Három nappal később az Ördögszikla csontig hatoló szele már csak távoli emlék volt, felváltotta a valoriabeli Crowhaven enyhe, napsütötte klímája. A Tengerparti Öböl a luxusélet abszolút csúcsát képviselte. A város legforgalmasabb kereskedelmi negyedében meghúzódó, terebélyes villakomplexum az elit zárt paradicsomaként szolgált. Magas kőfalak, aprólékosan nyírt sövények és a legkorszerűbb biztonsági rendszerek tartották távol a külvilág káoszát.

Pontosan a környék legimpozánsabb villájának hatalmas kovácsoltvas kapujánál egy fiatal nő állt néma csendben. Lexi hagyta, hogy derékig érő, sötét haja hanyagul a vállára omoljon. A napfény megvilágította világos bőrét és lélegzetelállítóan szép vonásait, a finom ártatlanság képét festve róla. Az alkalmi járókelők, köztük a járőröző biztonságiak és a törzskönyvezett kutyáikat sétáltató jómódú lakók, lelassították lépteiket, hogy hosszan rámeredjenek.

Egy lenyűgöző, csendes lányt láttak, aki vár valakire. Fogalmuk sem volt róla, hogy egy hírhedt szökevényt néznek.

Lexi épp a lehetetlent vitte véghez. Alig hetvenkét órával ezelőtt áttörte a világ leghírhedtebb büntetőtelepének megerősített védelmi vonalait, és a fagyos óceánba vetette magát, hogy kivívja a szabadságát. Miután túlélte a csalóka vizeket, és illegális fuvart szerzett vissza a civilizációba, egyetlen nyom hátrahagyása nélkül szelte át a nemzetközi határokat.

Egyetlen konkrét okból tért vissza Valoriába. Vér szerinti szülei, valamint a bátyja és nővére, akiktől több mint egy évtizede szakadt el, pontosan itt, Crowhavenben éltek.

Tíz percnyi szoborszerű várakozás telt el. Egy közeledő villanymotor zümmögése törte meg a környék háttérzaját.

Lexi a kanyargós kocsifelhajtóra vetette a tekintetét.

– Lexi? Lexi? Tényleg te vagy az? Édesem. Végre itthon vagy. Anyu itt van, drágám.

Egy elegáns nő gyorsított át az udvaron egy csúcskategóriás motoros kerekesszékkel. Arcberendezése feltűnő, tagadhatatlan hasonlóságot mutatott Lexi saját vonásaival. Elena Vance kétségbeesett, remegő kézzel tolta előre a szék joystickját, hangja remegett a nyers, elsöprő érzelmektől.

Elena képtelen volt felfogni a pillanat valóságát. Rég elveszett lánya, aki több mint tíz kínzó éve tűnt el, pontosan ott állt a kapu előtt. Hogy mihamarabb elérje a nehéz vasrácsokat, Elena túl erősen nyomta meg a kerekesszék gázkarját. Az első kerekek megakadtak a díszburkolat apró mélyedésében. A nehéz szerkezet megbillent, oldalra dőlt, és azzal fenyegetett, hogy Elenát a kemény kőre borítja.

Lexi meg sem rezzent, fel sem kiáltott. Reflexei, amelyeket olyan körülmények között csiszolt, ahol egyetlen késedelmes másodperc fejlövést jelentett, azonnal bekapcsoltak. Előlépett, és egyetlen kézzel kinyúlt, hogy megragadja a nehéz fém kartámaszt. Könnyed, egyszerű gesztusnak álcázott félelmetes erővel stabilizálta a billenő kerekesszéket, és szilárdan a helyén tartotta.

– Anya? – mormolta Lexi habozva.

A szó furcsának, érdesnek és természetellenesnek tűnt az ajkán. Lexi soha nem engedte, hogy bárki a személyes terébe lépjen anélkül, hogy felkészült volna egy halálos csapásra. A nemzetközi alvilág kíméletlen, ragadozó húsdarálójában való túlélés állandó, megingathatatlan éberséget követelt. Ez a felfokozott készenlét egybeolvadt a DNS-ével, olyan reflexszé vált, amelyet soha nem tudott kikapcsolni.

