A tornyosuló kovácsoltvas kapunál posztoló két tagbaszakadt biztonsági őr előrelépett; nehéz bakancsuk csikorgott a makulátlan kavicson. Szemük azonnal lejjebb vándorolt, és leplezetlen, pimasz éhséggel mérték végig Lianát. Kéjesen bámulták telt idomait, tekintetük hosszan elidőzött rajta, noha buja alakját elfedte olcsó pamutruhájának bő, szerény anyaga. Feltűnő, hibátlan szépséggel és ártatlan arccal volt megáldva, amely bármely józan férfit könnyedén bűnbe vitt volna.

– Nagyon szép nő vagy – vigyorgott a magasabb őr, hatalmas termetével a fém kezelőpultnak dőlve.

Liana udvariasan elmosolyodott, puszta bókként fogadva a merész szavakat.

– Nagyon köszönöm a dicséretet.

Fogalma sem volt róla, hogy a testét kívánják. Szeme tiszta, makulátlan fénnyel ragyogott, ahogy sűrű szempilláit rebbentette feléjük, mit sem sejtve ragadozó tekintetükről. Miután végül megnyomták az elektronikus gombot a belépéshez, Liana megragadta nehéz táskáinak foszladozó vászonfülét, és nekivágott a hosszú útnak a szerteágazó felhajtón.

A cselédszállásig tartó séta végtelennek tűnt. A birtok puszta mérete velejéig megfélemlítette. Tökéletesre nyírt sövények szegélyezték a kikövezett utat, amely egy palotaszerű kőkúriához vezetett; az épület úgy festett, mintha egy nagyszabású európai tündérmeséből faragták volna ki. Végül elérte az eldugott hátsó teraszt, amely elválasztotta a főépületet a személyzeti szárnytól, és félénken bekopogott a nehéz faajtón.

Egy patyolattiszta fehér kötényt viselő idős hölgy nyitotta ki.

– Helló – engedett meg magának az asszony egy megnyugtató, meleg mosolyt, amely azonnal eloszlatta a Liana mellkasában tomboló idegességet. – Miben segíthetek ma?

– Liana Vance vagyok, az ide beosztott új házvezetőnő. – Liana letette az egyik nehéz táskát a verandára, és előhúzta a munkaszerződését, hogy átadja.

Helena végigfutotta a tintával teleírt lapokat, fáradt szeme hirtelen felismeréstől csillant meg.

– Ó, hát te vagy az, akit Jenna helyére küldtek! Nagyon szívesen látunk, kedvesem. Gyere be, rögtön megmutatom a szobádat.

Liana belépett a folyosóra, és hosszan, megkönnyebbülten sóhajtott fel.

– Köszönöm a szívélyes fogadtatást.

– Vaughn már elment dolgozni. – Helena halkan becsukta mögöttük a nehéz ajtót. – Később, este találkozol vele. Előbb körbevezetlek a házban, hogy megszokd a kijelölt munkaterületeidet, mielőtt nekilátunk a vacsora előkészítésének.

A következő két óra szédítő, kimerítő homályban telt. Helena kimerítő körútra vitte Lianát a Mercer-kúria barlangszerű, fényűző folyosóin. Csillogó márványpadlón lépkedtek, amely visszatükrözte a hatméteres boltíves ablakokon beáradó napfényt. Liana szorosan az idősebb nő nyomában maradt, a nyakát nyújtogatva csodálta a míves olajfestményeket, az aranyozott ezüst szerelvényeket és a felbecsülhetetlen értékű régiségeket. Elhaladtak egy hatalmas, hivatalos ebédlő mellett, ahol akkora asztal állt, hogy harminc ember is elfért mellette, majd egy impozáns főlépcső következett, amely kecses ívben kanyarodott fel az emelet homályába.

A nyers fényűzés megdöbbentő volt. Halálra rémítette Lianát. A hatalmas ingatlan visszhangzó csendje nyomasztóan nehezedett rá. Hogyan élhet egyetlen ember teljesen egyedül egy ilyen végtelen barlangban?

– És a felesége meg a gyerekei? – kérdezte Liana naivan, amint beléptek a tágas szalonba, amelyet hatalmas, díszes kandallók szegélyeztek.

Helena megállt a plüss perzsaszőnyeg közepén. Meleg arckifejezése azonnal komor, sötét szomorúságba váltott.

– Nem nős. Gyerekei sincsenek. Szívből megveti őket, és semmi köze nem akar lenni hozzájuk.

– Miért kellene megvetni őket? – Liana oldalra billentette a fejét, őszintén értetlenül állva egy olyan életmód előtt, amely ennyire éles ellentétben állt mindazzal, amit ismert. – A gyermekek Isten szent ajándékai. Nálunk azt tanítják, hogy ők égi áldások. Férj és feleség tiszta szerelmének gyönyörű gyümölcsei egy igazi otthonban.

