Sylvia tekintetét le sem vette Chloéról; heves gyengédséggel simogatta a lány ápolt, manikűrözött kezét. A Kensington-birtok pazar előcsarnoka a csillogó kristálycsillárral, a magasba törő oszlopokkal és a makulátlan márványpadlóval egy teljesen más világnak tűnt, mint Fort Monroe nyirkos betonja és rozsdás vasrácsai.

– Egyáltalán nem vagy kövér. Miért is kellene fogynod? Ha azt látnám, hogy éhezteted magad, megszakadna a szívem – duruzsolta halkan Sylvia, és elegáns arca csak úgy ragyogott.

Chloe az anyja karjának dőlt, és kedveskedve oldalra billentette a fejét.

– Anya, szerinted én vagyok a legszebb lány a világon?

– Hát persze, hogy te vagy az. Az én lányom a leggyönyörűbb az egész világon – sugárzott Sylvia, és szavaiból szinte csöpögött az anyai, feltétlen odaadás. Nyoma sem maradt benne annak a futó, tétova aggodalomnak, amelyet alig néhány pillanattal korábban mutatott Sloane felé.

Richard, Jaxon és Declan szorosan körülöttük állva a családi melegség áthatolhatatlan védőfalát képezték. Mindhárom férfi mosolyogva nézett le a lányokra. Richard szigorú állkapcsa atyai büszkeséggé enyhült. Jaxon elengedte korábbi bősz tartását, és végtelenül elégedettnek tűnt. Még Declan örökké komoly arca is megenyhült egy szelíd, elnéző mosolyban. Együtt a tökéletes, boldog család képét nyújtották, megfürödve a felettük függő csillár lágy fényében.

Az örömteli családi idill e fojtogató buborékjában úgy tűnt, senki sem emlékszik a sorsdöntő tényre: ma volt az a nap, amikor Sloane visszatért hozzájuk. Két szörnyű évnyi száműzetést viselt el, túlélve egy rémálmot, amelybe ők kényszerítették bele, mégis máris csak egy mellékes gondolatnak számított a saját otthonában.

Sloane elfeledve állt a hatalmas bejárat árnyékában. Üres, kifejezéstelen szemmel figyelte ezt a meghitt jelenetet. Az a kétségbeesett vágyódás, amely egykor meghatározta a létezését, mára teljesen elpárolgott, és csak egy üres héjat hagyott maga után. Valaha egy ilyen látvány az őrületbe kergette volna. Heves lett volna és elszánt, küzdött volna azért, hogy utat törjön magának a melegségük szűk körébe. A figyelmükért kiáltott volna, könyörögve, hogy legalább egyszer nézzenek rá.

A múltban ezek a kétségbeesett próbálkozások elkerülhetetlenül bosszús pillantásokba, nehéz sóhajokba és nyers követelésekbe ütköztek, hogy maradjon távol, és ne tegye tönkre a pillanatot. A hideg elutasításaik emléke beleégett az agyába.

De az a Sloane, aki most állt ott, egy kölcsönkapott, túlméretezett kapucnis pulóverben, amely lötyögött a törékeny testén, már semmiféle reményt nem táplált a szeretetük iránt. Lassan lehajtotta zúzódásokkal teli fejét. Ösztönösen próbált összezsugorodni. Az intézetben tanult minden túlélési technikát bevetett, hogy láthatatlanná tegye magát ebben a hatalmas kastélyban, amelyről bebizonyosodott, hogy soha nem volt az igazi otthona. Semmi másra nem vágyott, mint hogy beleolvadjon az árnyakba, és eltűnjön.

Végül, mintha csak egy kellemes álomból ébredtek volna, a Kensingtonok visszaemlékeztek rá, hogy ő is ott áll. Mintha csak egy kapcsolót billentettek volna át, a sugárzó melegség egyszerre tűnt el az arcukról. Az önfeledt mosolyok helyét óvatos merevség vette át. A levegő megtelt a jól ismert, fojtogató feszültséggel.

Sylvia tétován ismét kinyújtotta a kezét, a hangja halkan puhatolózóvá vált.

– Sloane, miért nem mondasz semmit? Bántott valaki Fort Monroe-ban?

A közvetlen kérdésre Sloane teste kővé dermedt. Karjának izmai hevesen megremegtek Sylvia gyengéd szorításában. Elméje mélyén életre kelt a javítóintézet brutális kondicionálása. A felszólalás, a panaszkodás vagy a gyengeség mutatása mindig csak kegyetlen, gyötrelmes verést hozott a számára. Felidézte a bőrövek éles marását, ahogy a hátába martak. Emlékezett a fadorongok nehéz csattanására a zúzott térdein. Vérrel és végtelen fájdalommal tanították meg arra, hogy tartsa szorosan zárva a száját.

Egy hirtelen, rémült mozdulattal elrántotta remegő karját Sylvia érintésétől.

– Köszönöm az aggódását, Mrs. Kensington. De senki sem bántott. Nagyon jól voltam – mondta fel a szavakat fagyos, gépies hangon. Tekintete a márványpadló bonyolult mintáira tapadt.

Sylvia szemei vörösbe lábadtak. Megbántva állt ott Sloane ösztönös összerezzenésétől és a rideg, hivatalos „Mrs. Kensington” megszólítástól. A fizikai távolságtartás és a jeges megszólítás átdöfte anyai álarcát, s egy pillanatra torkára forrasztotta a szót.

Látva anyja zaklatottságát, Chloe mesterien közbelépett. Hatalmas szemei parancsszóra üvegessé váltak, és megteltek könnyel. Megragadta Sylvia karját, és sértett pillantást vetett az árnyék felé, ahol Sloane állt.

