Vaughn fel-alá járkált a hatalmas főhálószoba keményfa padlóján, akár egy ketrecbe zárt vadállat.

– Úgy emlékszem, azt mondta, Jenna helyettese már úton van. Akkor mégis hol a fenében van? – kiáltotta a telefonba, mély hangja visszhangzott a boltozatos mennyezetről.

A vonal túlsó végén a közvetítőügynökség képviselője dadogott. Szánalmas, kapkodó kifogásokkal próbálkozott, a reggeli városi forgalomra kenve az új házvezetőnő késését.

Vaughn gúnyosan elhúzta a száját. Szorítása úgy ráfonódott a telefonra, hogy a kézfején kifehéredtek az ízületek. – Nem a forgalomra hivatkozó kifogásokért fizetek. Az eredményekért fizetek.

A telefont az üveg éjjeliszekrényre csapta, megszakítva a hívást, még mielőtt a nő még egy haszontalan szót kinyöghetett volna. Éles lélegzetet vett, végigtúrt sötét haján, és mélységes undorral mérte végig hálószobája katasztrofális állapotát.

A hatalmas franciaágy bevetetlenül állt. A selyemlepedők összegabalyodva, a drága matrac lábrészéhez túrva hevertek, magukon viselve a legutóbbi szexuális kalandjából hátramaradt geci és izzadság éles, makacs foltjait. A tegnap esti vörös hajú luxuskísérő betöltötte a szerepét az ágyában, de a ragacsos utóhatás nem hagyott benne mást, csak megvetést. Vaughn nem volt hajlandó érzelmileg elköteleződni a nők iránt. Csupán megkúrta őket, hogy kielégítse a nemi vágyait, bőségesen fizetett nekik, és még hajnal előtt szélnek eresztette őket.

Szüksége volt rá, hogy a háztartása tökéletes rendben működjön, és korábbi házvezetőnője, Jenna, tátongó űrt hagyott a napirendjében, amikor felmondott, hogy egyetemre menjen. Vonzó nő volt, de ő nem volt hajlandó átlépni ezt a határt az állandó személyzetével. Fizikai szükségleteire inkább a drága kurvákat részesítette előnyben. Most kétségbeesetten szüksége volt egy megbízható bejárónőre, aki eltakarítja ezt a mocskot, és helyreállítja a napi rutinját.

Vaughn hátat fordított a feldúlt ágynak, és átlépett a tágas gardróbszobájába. Magára öltött egy ropogós, fehér inget és egy méretre szabott fekete zakót, gyorsan felöltözve a cégközpontba való induláshoz. Az idő pénz volt, és ő máris mindkettőt vesztegette. A csuklójára pattintotta az óráját, megragadta a bőrtáskáját, a telefonját pedig a nadrágzsebébe dugta. Szilárd elhatározással némán megesküdött magában, miközben elhagyta a hálószobát: ha az új bejárónő nem kezdi el a pincétől a padlásig kitakarítani ezt a birtokot a visszatértéig, tönkreteszi azt az ügynökséget. Személyes küldetésének tekinti majd, hogy porig rombolja a vállalkozásukat az egész városban.

Mérföldekkel arrébb Liana csendben ült egy zörgő sárga taxi hátsó ülésén. Kézfejével letörölte a kósza könnycseppeket, miközben a zárda ismerős, viharvert kőfalai elhalványultak mögötte a ködös távolban. A biztonság és a melegség, amelyet húsz éven át ismert, odalett; helyét a Los Angeles felé vezető, ijesztően nyílt országút vette át.

Ahogy a taxi felhajtott az autópályára, a könnyei felszáradtak, és a helyüket hirtelen tágra nyílt szemű ámulat vette át. Előrehajolt, tenyerét a taxi maszatos ablakának nyomva. A lélegzete elakadt a torkában. Magasba törő üveg felhőkarcolók döfték át az alacsonyan szálló felhőket, akár hatalmas acéltűk. A morajló forgalom végtelen, kaotikus fémfolyóként hömpölygött a többsávos autópályákon. Embertömegek suhantak el elmosódva a járdákon, olyan szédítő, eszeveszett sebességgel mozogva, amilyennel Liana eddig csak régi könyvtári könyvek megfakult lapjain találkozott.

A város puszta mérete egyszerre volt mámorító és rémisztő. A sofőr a visszapillantó tükörből rápillantott, és észrevette pislogás nélküli bámulását. Együttérzően elmosolyodott, nyilván felismerve benne a burokban nevelkedett fiatal nőt, aki épp most lép ki a félelmetes új világba. Liana nem törődött a sajnálatával. Túlságosan lefoglalta, hogy magába szívja Los Angeles belvárosának mechanikus fenevadját, miközben némán megfogadta Marcellának, hogy meghódítja ezt a helyet, és jobb életet teremt mindkettejüknek.

A taxi egy zsúfolt utcasarkon tette ki, pontosan a nyüzsgő munkaközvetítő ügynökség előtt. Liana kifizette a viteldíjat, felkapta szerény vászon utazótáskáit, és a nehéz üvegajtón át belépett a nyüzsgő előcsarnokba.

Odabent csengő telefonok és az irodai fülkék mellett rohangáló, stresszes alkalmazottak zsongó méhkasa fogadta. A hatalmas lárma sem tántorította el; Liana odalépett a recepcióspulthoz. Legragyogóbb, legártatlanabb mosolyával nézett a fiatal recepciós lányra.

