Cora szemszöge

Hat évvel később.

Megláttam a tükörképemet a mosdó tükrében, és kényszerítettem magam, hogy megálljak. Rátettem a kezem a hűvös márványpultra, és csak bámultam.

A rám visszanéző nő egy idegen volt.

Félrehajtottam a fejem, arcom vonásait tanulmányozva. A rémült, vékony lány, aki egykor elmenekült Killian falkájától, már a múlté volt. A szánalmas teremtményt, aki napjait azzal töltötte, hogy a férfi futó elismeréséért esedezett, már régen eltemették.

Ez a test valaki máshoz tartozott. Az idomaim teltebbek lettek, átitatva egy olyan csendes erővel, amellyel akkoriban soha nem rendelkeztem. A bőröm meleget és színt árasztott. A természetfeletti kecsesség, aminek tizennégy évesen kellett volna megérkeznie a farkasommal, végre kiteljesedett. Az egérbarna hajam a múlté volt. Most vastag, csokoládébarna hullámok omlottak a vállamra, olyan lágy eleganciával mozogva, amit egykor másokban irigyeltem.

Közelebb hajoltam az üveghez. Egyetlen nyomát kerestem annak a tizennyolc éves lánynak, aki egykor nem mással, mint egy titokkal a méhében sétált bele az éjszakába.

Nem találtam. Halott volt.

A fordulópont a Mia születését követő héten következett be. A lányom egyedül történő világra hozatalának gyötrelmes fájdalma és nyers kétségbeesése művelt valamit a testemmel. Szétzúzta a láthatatlan láncokat, amelyek éveken át elnyomták a farkasomat. A farkasom végre felébredt, vadul és védelmezőn, kirántva engem a hamvakból, hogy biztonságban tudjuk a gyermekünket.

Az érzékeim borotvaélesre csiszolódtak. A testem meggyógyult. Átalakultam azzá a hatalmas lénnyé, akivé mindig is válnom kellett volna.

Cora azon az éjszakán halt meg, amikor Mia vette az első lélegzetét. Diana Sterling azért született meg, hogy átvegye a helyét.

Diana nem volt gyenge. Diana egy üzletasszony volt, aki tiszteletet parancsolt, amint belépett a tárgyalóterembe. És ami még fontosabb, Diana egy kísértet volt Killian falkája számára. Ez az új személyazonosság garantálta, hogy soha nem fognak rátalálni a lányomra.

Egy éles kopogtatás zökkentett ki az emlékből.

„Szabad.” Elfordultam a tükörtől, és visszasétáltam a tágas irodámba.

Carter, az asszisztensem dugta be a fejét az ajtón. Egy vastag, krémszínű borítékot tartott a kezében, elején lendületes kézírással. A levélpapír összetéveszthetetlen volt.

Killian.

Rá sem kellett néznem a feladóra. Moon Hollow könyörtelenül próbálkozott: végtelen üzleti ajánlatokat küldtek, amelyek úgy tornyosultak az alsó fiókomban, mint a téglák. Az elmúlt hat évben jövedelmező birodalmat építettem ki, áthidalva az emberi és a vérfarkas piac közötti szakadékot. Az emberek vágytak a vérfarkasok szívósságára és erőforrásaira. A vérfarkasoknak szükségük volt az emberi technológiára és a specializált árukra. Az én cégem uralta az átjárót.

Mindenki akart egy szeletet Diana Sterlingből. Beleértve az Alfát is, aki eldobott magától.

„Iktasd.” Megkerültem az íróasztalomat, és leültem a bőrszékembe.

Carter az ajtóban tétovázott, egyik lábáról a másikra állva. „De Diana, ez hatalmas lehetőség. Moon Hollow-nak kiterjedt kapcsolatai vannak mindenhol. Ha csak párbeszédet kezdenénk velük, a hasznunk megduplázódna.”

Rászegeztem a tekintetemet, a hangom nem hagyott teret a vitának. „Azt mondtam, iktasd, Carter. Soha nem üzletelünk Moon Hollow-val.”

Nagyot nyelt, bólintott egyet, majd visszahúzódott a folyosóra.

A ragyogó monitorra tereltem a figyelmemet, készen arra, hogy eltemessem magam a negyedéves jelentésekben. Egy másodperccel később megrezdült a telefonom a mahagóni asztalon. Rápillantottam a képernyőre.

*VÉSZHELYZET – KÉRJÜK, JÖJJÖN AZONNAL.*

Mia iskolájából jött az üzenet.

A szívem a bordáimnak csapódott. Felkaptam a kocsikulcsot, és kirohantam az épületből. Az út az általános iskoláig jelzőlámpák és növekvő pánik elmosódott kavalkádja volt. Mire átnyomakodtam a bejárati ajtókon, a pulzusom már a fülemben dübörgött.

Mrs. Miller, az igazgatónő fogadott az orvosi szoba előtt. Sápadtnak tűnt, arcát megviselte az aggodalom. „Diana, összeesett a szünetben. Most már stabil, de látnia kell őt.”

Egyetlen szó nélkül siettem el a nő mellett.

Apró lányom a szoba sarkában álló keskeny tábori ágyon feküdt. Túlságosan mozdulatlannak tűnt, a bőréből hiányzott a szokásos rózsás pír. Abban a pillanatban, hogy meghallotta zaklatott lépteimet, sötét szempillái megrebbentek.

Kicsiny hangja reszketett. „Mama? Elszédültem, és minden elsötétült.”

Térdre roskadtam az ágy mellett, és a homlokához nyomtam az ajkamat. „Semmi baj, kicsikém. Anya itt van. Foglak.”