Helena Liana lenyűgöző szemébe nézett, megbabonázva a lány tiszta lelkétől.

– Ő nem osztja ezt a nézetet, kedvesem. A főnökünk jobban szereti a nők végtelen sorát ágyba vinni, mintsem hogy bármelyiknek is igazi otthont adjon.

Liana élénkvörösre pirult a férfi futó viszonyainak nyers említésére. Lesütötte a szemét kopott cipőjére, és kétségbeesetten próbálta feldolgozni nagy hatalmú, új munkaadójának kendőzetlen hedonizmusát. Gyermekkorában az idős apácák folyamatosan a család szentségéről prédikáltak. Mélyen felzaklatta a gondolat, hogy egy férfi ilyen elképzelhetetlen gazdagsággal rendelkezik, mégis értelmetlen ágybéli kalandokra vesztegeti drága idejét.

– Miért jöttél ide, Liana? Úgy értem, ide a nagyvárosba – vezette ki Helena a hatalmas szalonból egy újabb visszhangzó folyosóra, a konyhai szárny felé.

– Azért jöttem, hogy előteremtsem az egyetemi tandíjamat – mondta Liana halk elszántsággal, és csillogó szeme újra felragyogott. – Egy zárdában nőttem fel. A húgommal árvák voltunk, a nővérek fogadtak be minket, amikor semmink sem volt. Azok között a kőfalak között nevelkedtünk. Ott végeztem el a középiskolát, és valami igazi dolgot szeretnék elérni az életben. Azért jelentkeztem erre a munkára, hogy pénzt spóroljak, és a saját lábamra álljak.

Helena bólintott, és gyengéd, anyai mosolyt villantott.

– Gyönyörű dolog álmodozni, Liana. Örülök, hogy megőrizted a tiszta lelkedet. De óvatosnak kell lenned errefelé. Talán feltűnt, hogy ez a hatalmas kúria üresnek tűnik. Vaughn rendkívül kevés alkalmazottat tart.

– Miért? – Liana őszinte értetlenséggel ráncolta a homlokát. – Egy ekkora házhoz több tucat ember kellene, hogy rendesen működjön.

– Súlyos bizalmi problémái vannak – sóhajtott mélyet Helena, és hangja óvatos, halk suttogássá halkult. – Az emberekbe vetett bizalma teljesen összetört. Nem hajlandó túl sok idegent elviselni a fedele alatt. Mi visszük a konyhát, és még néhányan a birtokot gondozzák, de ennyi az egész.

Liana lassan bólintott, megemésztve a paranoiás, elszigetelt milliárdos rideg valóságát, akinek most dolgozott.

Eközben a Mercer-birtok csendes, eldugott dombjaitól harminc mérföldre Los Angeles belvárosának elterülő betonrengetege a könyörtelen vállalati kapzsiságtól zsongott. Letisztult, üvegfalú irodájában Vaughn Mercer a hatalmas mahagóni íróasztala mögött ült. Mélyen elmerült egy halom rendkívül fontos iratban; egy függőben lévő gigantikus projektet szándékozott véglegesíteni, amely még nagyobb lehetőséget biztosít majd terjeszkedő birodalmának.

A nehéz irodai ajtó figyelmeztetés nélkül kattant és kinyílt.

Vaughn fel sem nézett a kinyomtatott szerződésből. Pontosan tudta, ki volt az, aki ilyen pimaszul megkerülte a biztonságiakat.

– Tessa – fogta mélyre a hangját Vaughn, sötét tónusa veszélyes tekintélytől vibrált. – Mit keresel Los Angelesben? Azt hittem, még két hétig vissza sem jössz.

Tessa peckesen besétált a tágas szoba közepére. Kihívó, testhez simuló vörös ruhát viselt, amely szinte semmit sem bízott a képzeletre, hozzá magas, ezüst sarkú cipőt, amely élesen kopogott a fényes keményfapadlón. Ajkait merész karmazsinvörösre festette, sötét haja nedves, kócos hullámokban omlott a vállára. Csábító, gonosz mosoly görbítette festett száját.

Egyetlen szó nélkül megkerülte az íróasztalt, és felhúzta magát a csillogó mahagóni lapra, fittyet hányva arra, hogy szétszórja a férfi fontos dokumentumait.

Vaughn hátradőlt a fekete bőr vezetői székében, és sötét, éhes tekintetét végigjártatta a nő karcsú testén. Tessa széttárta a combjait, épp annyira megbillentve a csípőjét, hogy láthatóvá váljon tocsogó, csupasz öle. Nem viselt bugyit a rövid vörös ruha alatt.

– Hiányoztam? – Tessa előrehajolt, szándékosan összenyomva a melleit, hogy mély dekoltázsát közvetlenül a férfi arca előtt fitogtassa.

– Mit mondhatnék? A tested jobban teljesít, mint bármelyik nőé ebben a városban – mosolyodott el sötéten Vaughn.

