A gumiabroncsok csikorogtak, ahogy Declan luxusautója elszáguldott, sűrű kipufogógáz-felhőt hagyva maga után a párás reggeli levegőben. Aurelia egyedül állt az útpadkán. Köhögött, kezével elhessegette a szürke füstöt, majd megigazította ruhája elszakadt gallérját, hogy eltakarja zúzódásokkal teli nyakát. Egyenletes, beletörődő lélegzetvétellel elindult a kanyargós hegyi úton lefelé vezető, gyötrelmesen hosszú és bosszantó gyalogútra.

Sem telefonja, sem pénze nem volt, és egyetlen szövetségese sem akadt, akit felhívhatott volna segítségért. Lapos talpú szandálja semmiféle védelmet nem nyújtott a durva, egyenetlen aszfalttal szemben. Minden egyes lépés éles, maró súrlódást mért mezítelen sarkára. A vékony pántok addig dörzsölték a bőrét, míg felhólyagosodott, a vízhólyagok kifakadtak, majd gyötrelmes ritmusban újra felteltek. A nap egyre magasabbra hágott az égen, perzselve az utat, és fojtogató kemencévé változtatva a hegyi útvonalat. Mire a déli hőség elviselhetetlen forrósága rázúdult sajgó vállára, végre elérte a hegy lábát.

Nyomorúságos vándorlása során Declan autója egy ponton ismét elhajtott mellette, visszafelé tartva a városközpont felé. A férfi egyértelműen észrevette a poros útpadkán vánszorgó, törékeny, küzdelmes alakját. Ahelyett azonban, hogy megállt volna fuvart ajánlani édeshúgának, szándékosan elfordította a tekintetét, és kemény állkapoccsal meredt egyenesen előre, miközben a sofőrje gázt adott.

Aurelia némán nézte, ahogy a hátsó lámpák eltűnnek a távolban. Ez az árulás csupán egy újabb csepp volt a csalódások végtelen tengerében.

A fő kereszteződésnél leintett egy várakozó taxit, megígérte a sofőrnek, hogy érkezéskor fizet, és a Caelum Cityben található, rozoga, régi Vance-lakáshoz irányította.

A lakótelep meglehetősen elhanyagolt volt, így a taxi közvetlenül a lépcsőházáig tudott hajtani. Aurelia bepréselte magát a szűkös, ismerős lakásba. Málló virágmintás tapéta és állott étolajszag fogadta. A parányi nappali minden egyes négyzetcentiméterét Vanessa fényes poszterei borították, folyamatosan emlékeztetve arra, kit is szeretett valójában a Vance család. Ügyet sem vetve a rendetlenségre, gyorsan összeszedte a legfontosabb holmijait. Személyi igazolványát, útlevelét és egy parányi, elrejtett készpénztartalékot gyömöszölt a zsebeibe.

A megfakult falakra bámulva nehéz felismerés nehezedett rá. Ő valójában sehová sem tartozott. Nem tartozott ebbe a nyomorúságos otthonba a Vance-ekkel, és nem tartozott a Sterling-birtok aranyozott kalitkájába sem. Egy szellem volt, aki két olyan világ között bolyongott, amelyek mindegyike kitaszította őt.

A véglegesség tudatában levette nyakából a lakáskulcsot, és hanyagul a folyosón álló poros cipősszekrényre hajította. Kisétált, mindörökre bezárta maga mögött az ajtót, és lement a lépcsőn a várakozó taxihoz.

A lehúzott ablakon keresztül átnyújtotta a viteldíjat a sofőrnek, beszállt a hátsó ülésre, múltját pedig a visszapillantó tükörben hagyta.

– Vigyen egyenesen a nemzetközi repülőtérre.

Mérföldekkel odébb, egy szigorúan őrzött, titokzatos birtok mélyén Kaelen Blackwood hirtelen magához tért.

Hideg zafírkék szeme vad intenzitással lángolt. Frissen bekötözött hasából tompa, gyötrelmes kín sugárzott, ám a súlyos testi sérülés volt az utolsó dolog, ami foglalkoztatta. Az előző éjszaka töredékes emlékei árasztották el az agyát, példátlan dühvel forralva fel a vérét.

