Declan átlépett a kétségbeesett emberkupacon, átvéve az irányítást a csiszolt márványpadlón kibontakozó kaotikus jelenet felett. – Én beviszem Mrs. Vance-t a kórházba. – Lehajolt, méretre szabott öltönyének anyaga megfeszült széles vállain, ahogy Mr. Vance kapkodó segítségével felemelte az eszméletlen nőt. Az idősebb férfi idegesen sürgölődött a közelben, bőrkeményedéses kezei remegtek, miközben próbálta megtartani felesége élettelen súlyát. A kúria hatalmas kétszárnyú ajtaja felé siettek, sietős lépteik hangosan visszhangzottak a gigantikus, nagy belmagasságú előcsarnokban.

Lépés közben Declan megtorpant. Hideg, gyilkos pillantást vetett a válla felett, átható tekintete egyenesen Aureliára szegeződött. – Szedd a lábad, és vállald a felelősséget.

Aurelia halott, érzelemmentes szemekkel figyelte a szánalmas jelenetet. Esze ágában sem volt még egy másodpercig ezen a hatalmas birtokon időzni. A Sterling-kúria levegője fojtogatónak hatott, sűrű volt az indokolatlan ítélkezéstől és a téves önelégültségtől. Ezek az emberek meghozták a maguk döntéseit, ő pedig semmivel sem tartozott nekik. Sarkon fordult, és a kijárat felé indult, alig várva, hogy örökre maga mögött hagyja a Sterling családot és teátrális drámájukat.

Majdnem átlépte a küszöböt.

Vanessa sarka megakadt a kőpadló szélében. Ügyetlenül megbotlott, karjaival vadul hadonászott a levegőben, hogy visszanyerje az egyensúlyát. Ám a könnyes szemében felvillanó ravasz, rosszindulatú csillogás elárulta a gondosan megrendezett színjátékot. Vanessa ápolt ujjai előrelendültek, és kétségbeesetten belekapaszkodtak Aurelia ruhájának finom gallérjába.

Egy hangos szakadás visszhangzott végig a barlangszerű folyosón. A finom varrások engedtek a hirtelen, szándékos erőbehatásnak, és a ruha eleje végighasadt.

A tönkrement nyakkivágás lehullott, azonnal feltárva egy jókora adag sötét, sokatmondó foltot, amelyek Aurelia világos, porcelánszínű kulcscsontján és nyakán szóródtak szét. A mélyvörös és lila zúzódások éles, tagadhatatlan kontrasztot festettek sápadt bőrén. Félreismerhetetlen szerelmi harapások és szívásnyomok voltak, frissek és élénkek, nem hagyva kétséget afelől, mi is történt az előző éjszaka.

Elborzadt zihálások szívták el az oxigént a hatalmas előcsarnokból.

Vanessa térdre rogyott, remegő kezében szorongatva a leszakadt textildarabot. – Miss Vance, te...

Marcus és Mrs. Sterling a földbe gyökerezett lábbal álltak meg. A fenséges vonásaikat eltorzító undor nyers, szűretlen dühbe csapott át. A biológiai lányuk bőrén éktelenkedő egyértelmű nyomok látványa volt a végső, megbocsáthatatlan csapás a jellemére nézve.

Mrs. Sterling előrevetette magát, arca sötétvörösre pirult a felháborodástól. Kapkodó mozdulattal tapasztotta kezét Vanessa szemére, hogy megvédje tiszta lánya látását. – Ne nézz oda, Nessa. Ő mocskos.

Vanessa Mrs. Sterling mellkasába temette az arcát. Eljátszotta a tökéletes, ártatlan áldozatot; hangja tompán szólt, de elég hangosan ahhoz, hogy áthallatsszon a feszült szobán. – Anya, ez az én hibám. Kificamodott a bokám és elestem. Tönkretettem a ruháját. Hadd bicegjek fel az emeletre, hogy hozzak egy másikat.

A szoba a könnyekre várt. Azt várták, hogy Aurelia összerezzen, keresztbe fonja a karjait, és megsemmisítő megaláztatásában eltakarja a nyakán lévő élénk zúzódásokat. Azt akarták látni, ahogy a szégyen megtöri arrogáns, nyugodt álarcát.