Egyenesen a ruha vékony szegélye alá nyúlt. Vastag ujjait a nő csuromvizes pinájába mélyesztette, mélyen pumpálva őket szűk hüvelyébe. A hirtelen, nyers behatolás hangos zihálást szakított fel Tessa égő tüdejéből.

– A picsába! – Tessa megragadta a mahagóni íróasztal kemény peremét, ujjpercei elfehéredtek. Hátravetette a fejét, és a tiszta élvezet lélegzetvesztő zokogásában fuldoklott, miközben Vaughn módszeresen tönkretette őt.

Vaughn hideg, számító pontossággal figyelte a nő eltorzult arcát. Vastag ujjait visszagörbítette, eltalálva hüvelye érzékeny, átázott falát, egyre keményebben és gyorsabban lökve, mígnem a nő csípője előrecsapódott, hogy mohón kövesse a kezét. Tessa kontrollálhatatlanul remegett, festett körmeit a fába mélyesztette, hogy megvesse a lábát az agresszív rohammal szemben.

– Vaughn! – könyörgött Tessa kétségbeesett, megtört hangon.

A férfi kegyetlenül megdermesztette az ujjait, mélyen a szűk hüvelybe zárva tartva őket, de megtagadva, hogy akár egyetlen centit is mozduljon.

Tessa felnyöszörgött, ösztönösen hozzádörgölve a csípőjét a férfi kezéhez, de Vaughn erősen megragadta a combját, mereven egy helyben tartva.

– Mondd – parancsolta Vaughn, rekedt, parancsoló morgása körbefonta a nő érzékeit. – Mondd el, mennyire kívánod a faszomat magadban.

– Hiányzott... – zihálta Tessa, szorosan lehunyva a szemét, miközben a síkos izgalom beborította a férfi mozdulatlan kezét.

– Most azonnal abbahagyom az érintésedet, ha nem mondod ki rendesen – fenyegetőzött halkan Vaughn, és hagyta, hogy a hüvelykujja csak egyszer végigsúrolja a nő megduzzadt csiklóját, mielőtt elhúzódna.

Tessa hevesen megrándult az ingerlő dörzsöléstől. Gyorsan lenyúlt, rákulcsolta a kezét a férfi csuklójára, hogy megakadályozza ujjai kihúzását a nedves pinájából.

– Ne hagyd abba az érintésemet! Kérlek, bassz meg! – nyöszörögte Tessa, puszta kétségbeesés könnyei szöktek a sötét szeme sarkába.

– Pontosan ezt akartam hallani – jelentette ki Vaughn fölényes vigyorral.

Szélesebbre tárta a nő combjait az íróasztalon, és előrehajolt. Száját közvetlenül a nő tocsogó, duzzadt csiklójára tapasztotta. Vaughn a nyelvével falta fel, agresszívan szopogatva és nyalogatva legérzékenyebb idegvégződéseit, miközben vastag ujjait mélyen a nő lángoló pinájában tartotta. Feltörölte csöpögő nedveit, könyörtelenül pörgetve nyelvét a feszes bimbón.

Tessa akkorát sikoltott, hogy beleremegtek az üvegfalak. Csapongó gondolatai teljes zűrzavarba hullottak szét. Csípőjét a férfi arcához lökdöste, belefulladva a tiszta élvezet zúduló áradatába.

– Ó, a faszba! Igen, bassza meg!

Hevesen remegett, szűk hüvelye keményen rászorult az ujjaira, miközben vakító orgazmus szántott végig a testén. Súlyos, csillapíthatatlan görcsökben omlott össze, minden önuralmát elveszítve ott, a férfi makulátlan íróasztalán.

Éppen amikor átbillent a veszélyes peremen, kétségbeesetten vágyva arra, hogy a csúcspont teljesen elárassza, Vaughn hirtelen visszahúzódott. Kihúzta nedves ujjait, simán felállt a bőrfotelből, és lazán lenyúlt, hogy megigazítsa méretre szabott öltönynadrágjának nehéz anyagát.

Tessa visszahanyatlott a feldúlt íróasztalra, szaporán kapkodva a levegőt. Mellkasa hevesen emelkedett és süllyedt. Szeme sötétnek, zaklatottnak tűnt, és fájdalmasan kielégületlen maradt az érintés hirtelen, kegyetlen elvesztésétől. Teljes hitetlenséggel bámult fel rá, kétségbeesetten áhítozva a beteljesülésre, amelyet a férfi imént rosszindulatúan ellopott tőle.

– Mi történt? – préselte ki magából Tessa rekedt, remegő hangon.

Vaughn lenézett a nő remegő, fedetlen testére, és gonosz, ragadozó mosoly suhant át az arcán.

– Fejezzük be ezt a magánrezidenciámon.

Látva, ahogy a nő az iratain vonaglik, legbelül tudta, hogy soha nem lesz képes nemet mondani neki.