Emlékezett a passzív szerepbe kényszerítés végletes megaláztatására. Egy őrült nő agresszívan bánt el vele a saját autója hátsó ülésén. Emlékezett a nyers, megbocsáthatatlan erőszakra, ahogy a csípőjére ült, lefogta nehéz testét, és merev farkát mélyen a nedves picsájába kényszerítette. Izgalomba jött, férfiteste természetes módon reagált a szexre, de az a valóság, hogy egy idegen megfosztotta őt az irányítástól, és a saját önző élvezetére használta a farkát, az őrületbe kergette. A nő ragadta magához az irányítást, könyörtelenül lovagolta a farkát, amíg ki nem elégült, őt pedig vérzőn, kimerülten és megalázva hagyta ott.

Jóképű arca a tiszta halálosság maszkjává torzult. Felült, ügyet sem vetve felszakadt varratainak szúró fájdalmára, és rábámult a hatalmas ágya lábánál álló két megrémült beosztottjára. Azok reszkettek gyilkos tekintete alatt, hideg verejték csöpögött sápadt arcukról.

Kaelen dermesztő parancsot adott ki. Hangja jeges volt, kegyetlen, gyötrelmes halált ígérő.

– Találjátok meg azt a nőt, és végezzetek vele. Nem hordhatja ki a véremet és a génjeimet hordozó gyereket.

A jóképű biztonsági főnök nagyot nyelt. Idegesen dadogott, a keményfa padlóra szegezve tekintetét, hogy elkerülje főnöke haragját.

– Blackwood úr, a felkutatása jelentős időt vesz majd igénybe. A tegnap éjszakai heves vihar tönkretette a környékbeli kamerák felvételeit.

Kaelen mélykék szeme veszélyes résekké szűkült. Hangja parázsló, démoni suttogássá halkult.

– Öljétek meg ott, ahol rátaláltok. Már az a gondolat is undorít, hogy még mindig ezen a világon lélegzik.

Mit sem sejtve az ellene titokban mozgósított, hatalmas és halálos hajtóvadászatról, Aurelia átverekedte magát a nyüzsgő nemzetközi terminálon. Jegyet váltott a legelső, országot elhagyó járatra, mit sem törődve a beszállókártyára nyomtatott célállomással.

Felszállt a hatalmas utasszállító gépre, és roskadtan rogyott le az ablak melletti, szűk turistaosztályú ülésére. Mérhetetlenül kimerülten lehunyta nehéz szemhéját, és abban a pillanatban mély, álomtalan álomba zuhant, amint a gép elhagyta a kifutópályát.

Órákkal később egy brutális rázkódás rántotta ébrenlétbe.

Heves turbulencia rázta meg az egész kabint, megremegtetve a falakat és villogásra késztetve a mennyezeti lámpákat. Fülsiketítő, hisztérikus sikolyok törtek fel a körülötte ülő utasokból, miközben a felső csomagtartók felpattantak, nehéz poggyászokat zúdítva a keskeny folyosókra. Sárga oxigénmaszkok hullottak alá a mennyezetről, élettelen kígyókként himbálózva a pánikba esett utazók előtt. A hatalmas repülőgép minden figyelmeztetés nélkül hirtelen előrebukott, és rémisztő szabadesésbe kezdett.

A szél üvöltött a vibráló fém törzsön kívül. Az emberek zokogtak, hangosan imádkoztak, és szeretteikbe kapaszkodtak, miközben a kabinnyomás zuhanni kezdett.

Aurelia semmiféle kötődést nem érzett a kegyetlen világ iránt, amelyet maga mögött hagyott. Nem nyúlt az arca előtt lengedező sárga oxigénmaszkért. Fehéredő bütykökkel markolta a műanyag kartámaszokat, és a félelem legkisebb szikrája nélkül nézett szembe a rémisztő, szélsebes zuhanással. A sötét óceán a kis ablakon keresztül rohant feléjük. A szörnyűséges becsapódás szétzúzta a kabint, és őt azonnal a hideg, fekete semmibe taszította.

Visszatérve Caelum City magasba törő felhőkarcolói közé, Kaelen a hatalmas irodájának padlótól a mennyezetig érő ablaka előtt állt. Biztonsági főnöke sietett be a szobába, komor arckifejezéssel szorongatva egy titkosított táblagépet.

