A Kensington-villa előcsarnokának vakító kristálycsillárja alatt állva Sloane mély, fegyelmezett lélegzetet vett.

– A Fort Monroe Nevelőintézet nagyon messze van innen. Többször átszálltam helyközi buszokra, és gyötrelmesen hosszú utat tettem meg gyalog, pusztán azért, mert egyetlen árva fillérem sem volt.

Az egyszerű igazságot hátborzongatóan nyugodt, monoton hangon közölte. Nem volt ebben semmi kiszámított taktika a szánakozásuk kicsikarására. Csupán száraz tény volt.

Jaxon azonnal felhorkant. Teátrális sóhajjal forgatta a szemét, majd összefonta a karját széles mellkasa előtt.

– Mindig muszáj eljátszanod a szánalmas áldozatot, igaz? Megmondtam, hogy fogj egy taxit. Te viszont gyalogoltál és buszoztál, csak hogy sajnáltasd magad, és elrontsd a hangulatot. Tényleg elvárod tőlünk, hogy elhiggyük, nincs egy vasad sem? Régen pislogás nélkül költöttél tízezreket egyetlen értelmetlen márkás hajgumira. Kizárt dolog, hogy ne dugtál volna el pénzt.

Sloane meg sem rezzent. Nyugtalanító, rezzenéstelen pillantással nézett rá.

– Ti mondtátok, hogy luxus nélkül kell élnem, ha meg akarok változni. Úgyhogy amikor a Fort Monroe Nevelőintézetbe küldtetek, mindent elvettetek tőlem.

Élettelen tekintete Jaxon védekező testtartására szegeződött.

– És az a drága hajgumi? Te magad rántottad le a fejemről.

Annak a borzalmas éjszakának a nyers, eleven emléke rászakadt a csendes előcsarnokra. A gyötrő fájdalom, mintha a fejbőrét brutálisan letépték volna a koponyájáról, miközben Jaxon erőszakkal lerántotta a hajdíszt, szinte fizikai csapásként sújtott le a helyiségre.

A hirtelen felidézett emlék megdöbbentette a Kensington családot. Nehéz, kényelmetlen és nyomasztóan bűntudatos csend telepedett rájuk. Emlékeztek. Egy röpke másodpercre az önelégült harag leolvadt az arcukról, helyet adva a saját kegyetlenségük nyers felismerésének.

Megtörve a gyötrelmes csendet, Sloane nem próbált előnyt kovácsolni a helyzetből. Nem követelt bocsánatkérést üvöltve, és nem sütkérezett a hirtelen támadt szégyenükben sem.

– Felmehetnék a régi szobámba, hogy végre pihenjek? – kérdezte halkan.

Declan megköszörülte a torkát, és előrelépett, hogy magára öltse az érett békítő szerepét.

– Felkísérlek.

Sloane lehajtotta a fejét. Megfordult és követte őt, viharvert cipője halvány nyomokat hagyott a csillogó márványpadlón.

Miközben felfelé lépkedtek az íves, impozáns mahagóni lépcsőn, Declan mereven előre nézett. A csend súlyosan és fojtogatóan nyúlt el közöttük, egészen addig, míg be nem fordultak a sarkon, eltűnve a lenti előcsarnok szeme elől.

– Sloane, amit akkoriban mindenki tett, az a te érdekedben történt – mondta Declan, hangja megfeszült az igyekezettől, hogy igazolja a család szörnyű tetteit. – Anya a tetőtől a talpáig kitakaríttatta az egész házat, csak hogy ma itthon fogadhassunk. Szándékosan nem mentünk érted Fort Monroe-ba, mert kímélnünk kellett Chloe törékeny lelkivilágát.

Sloane némán ment mögötte tovább. Az arca fásult, érzelemmentes maszk maradt.

– Végtére is letaszítottad őt a lépcsőn két évvel ezelőtt. Anya és apa csak azt akarják, hogy Chloe megbocsásson neked. Megértőbbnek kellene lenned. Őszintén bocsánatot kell kérned tőle, hogy túlléphessünk ezen.

A múltban ez a követelés elemi felháborodást váltott volna ki belőle. A régi Sloane földbe gyökerezett lábbal torpant volna meg. Sikított volna, sírt, és kétségbeesetten bizonygatta volna az ártatlanságát, könyörögve a bátyjának, hogy vegye észre a tényeket, és lássa meg az igazságot.