Mégis, az alkarját szorító, síró, törékeny nő az édesanyja volt.

Lexi lepillantott a kerekesszékre. Ismerte a mögötte húzódó tragikus történetet. Több mint tíz évvel ezelőtt Elena fülest kapott egy eltűnt kislányról, aki illett Lexi leírására. Kétségbeesett igyekezetében, hogy megtalálja a gyermekét, mostoha körülmények között száguldott a cél felé, és súlyos autóbalesetet szenvedett, ami miatt örökre elveszítette a lábai használatát.

Lenézve Lexi kiolvasta a tiszta, szűretlen szeretetet és a gyötrelmes aggodalmat, amely édesanyja könnyes szemében kavargott.

– Ó, drágám. Olyan boldog vagyok. Végre itthon van a kislányom – fakadt ki Elena, és hangja hangos zokogásba fulladt. – Arthur, visszatért a mi kislányunk.

Elena remegő ujjakkal simogatta Lexi kezét, a könnyek szabadon záporoztak az arcán, tönkretéve a makulátlan sminkjét.

– Drágám, annyi éven át egyedül kellett szembenézned ezzel a világgal. Annyira sajnáljuk. De mostantól biztonságban vagy. Mi kiállunk melletted. Soha többé nem fog bántani senki. Ez a te otthonod.

Egy ropogós, hibátlan öltönyt viselő középkorú férfi sietett elő a kerekesszék mögül. Arthur Vance volt a legelismertebb vállalkozó Crowhavenben, a Vance Group nagyhatalmú vezérigazgatója. Birodalmát kíméletlen tárgyalásokra és sziklaszilárd tekintélyre építette. Ma azonban az ipar félelmetes titánja megtört, zokogó embernek tűnt. Könnyek gyűltek éles szemébe, meglágyítva merev tartását.

– Jó, hogy itthon vagy. Én is nagyon örülök. Gyere, kicsikém, menjünk be – mondta halkan Arthur, hangjában törékeny, kétségbeesett megkönnyebbüléssel.

Arthur és Elena rendkívüli óvatossággal jártak el. Szándékosan kerültek minden kérdést Lexi eltűnt éveivel kapcsolatban. Képzeletük kitöltötte a szörnyű űrt. A legrosszabbra gondoltak. Egy védtelen gyermek, aki nyomtalanul eltűnik a világban, általában valami aljas bűnbarlangban köt ki, ahol kimondhatatlan borzalmakat kell elviselnie, megfosztva az alapvető emberi méltóságtól. Úgy bántak vele, mint egy összetört porcelánbabával, rettegve attól, hogy egyetlen rossz szó darabokra töri.

A hármójuk köré fonódó nehéz, érzelmes légkör hirtelen szertefoszlott.

– Apa, anya, nem kellene előbb egy DNS-tesztet csináltatnunk, mielőtt elhamarkodottan kijelentitek, hogy a húgom? Ki tudja, talán csak valami mocskos jöttment lány a semmiből, aki pénzt akar kicsalni a családunktól.

Egy éles, metsző női hang csendült fel az Arthur mögötti gondozott pázsitról.

Lexi felemelte az állát, szeme végigmérte az újonnan érkezőket. Egy fiatal férfi és egy fiatal nő állt egymás mellett, testbeszédükből hideg, hajthatatlan ellenségesség áradt. Éles, bántó kontrasztot képeztek Arthur és Elena könnyes fogadtatásával szemben. Mindketten körülbelül egykorúnak tűntek Lexivel.

A fiatal férfi elegáns fekete bőrdzsekit és koptatott farmert viselt; minden apró mozdulatából könnyed, gazdag arrogancia áradt. A mintegy száznyolcvan centi magas, feltűnő, filmsztáros vonásokkal megáldott, huszonkét éves Declan Vance magára vonta a figyelmet. Ő volt Lexi bátyja.