– Jó napot kívánok! Liana Vance vagyok, az új házvezetőnő.

A recepciós abbahagyta a gépelést, és Liana egyszerű, virágos ruháját mérgező vigyorral mérte végig. – Maga az a ribanc, akinek ma kellett volna munkába állnia?

A nyers ellenségességtől sem rendült meg, Liana megőrizte szelíd mosolyát. Udvariasan bólintott, feltételezve, hogy a városiaknak egyszerűen durvább a szókincsük.

– Igen, én lennék az.

A recepciós felhorkant, és agresszíven megnyomott egy gombot az asztali telefonján, hogy értesítse a főnökét.

Mielőtt Liana felfoghatta volna ezt a durva viselkedést, egy harmincas évei elején járó, zaklatott nő viharzott ki az egyik hátsó irodából. Margo, az ügynökség vezetője, gyakorlatilag csúszva fékezett le a recepciós pult előtt. Tetőtől talpig végigmérte Lianát, szemügyre véve az olcsó ruhát és a befont szőke kontyot, majd éles, feszült sóhajt hallatott.

– Liana Vance?

– Én vagyok. Jó reggelt kívánok!

Margo végighúzta a kezét sápadt arcán. – Egy órája majdnem lecseréltem magát. Mondjuk úgy, hogy ma ön mellé állt a szerencse. Az új főnöke, a milliárdos ügyfelünk, már most őrjöng a dühtől. Azonnal indulnia kell, mielőtt még jobban felbőszíti!

Margo előhalászott egy tollat a blézere zsebéből, ráfirkantott egy címet egy papírfecnire, és egyenesen Liana kezébe nyomta.

– Figyeljen rám nagyon, Liana! Az ügynökség húsz százalékot levon a béréből. Ez nem vita tárgya. A papírmunkát már elintéztem az új főnökével. Érthető?

Liana lepillantott a papíron lévő kusza tintára. Majd tágra nyílt, őszinte tekintettel nézett fel.

– Értem a fizetéslevonást. De én még sosem igazodtam el a városban, és fogalmam sincs, hogyan jutok el erre a címre.

Margo tátott szájjal, teljes hitetlenséggel bámult rá. A szája nyitva maradt, a szeme sűrűn pislogott a vallomás hallatán.

– Most szórakozik velem?

– Nagyon sajnálom. – Liana még erősebben markolta a táskáit. – Itt egyáltalán nincs tájékozódási képességem.

– Fogjon egy taxit! – mutatott szigorú, manikűrözött ujjal Margo a kijárat felé. – Adja oda a sofőrnek a címet arról a papírról. Los Angelesben minden egyes sofőr ismeri a Mercer nevet. Mozgás!

Liana udvariasan bólintott, hálálkodva megköszönte a végletekig feldúlt nőnek a segítséget, majd sietve visszatért a forgalmas utca fülsiketítő zajába.

Több mint tizenöt percnyi esetlen integetésbe telt, mire talált egy másik szabad taxit, de végül sikerült leintenie egyet a sűrű forgalomban. Átadta a firkált papírlapot a sofőrnek. Ahogy Margo mondta, a férfi még a térképre sem nézett rá. Csak röffentett egyet, elindult a járdaszegély mellől, és elrobogott vele a belvárosból a város előkelő dombvidéke felé.

A taxi egyre magasabbra kaptatott a dombok közé; a házak a magánutakon kanyargó minden egyes mérfölddel egyre hatalmasabbak és fényűzőbbek lettek. Végül a kocsi simán megállt. Liana a szerény spórolt pénzéből kifizette a sofőrt, összeszedte nehéz táskáit, és a makulátlan, kövezett kocsifelhajtóra lépett.

Dermedten állt, a látvány teljesen lenyűgözte. Egy pompás, palotaszerű birtok magasodott előtte, a tornyosuló fekete vaskapuk mögé rejtőzve. Az impozáns kerítés mintha az égig ért volna, védve az ingatlant a külvilágtól. A puszta mérete és az elképzelhetetlen vagyon fitogtatása olyan volt, mintha egyenesen azokból a tündérmesékből lépett volna elő, amelyeket az idősebb apácák olvastak fel lefekvéskor.

A hatalmas kapuk melletti kőoszlopon egy csillogó, polírozott aranytábla uralkodott. Megcsillant rajta a reggeli napfény, kirajzolva egyetlen tekintélyt parancsoló szót: *Mercer's*.

A szíve vad ritmusban vert a bordái mögött. Ideges szorongás öntötte el, megdermesztve az ujjbegyeit a meleg kaliforniai szellő ellenére. Ez nem egy hétköznapi, gazdag munkaadó volt. Ez egy félelmetes, hatalmas birodalom volt, amelybe be kellett jutnia, és amelyet rendben kellett tartania. Bárki élt is e tekintélyt parancsoló falak mögött, pontosan azzal az érinthetetlen sikerrel büszkélkedhetett, amelynek eléréséről ő maga és Marcella számára mindig is álmodott.

Erősebben szorította táskái vászonfogantyúját, parányinak érezve magát a kastély árnyékában. Légzése felületessé vált.

Liana lehunyta a szemét, lehajtotta a fejét, és egy buzgó, csendes imát suttogott égi vezetésért és erőért.

Kinyitotta a szemét, mély levegőt vett, hogy lecsillapítsa az idegeit, és félénken odalépett az elülső biztonsági ellenőrző ponthoz.