Aurelia tökéletesen mozdulatlanul állt. Sötét szemei úgy csillogtak, mint a jégszilánkok, visszatükrözve a fejük felett lógó kristálycsillár hideg fényét. A nyitott kétszárnyú ajtón beáramló reggeli szellő lehűtötte fedetlen bőrét, de meg sem próbálta felhúzni a szakadt anyagot, hogy elrejtse a bizonyítékokat a nyakán.

– Tényleg most ficamodott ki a bokád? – Aurelia hangja egy hátborzongató, dallamos suttogássá halkult, amely átvágott a csenden.

Vanessa kikandikált Mrs. Sterling védelmező öleléséből. Ártatlan színjátéka megingott Aurelia rezzenéstelen, számító tekintete alatt. – Én... jól vagyok. Annyira sajnálom...

– Felesleges – vágott közbe élesen Aurelia.

Aurelia egyetlen másodpercnyi habozás nélkül előlépett. Felemelte a lábát, és cipőjével könyörtelen, kiszámított erővel sújtott le. Teljes testsúlyát belevetette Vanessa állítólag sérült lábfejébe, egyenesen a törékeny lábboltozatot célozva meg.

Őszinte, éles sikoly szakadt ki Vanessa torkából, amely visszapattant a márványfalakról, és megzörgette a nehéz faajtókat. A gyötrelmes hang betöltötte a hatalmas csarnokot, mentesen minden korábbi teátrálisságtól.

Döbbenet bénította meg a szobát. Egy pillanatig senki sem vett levegőt. Sterlingék nem tudták felfogni a hirtelen, minden ok nélküli fizikai megtorlást, ami épp a szemük előtt zajlott le.

Declan egy dühös ordítással törte meg a varázst. Elengedte Mrs. Vance-t, és előrerontott, hatalmas kezeivel megragadva Aurelia szakadt gallérjának hátulját. Brutális erővel rántotta hátra a lányt, próbálva elvonszolni őt becses, zokogó húgától.

Aurelia nem volt hajlandó elengedni a zsákmányát. Ujjai vaskapocsként fonódtak Vanessa hosszú ujjára. Declan hátrarántása biztosította a tökéletes lendületet. Egy durva rántással Aurelia teljesen leszakította az ingujjat a ruháról. A feszültség hirtelen megszűnése miatt Vanessa hanyatt esve bukdácsolt le a bejárati lépcső rövid fokain.

Gyomorforgató puffanás következett, ahogy hús és csont a kemény kőlépcsőnek csapódott.

Vanessa egy kupacba rogyott az alsó pihenőn, a lábát szorongatva. Most már a bokája valóban megduzzadt és brutálisan kificamodott. Igazi könnyek patakzottak eltorzult arcán, ahogy a valódi fájdalom végigsöpört a testén.

Aurelia felegyenesedett, és egy vállvonással, lekezelően rázta le magáról Declan elhúzódó szorítását. Gonosz, mégis elbűvölő mosoly játszott sápadt ajkain. Lenyézett Vanessa szánalmas alakjára a lépcső alján. – Csak szívességet tettem neked. Most már nem kell eljátszanod a bokaficamot!

– Te egy őrült vagy! – visította hisztérikusan Mrs. Sterling.

Az elegáns matriarcha minden kifinomult tartását maga mögött hagyta. Úgy ugrott előre, mint egy kicsinyét védelmező vadállat. Tenyere egyenesen Aurelia arcán csattant. A robbanásszerű pofoncsapás hasított át a súlyos csenden, égő, vörös tenyérnyomot hagyva Aurelia sápadt bőrén.

Az éles csípés akaratlanul is könnyeket csalt Aurelia szemébe. Pislogott egyet. A könnyek a másodperc töredéke alatt eltűntek. A színtiszta, érinthetetlen apátia fala pattant a helyére, elrejtve a fájdalom vagy a sebezhetőség minden nyomát.