Mostanra Sloane teljesen immunissá vált a férfi jól ismert, kioktató ítélkezéseire. Egyetlen lélegzetvételnyi energiát sem vesztegetett a vitára. Egyszerűen csendben ment tovább.

Declan várta az elkerülhetetlen ellenkezést. Már készen állt a következő szónoklata, hogy kiselőadást tartson neki a bűnbánat és a büntetés elfogadásának erényeiről. Ám amikor válaszul nem kapott mást, csupán halk lépteket, nyugtalan ránc húzódott a szája köré.

Elérték a hosszú folyosó végét. Sloane ellépett mellette, és a kezét régi, szeretett hálószobájának nehéz mahagóni ajtajára tette.

Benyitott.

Ritka, mikroszkopikus őszinte meglepődés suhant át egy pillanatra kifejezéstelen arcvonásain. Megtorpant az ajtóban, fáradt szeme végigsöpört a hatalmas téren.

A szobát, amelyet tizennyolc éven át ismert, teljesen kibelezték. Az ágy eltűnt. A könyvespolcok eltűntek. A meghitt olvasósarkot, amelyet annyira szeretett, felszámolták. A helyén egy hatalmas, fényűző gardróbszoba terpeszkedett. A helyiséget vadonatúj, hordatlan dizájnerruhák sorai árasztották el. Csillogó üvegvitrinekben érintetlen, méregdrága kézitáskák sorakoztak. A friss levendula és a drága bőr illata töltötte be a levegőt.

Ebből semmi sem volt az övé.

A lány csendjétől zavarba jött Declan arca sötét, kényelmetlen vörösbe borult. Egyik lábáról a másikra állt, és védekezőn sietett megmagyarázni a húga létezésének eltörlését.

– Tudod, hogy Chloe mennyi mindenen ment keresztül, amíg odakint élt. Anya és apa bűntudatot éreznek, ezért folyamatosan szép dolgokat vásároltak neki, hogy behozzák az elvesztegetett időt. A ruhatára olyan gyorsan gyarapodott, hogy égető szüksége volt a helyre. Anya rendelte el az átalakítást, mivel úgy gondolta, úgysem jössz vissza egyhamar. Emiatt ne haragudj Chloe-ra, és ne őt hibáztasd. Eleinte még tiltakozott is ellene.

– Nem hibáztatom Kensington kisasszonyt – vágott közbe élesen Sloane.

A hangja egyenletes volt és mentes minden rosszindulattól. Felhagyott azzal, hogy a szeretet morzsáiért könyörögjön, vagy olyan anyagi dolgokba kapaszkodjon, amelyek kezdettől fogva nyilvánvalóan sosem voltak az övéi. Semmiféle haragot nem érzett a dizájnerruhák sorait nézve. A hivalkodó látvány csupán megerősítette azt, amit már eddig is tudott: ő kísértet ebben a házban.

Csupán egy biztonságos, zárt helyre vágyott, ahol alhat. Egy sötét sarokra, ahol szilárd fal van a háta mögött. És ha még valami éles tárgyat is találna a közelben elrejtve, amely megadná azt a paranoiás nyugalmat, amire égetően szüksége volt az éjszaka túléléséhez, az még jobb lenne.

Felnézett Declanre.

– Nem maradhatnék ma éjjel csak itt a gardrób padlóján? – kérdezte bátortalanul.

Declan meredten nézett rá. Mélyen felkavarta és kibillentette a sodrából, hogy elmaradt a dühkitörés. Annak láttán, hogy a húga a padlón akar aludni egy másik lány ruhái között, a gyomra émelyegni kezdett egy ismeretlen rosszulléttől.

– Természetesen nem alhatsz a padlón. Ez mindig is az otthonod marad. Lemegyek, és megkérdezem anyát, melyik új szobát készítették elő kifejezetten a visszatérésedre – mondta sietősen Declan.

Meghátrált a folyosón, szinte futva tért vissza a széles lépcsőhöz, hogy elmeneküljön a húga üres tekintete elől, akire már rá sem ismert.

Odalent a tágas nappaliban a helyzet a várakozásoknak megfelelően kaotikus volt.

Chloe már Sylvia anyai karjaiba temette az arcát, és hisztérikusan zokogott. A válla drámai, begyakorolt bánattal rázkódott.