– Blackwood úr, lekövettük a mozgását. Felszállt egy nemzetközi járatra, de a gép egy órával ezelőtt lezuhant az óceán felett. Nincsenek túlélők.

Kaelen pislogás nélkül fogadta a katasztrofális repülőgép-szerencsétlenség komor hírét. Hogy a nő nevét meghallotta az utaslistán, egyetlen csepp szánalmat sem ébresztett sötét szívében. Jóképű arca kifejezéstelen, rideg maszk maradt.

Hangtalanul, ridegen adott parancsot, miközben tekintetét visszavezette az alant elterülő városképre.

– Akkor keresd meg a holttestét.

A város túloldalán a Sterling család fényűző nappalijában ült, pillanatra megdermedve a hatalmas televízió képernyőjén villogó rendkívüli hírektől. A hírbemondó ünnepélyes hangon sorolta a katasztrofális légi szerencsétlenség áldozatait, és Aurelia neve tisztán futott végig az alsó hírsávban.

Mrs. Sterling eltakarta a száját, szemében a bűntudat és a döbbenet bonyolult keveréke villant meg.

Declan hátradőlt a drága bőrkanapén, és hidegen elvigyorodott.

– Fogadni mernék, hogy csak balhét akart csapni azzal, hogy elszökik, miután látta, hogy nem fogadjuk be. Pechjére nem volt szerencséje, és megdöglött egy repülőszerencsétlenségben.

A városi kórház VIP-kórtermében gyökeresen más volt a hangulat.

Vanessa a makulátlanul fehér kórházi ágyában feküdt, okostelefonját tartva a kezében. A Vance házaspár a mellette lévő látogatói székeken ült. Együtt olvasták a képernyőn az áldozatok névsorát. Vanessa összenézett nevelőszüleivel, és titokban gonosz, megkönnyebbült mosolyt váltottak. A bosszantó tüske a szemükben végre mindörökre eltűnt.

Öt évvel később.

Orchid Village buja, békés határainak mélyén a délutáni nap meleg arany fényt vetett az udvarra. Egy zöld, lágy esésű ruhát viselő nő lustán ült egy fahintán, finom, mezítelen lábfejével a zöld fű hegyét súrolva. A gyengéd szellő belekapott hosszú, ébenfekete hajába, megtáncoltatva azt derűs arca körül.

Aurelia békésen figyelte, ahogy két négyéves gyermek önfeledten játszik az udvaron.

Nem voltak egyedül. Egy dundi, remegő fehér kiskutya lapult a fűben, halkan nyüszítve. A kölyökkutya mellett egy hatalmas, rémisztően erős fekete párduc állt. A vadállat sima, izmos vállakkal és borotvaéles tépőfogakkal rendelkezett, mégis úgy heverészett a gondozott gyepen, mint egy túlméretezett házimacska.

A lebegő rózsaszín ruhát viselő kislány nagy, sötétkék szemében gonoszkás csillogás bujkált. Lehullott a fűre, és felkapta a reszkető kiskutyát. A kis ebet egyenesen a hatalmas macskaféle kitátott állkapcsa felé emelte.

Rosie kuncogott, ezüstös nevetése betöltötte a csendes udvart.

– Hógolyó, Árnyék nem harap meg! Úgyhogy ne félj tőle!

A fekete párduc odaadón nézett a kislányra, és gyengéd fuvallatot fújt ki az orrán. Egyetlen izmát sem mozdította, hogy megfenyegesse a kutyát. A pufók kölyök azonban rápillantott a fejétől centikre lévő, borotvaéles fogakra. Hógolyó fennakadt a vizes szemeivel, és a puszta rémülettől szó szerint elájult, elernyedve a kislány karjaiban.

A mellette álló, rendkívül jóképű kisfiú ugyanolyan feltűnő vonásokkal rendelkezett, mint a nővére, ám viselkedése gyökeresen eltért az övétől. Karba tette a kezét parányi mellkasán, és az eszméletlen kutyára meredt.

Kip tehetetlenül sóhajtott fel lágy gyerekhangján:

– Rosie, hagyd már abba Hógolyó terrorizálását!