Mellette állt a rosszindulatú megjegyzés forrása. A fiatal nő dizájner fehér haspólót és élénk narancssárga szabású rövidnadrágot viselt. Kedves, ovális arca az ártatlanság illúzióját keltette, ami éles ellentétben állt az ajkát eltorzító gúnnyal. A százhatvanöt centis, húszéves Sienna Vance összefonta a karját a mellkasa előtt. Ő volt Lexi nővére.

Lexi összeszűkítette a szemét, felmérve az udvar taktikai elrendezését. Declan és Sienna betolakodó ellenségnek tekintette őt, nem pedig visszatérő családtagnak.

– Sienna, vigyázz a szádra! Erre tanítottalak? Egy Vance nem így viselkedik – csattant fel Elena, kerekesszékét idősebb lánya felé fordítva. – Ő a húgod. Mindazok után, amin keresztülment, végre hazatalált. Nővéreként neked kellene elsőként üdvözölnöd őt, nem gondolod?

Elena döbbenten meredt Siennára, letaglózva az idősebb lánya szájából áradó tiszta rosszindulattól és előítélettől.

Sienna nem hagyta, hogy az anyja befejezze a gondolatot. Előlépett, hangja egyre magasabbra szökött.

– Húgom? Miféle húgom? Nincs szükségem egy ilyenre! Anya, hogy felejtheted el? Az okot, amiért abban a kerekesszékben ülsz, meg a nagyi halálát! Csak úgy el kellene felejtenünk mindent? Akkor is minden az ő hibája volt! Nem fogadott szót, elcsavargott és eltűnt, a fél családot meg halálra aggasztotta. Miatt halt meg a nagyi!

A dühös neheztelés könnyei gyűltek Sienna szemébe, végigcsorogva a szempilláin, ahogy a tévesen irányított vádaskodás évei végre kitörtek belőle.

– Soha nem fogom elfelejteni azt a napot. Azt mondtátok, van valami gyerek Providence Cityben, aki pont úgy néz ki, mint ő, és ti ketten még vacsorázni sem álltatok meg, úgy rohantatok, hogy megtaláljátok. A nagyi már olyan öreg volt. És végül meg sem találtátok, aztán jött a baleset. A nagyi csak úgy odalett, te meg soha többé nem járhatsz. Tönkretette a családunkat, szétszakított minket! És ő? Csak nézzétek meg azokat a luxusmárkákat, amiket visel! Úgy néz ki, mint aki szenvedett és éhezett odakint? Mintha valaha is akarnék egy ilyen nővért! – sikoltotta Sienna, arca elvörösödött a dühtől.

Declan mozdulatlan maradt Sienna mellett, akár egy jégből faragott szobor. Egyetlen tiltakozó szót sem szólt. Mélységes hallgatása köteteket mesélt, súlyos, tagadhatatlan megerősítése volt Sienna mérgező kitörésének. Ugyanúgy Lexit okolta a család tragédiáiért, mint a húga.

– Elég legyen! Fejezd be a múlt felhányorgatását! – dörrent rá Arthur, nyers, parancsoló vezérigazgatói hangja visszhangzott a villa kőfalain.

Normális körülmények között Arthur dörgő haragja azonnali engedelmességre kényszerítette volna Siennát. Ma azonban átszakadt a gát. Vad, féktelen érzelmei felülírták az apai tekintélytől való félelmét.

Sienna előrenyújtotta a nyakát, merev, manikűrözött ujjával egyenesen Lexi arcára mutatva.

– A szemébe mondom! Hadd halljon minden egyes szót! Miért nem maradtál elveszve, miért nem döglöttél meg odakint? Milyen jogon állsz itt? Kinek képzeled magad? Nem vagy a család része, sosem voltál az! – ordította Sienna torkaszakadtából, fuldokolva a saját dühös zokogásától.

A tiráda jelentősen gusztustalanabbá vált, a családi sérelmekből aljas, alaptalan vádaskodásokba csapott át.