– Anya, minden az én hibám – zokogta Chloe, hangja tompán hallatszott Sylvia selyemblúzán keresztül. – Ha én nem lennék, nem küldtétek volna Sloane-t Fort Monroe-ba. Nem vettetek volna el tőle mindent. Ma busszal kellett jönnie. Sloane életében soha nem ült még buszon. Valószínűleg azt sem tudta, hogyan kell jegyet venni. Én más vagyok. Én órákig zötykölődtem buszokon, és veszélyes hegyi utakon gyalogoltam szegény árvaként. Olyan szörnyű lehetett neki hazáig gyalogolni ma!

A zseniális, finom manipuláció azonnal célba ért. Sikerült önmagát hibáztatnia Sloane utazása miatt, miközben tökéletesen emlékeztetett minden jelenlévőt a saját tragikus hányattatásaira.

Sylvia és Jaxon azonnal közelebb léptek, versengve igyekeztek megvigasztalni a síró lányt.

– Hogy is lenne ez a te hibád? Sloane pitiáner és féltékeny volt, azért történt minden. Letaszított a lépcsőn, és soha nem ismerte el a bűnét. Az, hogy Fort Monroe-ba küldtük, a mi döntésünk volt. Semmi közöd hozzá – búgta Sylvia, miközben Chloe haját simogatta.

Jaxon bólintott, az arca megkeményedett az emeleten lévő húga iránt érzett friss undortól.

– Így van. Chloe, mindez Sloane lelkén szárad. Egy gonosz, féltékeny manipulátor. Biztosan nagyobb összegeket dugott el titokban, mielőtt elment. Csak azért jött haza gyalog ma, hogy szándékosan sajnáltassa magát és tönkretegye az estét. Mindig ez a trükkje. Majdnem megint rászedett minket az előcsarnokban.

Jaxon a lépcső felé fordult, keze ökölbe szorult.

– Declan! Hozd le ide Sloane-t azonnal! Mindenki előtt le akarom leplezni az aljas hazugságait! – bömbölte Jaxon.

A harag abban a pillanatban elillant a szobából, amikor Declan lelépett az alsó lépcsőfokról. Sloane nem volt vele. Komor, feszült arckifejezéssel lépett be a nappaliba. Komolyan megrázta a fejét.

– Nem ment be a szobájába. Megfeledkeztem róla, hogy a régi hálószobája jelenleg Chloe túlcsorduló gardróbjaként üzemel – árulta el halkan Declan.

Anyjára emelte a tekintetét.

– Anya, hol van Sloane új szobája?

Sylvia földbe dermedt. A keze a levegőben lebegett Chloe feje fölött. A lángoló, önigazoló harag egyetlen szívverés alatt eltűnt elegáns arcáról. A helyét azon nyomban hihetetlenül kínos, fojtogató bűntudat vette át.

A szobára síri csend borult. Jaxon leengedte az öklét, az álla összekoccant, ahogy összezárta a száját.

Sylvia szája némán nyílt és csukódott, miközben a szavakat kereste. Teljes mulasztásának szörnyű igazsága nehezen lebegett a levegőben, ránehezedve a család tüdejére.

– Én... annyira el voltam foglalva Chloe ballagási bulijának szervezésével. Egyszerűen... elfelejtettem – dadogta Sylvia.

A beismerés visszhangot vert a magas mennyezeten. Heteket töltött cateringesek, virágdíszek és vendéglisták szervezésével Chloe ünnepségére, mégsem szentelt egyetlen gondolatot sem annak, hogy ágyat biztosítson a nevelőintézetből két év után hazatérő lányának.

Kétségbeesetten igyekezve megmenteni a látszatot és helyrehozni kolosszális mulasztását, Sylvia elhúzta a kezét Chloe-ról, és kihúzta magát.

– Rengeteg vendégszobánk van. Aludjon ma éjjel valamelyik üres vendégszobában. Holnap reggel az lesz az első dolgom, hogy berendeztetek a személyzettel egy rendes szobát a számára.

Ám Sylvia fő aggodalma még a nyomasztó bűntudat közepette is változatlan maradt. Jelentőségteljesen Declanre nézett.

– Csak gondoskodj róla, hogy véletlenül se az édes Chloe-t hibáztassa ezért a figyelmetlenségért! Chloe-nak semmi köze nem volt hozzá.