív és a méhemben növekvő titok. Egy rejtett titok, amelynek az volt a rendeltetése, hogy hat évvel később mindent megváltoztasson.