– Sloane, Anya valóban törődik veled. Amikor eltolod magadtól, azzal fájdalmat okozol neki. Ha valakit hibáztatni akarsz, hibáztass engem! Nem lett volna szabad visszajönnöm, és elvennem a szeretetüket. Nem lett volna szabad elmondanom mindenkinek, hogy lelöktél a lépcsőn. Mindez az én hibám – Chloe teátrális zokogása hangosan visszhangzott a barlangszerű csarnokban.

Ez a színpadias jelenet elvonta Sylvia figyelmét Sloane-ról. Sylvia sietve magához ölelte a síró lányt, és kétségbeesett, csitító suttogással igyekezett megnyugtatni könnyeit.

A múló, kényelmetlen bűntudat, amelyet Sylvia a lesoványodott lány iránt érzett, egy szempillantás alatt elpárolgott. A helyét heves, védelmező szánalom vette át vér szerinti lánya iránt. Sylvia szemében Chloe egyszerűen túlságosan figyelmes és túlságosan törékeny volt ahhoz, hogy ekkora terhet viseljen.

Látva ezt a jelenetet, Jaxon arca elborult a robbanásra kész dühtől. Odafordult, és dühödten meredt Sloane-ra.

– Alighogy visszaértél, és már most Chloe-ba kötsz, közvetlenül előttünk! Kérj bocsánatot tőle! Most! – ordítása élesen, büntetően visszhangzott a márványpadlón.

Sloane mozdulatlanul állt. Az elméje képtelen volt feldolgozni ezt az ésszerűtlen vádat. Őszintén nem értette, hogyan terrorizálhatott volna bárkit is úgy, hogy egyetlen árva szót sem szólt Chloéhoz. Az árnyékban állt. Lesütötte a szemét. Mindent úgy csinált, ahogyan az intézet brutális szabályai megkövetelték.

Ám rátelepedett a rémisztő valóság: mindez semmit sem számított. A logikának nem volt helye ebben a házban. Csontig hatolóan kimerült volt. A teste sajgott az autóbalesettől, a könyörtelen éheztetéstől és a hólyagos lábon megtett végeláthatatlan mérföldektől. Semmi másra nem vágyott, csak hogy visszahúzódhasson egy sötét sarokba, és lecsukhassa elnehezült szemét.

Egyetlen mikromásodpercnyi habozás nélkül, anélkül, hogy egyetlen szót is szólt volna a védelmében, Sloane előrehajolt. Mély, begyakorolt meghajlást végzett a teljes megadás jegyében.

– Sajnálom, Ms. Kensington. Minden az én hibám volt. Kérem, bocsásson meg nekem – mondta a padlónak szegezve a tekintetét, teljesen hangsúlytalan, rideg hangon.

A tágas helyiségre azonnal megdöbbent csend borult.

Jaxon szája tátva maradt. Dühös kifejezése valami nevetséges fintorba fagyott. Az előkészített sértés a nyelvére forrt.

Mielőtt elküldték volna, a régi Sloane makacsul inkább eltűrte Richard kegyetlen korbácsolását, semmint hamisan beismerje, hogy lelökte Chloét. Ordított volna. Addig harcolt volna, míg a torka vérezni nem kezd, igazságot követelve egy olyan bűnért, amelyet el sem követett. Senki sem várta a szobában, hogy most ilyen könnyen megadja magát. Csak bámulták az előttük meghajló, apró, megtört alakot, képtelenül felfogni az üres héjat, amivé vált.

Chloe kilépett a döbbent csendbe, és kecsesen kinyújtotta a kezét, hogy felsegítse Sloane-t. Arcára a mindent elsöprő, szenties megértés ült ki.

– Sloane, ez az első alkalom, hogy valaha is bocsánatot kértél tőlem. Természetesen megbocsátok. Bár régen félreértettél engem, és annyi szörnyű dolgot tettél, hiszem, hogy ezúttal valóban megbántad. Biztos vagyok benne, hogy most nem csak úgy teszel, mintha visszakoznál, hogy később megint bántani tudj, mint régen.

A finom, de hatásos méreg, amely Chloe látszólag édes szavaiba vegyült, villámcsapásként hatott. Kirántotta a családot a döbbenetből. Az előcsarnok levegője megváltozott, ismét nehézzé és ellenségessé vált. A szemük újból megtelt mély, jól ismert undorral.

Jaxon odanyúlt, és testével védve a széles háta mögé húzta Chloét, mintha Sloane egy bármelyik pillanatban felrobbanni kész bomba lenne.

– Chloe, miért hiszel még mindig ennek a manipulátornak? Sloane, ne hidd, hogy nem látom, mit művelsz! Úgy teszel, mintha megváltoztál volna, hogy lankadjon az éberségünk. Szándékosan jöttél vissza későn, hogy az áldozatot játszhasd, és egymás ellen fordíts minket! – kiáltotta Jaxon izzó haraggal.

Zökkenőmentes könnyedséggel költött gonosz indítékot a lány traumája mögé. Számára a meghajlás kiszámított trükk volt. A hallgatás csapda. A kifejezéstelen szem csupán egy újabb álarc, amellyel az együttérzésüket akarta kicsikarni.

Látva a fiú vöröslő fejjel ordítozó alakját, Sloane-ban sem vágy, sem erő nem maradt a vitára. Elméje üres maradt, teljesen elhatárolódva a bátyja szájából ömlő méregtől. Nem volt energiája küzdeni a méltóságáért.

Egyvalamire azonban rájött. Ha nem ad valamilyen alapvető magyarázatot a késésére, valószínűleg egyhamar nem engedik el pihenni. A kihallgatás elhúzódna, a meggyötört teste pedig már alig bírta az állást. Vett egy lassú, ziháló lélegzetet, és felkészült a beszédre.