– Most jutott eszedbe visszajönni? Mit akarsz? Hagyd a színjátékot, te nyomorult csaló! Mindannyian pontosan tudjuk, mire mész ki. Ha van vér a pucádban, mondd el szépen, mit csináltál pontosan ennyi éven át! Csak nem azt akarod beadni, hogy valami gazdag pasi titkos kitartottjaként éltél? Vagy talán valami kétes lebujban árultad magad pénzért? Mi van? Elvitte a cica a nyelved? Vagy csak túlságosan szégyelled bevallani? Tegyél magadnak egy szívességet, és menj el egy teljes kivizsgálásra! Ki tudja, miféle undorító betegségeket szedtél össze odakint, amikkel most megfertőzheted az egész családot!

Az aljas kirohanás hirtelen, brutális véget ért.

Éles csattanás hasított a kerti levegőbe, metsző és kíméletlen, mint amikor körmök karcolják a táblát.

A másodperc töredéke alatt egy tenyér szelte át a köztük lévő teret, és telibe találta Sienna bal orcáját. A csapás mögötti fizikai erő olyan heves volt, hogy eltorzította az arcizmokat, és oldalra rántotta Sienna fejét.

Lexi ott állt közvetlenül Sienna előtt, a keze lassan leereszkedett. Ő mérte a megsemmisítő pofont.

Síri csend nehezedett a Vance-birtok főbejáratára. Mindenki földbe gyökerezett lábbal állt. Arthur és Elena tágra nyílt szemmel, tátott szájjal bámultak, a döbbenet megbénította a hangszálaikat. Declan és Sienna ugyanúgy megdermedtek. Kiváltságos elméjükben korábban egy szelíd, megtört kisegér képe élt Lexiről, aki azért tér vissza, hogy morzsákért könyörögjön.

Az igazi Lexi egyetlen szempillantás alatt zúzta porrá ezt az illúziót. A kíméletlen pofon visszhangja ott lebegett a csendes udvarban.

– Ez anyádért és apádért volt – jelentette ki Lexi hideg, gőgös nyugalommal, hangjából hiányzott minden érzelmi kilengés. – Elkényeztetett, meggondolatlan fruska, aki állandóan felesel a szüleivel... ezt tanultad húsz évnyi kiváltságos úrilányi lét alatt? Mekkora egy idióta vagy.

Lexi megsemmisítő, végtelenül megvető pillantást vetett Siennára. Egyetlen másodpercet sem hagyott a sikoltozó lánynak, hogy levegőhöz jusson vagy felfogja a fájdalmat.

Lexi ismét felemelte a kezét. Újabb éles, robbanásszerű pofon hasított a levegőbe.

A tenyere pontosan ugyanolyan félelmetes erővel csattant Sienna jobb orcáján, mint az első csapásnál. Mostanra mély, égővörös kéznyomok virítottak Sienna arcának mindkét oldalán, brutális kivitelezésükben tökéletesen szimmetrikusan.

A Vance család tagjai még a lélegzetüket is visszafojtották. A sokk csak fokozódott, a díszburkolathoz szögezve Arthurt, Elenát és Declant. Senki sem számított egy második csapásra. Képtelenek voltak felfogni a szemük előtt kibontakozó valóságot. Az elveszett, állítólag elpuhult gyermek vad, halálos energiát sugározva tért vissza a családi házba.

– Ez a pofon pedig? Ez az enyém volt. Ne beszélj úgy, mintha bármit is tudnál rólam. Ha nem élted az életemet, semmi jogod ítélkezni – mondta Lexi fagyos hangon, minden egyes szótag úgy hullott alá, mint egy jégszilánk. – Miből gondolod, hogy tudod, min mentem keresztül ezekben az években?