Marcus lépett elő, karjába vonva zokogó, dühös feleségét, hogy megvédje a szörnyetegtől, akit a világra hoztak. Arca a zord, lüktető gyűlölet maszkjává vált. – Ha Nessa lába nem jön rendbe teljesen, hátralévő életedben soha többé nem lesz nyugtod.

Aurelia megrezzenés nélkül állta a milliárdos pillantását. – Valóban? Majd meglátjuk.

Sarkon fordult, és kimasírozott a nyitott kétszárnyú ajtón. A hűvös reggeli levegő az égő arcába csapott, de semmit sem enyhített az erereiben csörgedező jeges elszántságon.

Vanessa gonosz kiáltása a kocsifelhajtóig üldözte őt. – Tegnap csak azért nem jelentél meg a szállodában, mert azzal voltál elfoglalva, hogy dugtál? Láttalak tegnap este a szálloda halljában. Egy ötvenes éveiben járó férfival voltál, ugye?

Aurelia léptei egy ezredmásodpercre megbicsaklottak. Gerince megmerevedett a durva vád súlya alatt. Kényszerítette a lábát, hogy továbbmenjen, és vékony vállait kihúzva dacolt a maró széllel. Nem volt hajlandó megadni a bent lévőknek azt az elégtételt, hogy visszanéz.

Lépett le a hatalmas birtok területéről, rá a kanyargós hegyi útra. A Sterling-kúria Caelum City legexkluzívabb csúcsán feküdt, magasba tornyosuló kapukkal és makulátlan parkkal körülvéve. Az út lefelé az alatta elterülő városba egy kimerítő, öt kilométeres gyaloglás volt. Egyedül sétált szakadt ruhájában, lapos szandálja egyenletes, ritmikus ütemben csapódott az aszfalthoz. A közöny páncélját sugározta magából, eltökélve, hogy túlélje a hosszú utat anélkül, hogy összeomlana vagy gyengeséget mutatna.

A szívásnyomok a nyakán enyhén lüktettek a tönkrement gallér súrlódása alatt. Nem törődött az érzéssel. Figyelmen kívül hagyta Mrs. Sterling pofonjától égő arcát és a talpában kezdődő tompa fájdalmat. Kizárólag az előtte kibontakozó szürke aszfaltra összpontosított, és igyekezett a lehető legnagyobbra növelni a távolságot önmaga és a Sterling család között. A domb roppant mérete magasodott előtte, egy félelmetes ereszkedés, de ő összeszorította az állkapcsát, és tartotta az egyenletes tempót.

Hamarosan gumiabroncsok hangos csikorgása törte meg a magas fák között fújó szél halk susogását.

Két luxusautó száguldott el mellette a kanyargós úton. Az első autó eltűnt az éles kanyarban, hogy a lenti város sürgősségi osztályára siessen a Vance családdal.

A második autó a fékbe taposott. Az abroncsok hangos tiltakozással visítottak az aszfalton, sötét féknyomokat hagyva az úton. Az elegáns, fekete jármű gyorsan tolatott, majd megállt a gyalogló Aurelia mellett.

A sötétített utasoldali ablak lehúzódott, egy adag hideg, légkondicionált levegőt árasztva a párás reggeli légkörbe. Declan ült a volán mögött, kemény, gyűlölettel teli tekintetét rá szegezve.

Aurelia megállt. Kifejezése teljesen üres maradt, amikor találkozott biológiai bátyja tekintetével. Semmi szeretet nem volt a férfi nézésében, semmi nyoma nem volt annak a családi köteléknek, amelyen elvileg osztozniuk kellett volna. Csak undor és hideg, hajthatatlan düh sugárzott belőle.

– A Sterling család sosem fog elismerni egy olyan hálátlant, mint te. Nekem csak egyetlen húgom van, és ő Nessa. Tehát, ha valaha is áhítoztál valamire, ami nem a tiéd, azt tanácsolom, add fel most. Ha még egyszer bántani mered Nessát, gondoskodom róla, hogy nagyon rossz vége legyen a számodra. – Declan hangja nélkülözött minden testvéri melegséget, és egy recés pengéhez hasonlóan hasított a levegőben.