Az iskolai védőnő elkezdte mérni Mia vérnyomását, hagyva nekünk némi teret. Mrs. Miller finoman megérintette a vállamat, intve, hogy lépjek ki a folyosóra. Megnyugtató mosolyt küldtem Miának, mielőtt követtem volna az igazgatónőt.

Mrs. Miller halkan beszélt. „Nem ez az első alkalom, Diana. Mostanában fáradt volt. Ráadásul sokkal kisebb, mint a többi vele egykorú gyermek. Ez aggasztó egy vérfarkasgyereknél. Erősebbnek kellene lenniük, mint az embergyerekek.”

Összefontam a karomat a mellkasomon, fellobbantak bennem a védelmező ösztönök.

Mrs. Miller tördelte a kezét, feszültnek látszott. „Tudom, hogy ez mélyen magánügy. De elgondolkodott már azon, hogy Mia apja esetleg orvosi válaszokkal szolgálhatna? Valami a vérvonalában vagy az örökségében, ami magyarázatot adhatna erre?”

Minden egyes szó olyan volt, mint egy fizikai ütés a mellkasomra. „Mia apja nincs jelen az életünkben. És soha nem is lesz.”

Megdörzsölte a homlokát, láthatóan vívódva. „Megértem az álláspontját. Csak hát... állandóan kérdezősködik felőle. Rajzórán egy zöld szemű, magas férfit rajzol. Alfának nevezi.”

A vérem tiszta jéggé fagyott.

Mrs. Miller folytatta, mit sem sejtve a bennem dúló rettegésről. „Egy hatalmas házról is beszél, amely mélyen el van rejtve egy fenyvesben. Olyan építészeti részleteket és területjelzéseket ír le, amelyeket egy ilyen idős gyermeknek nem kellene ismernie.”

Killian falkaházát írta le.

Hazarohantam Miával, és felhívtam a magánorvosunkat, Dr. Navarrót. Az asszisztense az előző héten vett tőle vért egy rutinellenőrzés során. Amikor az orvos végre felvette a kagylót, komor hangja megerősítette a legrosszabb félelmeimet.

„Diana, a vizsgálati eredmények egyértelműek. Miának ritka veleszületett szívbetegsége van. A lehető leghamarabb meg kell műteni. Arra kérem, hogy azonnal utalja be a Grace General Kórházba, hogy megkezdhessük a műtét előtti felkészülést.”

Az út a kórházig egy örökkévalóságnak tűnt. A csend az autóban nehézkesen és fojtogatóan nyúlt el. Folyton a visszapillantó tükörbe pillantottam. Mia az ülésmagasítójában ült, túlságosan csendesen, kifejezéstelen tekintettel bámulva ki az ablakon. Általában egymillió kérdést tett fel. A hallgatása jobban megrémített, mint maga a diagnózis.

A Grace General egy impozáns üvegépület volt. Ez volt a Keleti Part első számú vérfarkas-egészségügyi intézménye, amely csúcstechnológiás felszereléssel és a legkiválóbb szakorvosokkal büszkélkedhetett. Egy vagyonba került, de én hat évet töltöttem azzal, hogy pontosan az ilyen pillanatokra teremtsek egzisztenciát. Mia minden egyes fillért megért.

Átvittem a toló üvegajtókon, és egyenesen a felvételi pulthoz mentem. Egy osztályozó nővér gyorsan feldolgozta az aktánkat, elmagyarázva Dr. Navarro utasításait. Egy teljes vizsgálatsorra volt szükségük. Vérvétel, képalkotó vizsgálatok és szívmonitor.

Elsimítottam Mia haját a homlokából. „Mennyi ideig fogunk itt maradni?”

A nővér sebesen gépelt a billentyűzetén. „Az orvos legalább egy hétig szigorú megfigyelés alatt akarja tartani, mielőtt kitűzzük a műtét időpontját.”

A gyomrom a mélybe zuhant. Egy egész hét várakozás és gyötrő aggodalom, amit egy veszélyes műtét követ a kislányomon.

Miután elhelyeztük Miát egy emeleti, privát gyermekszobában, a főnővér egy hatalmas írótáblát nyomott a kezembe. Le kellett mennem a földszinti felvételi irodába, hogy elintézzem a biztosítási papírokat, a kórelőzményeket és a vészhelyzeti értesítési űrlapokat. Mindazt a nyomasztó bürokráciát, ami egy egészségügyi krízissel járt.

Érzelmileg kimerülten sétáltam a liftek felé. Az, hogy bátor arcot mutassak Mia előtt, minden megmaradt erőmet felemésztette. Semmi sem volt rendben. A világom darabokra hullott.

Beléptem az üres liftbe, és megnyomtam a földszint gombját. Fejemet a hűvös fémfalnak döntöttem, lehunyva a szememet. Ki kellett találnom, hogyan szervezzem át a teljes munkarendemet. És égető szükségem volt egy feketekávéra is.

A lift megszólalt. A csiszolt fém ajtók kitárultak a nyüzsgő főcsarnokra.

Előreléptem, és a világ megszűnt forogni.

Pontosan ott állt a liftre várva Killian Vance.

Hat évnyi távolság, újrakezdés és gondosan felépített falak olvadtak el a másodperc törtrésze alatt. A méretre szabott öltönyök, a csokoládébarna haj, a sikeres üzleti birodalom – semmi sem számított. A levegő eltűnt a tüdőmből.

Hirtelen újra tizennyolc éves voltam. Ott álltam a verandáján az esőben, a kabátzsebembe rejtett műanyag terhességi teszttel, összetört szívvel, miközben a reményem elvérzett a fűben.

Emlékszik rám?

Mit fog mondani?

Mit is mondhatnék egyáltalán annak a férfinak, aki eldobott magától?