Sienna luxusban úszó, védett létezése a hatalmas Vance-birtokon éles ellentétben állt Lexi brutális valóságával. Mielőtt az Ördögszikla pokoli falai közé zárták volna, Lexi aktív csatatereken hajtotta álomra a fejét. Mesterlövészek golyóinak kerülgetése és a halálos repeszek közötti manőverezés nála egy átlagos keddnek számított. Nem voltak meleg családi vacsorái, sem feltétel nélküli szeretete. Formálódó évei hidegvérű árulásokból, halálos küzdelmekből és a halál szemébe nézésből álltak, nap mint nap. Annak ellenére, hogy valódi rémálmot élt át, Lexi egyszer sem hibáztatta Arthurt vagy Elenát a sorsáért.

Pár lépéssel arrébb Declan furcsa, nyugtalanító remegést érzett a mellkasában. Attól a pillanattól kezdve, hogy Lexi visszatérése szóba került, érzelmi távolságot tartott tőle; olyan betolakodó idegennek tekintette, aki a békés otthonát fenyegeti. Sienna volt mindig is az egyetlen, dédelgetett húga.

Mégis, a Lexi hangjából áradó hátborzongató meggyőződést hallva egy nem kívánt gondolat tolakodott az elméjébe.

*Még csak egy kislány volt, amikor eltűnt. Hogy élhetett túl valaki ilyen fiatalon annyi évet odakint, teljesen egyedül? Miféle világon kellett átverekednie magát, hogy egyáltalán visszataláljon? Ő...*

Mielőtt Declan kibogozhatta volna ellentmondásos érzelmeit, látta, hogy Lexi harmadszor is felemeli a kezét.

Declan mélyen gyökerező védelmező ösztöne azonnal felébredt. Meggyőződése volt, hogy Lexi újabb megsemmisítő csapást mér Sienna sajgó arcára, ezért előrelendült. Bevetette magát a két nő közé, felemelve a jobb karját, hogy hárítsa a támadást, és megvédje a testvérét.

Mielőtt Declan hárító keze akár csak súrolhatta volna Lexi vállának anyagát, a lány reagált.

Lexi sima, folyamatos ellenmozdulatot hajtott végre, mozgása ragadozó sebességgel mosódott el. Elkapta a férfi emelkedő karját, kihasználta a lendületét, és pontosan eltalált egy idegdúcot az ízülete közelében.

Declan jobb karjából azonnal eltűnt minden érzés. Éles zsibbadás futott végig a vállától az ujjhegyéig. A karja élettelenül hullott az oldalára, bénán és hasznavehetetlenül lógva a csípője mellett. Az agya kétségbeesett jeleket küldött az izmoknak, de a végtag megtagadta az engedelmességet. Az ellencsapás védtelenné tette, képtelenné bármilyen visszavágásra.

Declan soha nem számolt Lexivel a fenyegetések felmérésekor. Azt feltételezte, hogy a lánynak fogalma sincs a harcról. Most a szeme kerekre nyílt a tiszta, hamisítatlan hitetlenségtől.

Egy hatalmas vállalatbirodalom legidősebb fiaként és örököseként Declan tisztában volt vele, mennyi ellenséget gyűjtött az apja a kíméletlen üzleti világban. A tehetős családok megkövetelték gyermekeiktől, hogy már egészen kiskoruktól kezdve tanuljanak önvédelmet. Ő és Sienna számtalan órát töltöttek magándódzsókban, elsajátítva a harcművészeteket, a taekwondót és a szabadfogású küzdelmet.

Declan félelmetes harcos volt. Még ha egy utcai csetepatéban két vagy három megtermett, agresszív férfival került is szembe, minimális erőfeszítéssel elintézte őket. Alig egy hónapja büszkén emelhette magasba a trófeát Crowhaven Ifjúsági Szabadfogású Bajnokaként, bizonyítva fölényét a szorítóban.

És most, egyetlen szempillantás alatt Lexi áttörte a védelmét, és félelmetes könnyedséggel tette őt harcképtelenné. A húga, aki állítólag egyetlen napnyi hivatalos képzésben sem részesült, épp az imént semlegesített egy regionális bajnokot anélkül, hogy akár csak megizzadt volna.

Declan a testéhez tapadó, halott végtagjára bámult, elméje képtelen volt feldolgozni a megalázó vereséget.

*Nem létezik. Hogy történhet meg ez?*