Helena egy nagy tál frissen felaprított zöldségre intett, amely a hatalmas márványsziget túlsó széle közelében állt. „Add ide azokat a zöldségeket, kedvesem.”

A kastélyszerű ház tágas, csendes konyhájában Liana és Helena gördülékeny, begyakorolt ritmusban dolgozott. A ház urának, Vaughnnak a részletes vacsoraelőkészületei már javában zajlottak. Liana gyorsan átadta az üvegtálat, majd visszatért a helyére a tűzhelyhez. Épp befejezte egy nagy adag krémes krumplipüré és egy gazdag, ízes csirke-pecsenyelé elkészítését. Az idősebb nő oldalra pillantott, és szemlátomást csodálta azt a lenyűgöző konyhai tudást, amellyel Liana ilyen fiatalon rendelkezett.

Helena megkavart egy gyöngyöző fazekat a főzőlapon, és elismerő pillantást vetett Lianára. „Be kell vallanom, nekem mindig nehezen sikerül ilyen simára krémesíteni a krumplipürét. Most, hogy itt vagy, érzem, hogy hamarosan te fogsz megtanítani rá, hogyan kell tökéletesíteni.”

Liana ragyogó, szerény mosollyal viszonozta. „Ígérem, megtanítok mindent, amit tudok, asszonyom.”

Lianának természetes adottsága volt a főzés. Még az este folyamán megnyílt Helenának a különleges neveltetéséről. A zárdában az idősebb nővérek szokás szerint minden szombaton, közvetlenül a reggeli mise után főzőleckéket adtak a fiatalabb lányoknak. Az évek során Liana megtanulta, hogyan kísérletezzen különféle szerény hozzávalókkal, és addig csiszolta a tudományát, míg végül rábízták, hogy a kisebb árva gyerekeknek készítsen mindennapi ételt.

Ahogy az idő egyre későbbre járt, végül a teljesen elkészült vacsorát tálakra szedték.

Liana felpillantott a hűtőszekrény fölött halkan ketyegő antik faliórára. Már elmúlt este nyolc. Vajon a titokzatos főnökük általában ilyen későn jár haza? Feltételezte, hogy elfoglalt ember lehet, aki szívén viseli a szakmai kötelességeit. Egy ilyen hatalmas, luxusbirtok fenntartása bizonyára óriási odaadást és hosszú irodai órákat követelt.

Helena kibontotta a köténye vastag pántjait, és szépen összehajtogatta. „Elmegyek a személyzeti szárnyba, hogy előbb rendbe hozzam magam. Ha Ashford úr bejelentés nélkül megérkezne, míg távol vagyok, kérlek, szolgáld fel neki a vacsoráját. Ha időben visszaérek, magam szolgálom ki, hogy te is megmosakodhass és pihenhess.”

„Értem.” – hagyta helyben Liana szelíd, halk hangon.

Helena melegen elmosolyodott, sarkon fordult, és kisietett a konyhából a személyzeti szárnyban lévő hálószobája felé.

Liana eltökélte, hogy a makulátlan konyhát is folttalanul hagyja maga után, hogy kímélje az idősebb nőt a fáradságtól, ezért maradt. A mosogatóhoz fordult, felgyűrte az ingujját, és nekilátott, hogy elmosogassa a maradék piszkos tányérokat és edényeket. Épp egy nehéz serpenyőt öblített, amikor a fényes csempézett padlón mögötte félreérthetetlenül nehéz léptek hangja közeledett.

Liana nem fáradt azzal, hogy megforduljon, azt hitte, a házvezetőnő csupán valamit elfelejtett. „Már majdnem befejeztem itt a takarítást, asszonyom. Egy perc múlva elmegyek rendbe hozni magam.”

Csend válaszolt.

Liana megpördült, barátságos arcot várva, de a köszöntés azonnal elhalt a torkában.

Közvetlenül előtte nem a kedves idősebb nő állt. Hanem egy tornyosuló, széles vállú férfi, hullámzó izmokkal, amelyek mintha készen álltak volna szétfeszíteni a testre szabott inge varrásait. Olyan félelmetesen magas és tekintélyt parancsoló volt, hogy mellette védtelennek és parányinak érezte magát. A puszta pánik markolta meg a mellkasát, és szorította össze a tüdejét. Mivel egész életét kizárólag szelíd apácák és alkalmi, törékeny, idős papok között töltötte, semmi tapasztalata nem volt a domináns férfijelenléttel. Az első ösztöne az volt, hogy segítségért sikítson, de az ész lassan utolérte a vadul kalapáló szívét. A szigorú birtokbiztonság soha nem engedne be egy veszélyes idegent. Ennek a félelmetes óriásnak a ház urának kellett lennie.

Vaughn épp hazaért egy megerőltető irodai nap után, Tessa társaságában. Tessa gyerekkori barátja volt, egy nő, akit a felnőtté válás rögös szakaszain át ismert. Elég közel álltak egymáshoz ahhoz, hogy a kívülállók gyakran azt feltételezzék, végül összeházasodnak. Vaughn egyáltalán nem táplált iránta romantikus érzelmeket, de Tessa mély, kétségbeesett rajongást dédelgetett. Hogy közel maradhasson hozzá, egy egyértelmű, kizárólag szexuális, baráti előnyökkel járó megállapodást javasolt. Engedélyt adott neki, hogy mindazt a bűnös, mocskos dolgot megtegye a testével, amit csak akart, ameddig csak kívánta. Egy nyers csábításban töltött éjszaka után Vaughn úgy döntött, ez előnyös megegyezés, és ezzel elindult a sötét, testi kapcsolatuk.

Amikor beléptek a lenti nappaliba, Tessa végignézett az üres előtéren. „Van itthon valaki?”

Mindketten elhallgattak, és a konyhai folyosó felől visszhangzó halk tányér- és kanálcsörömpölésre figyeltek.

„Valószínűleg Helena fejez be valamit. Menj fel a hálószobába. Megnézem, mi ez a zaj, és nemsokára csatlakozom hozzád.” – válaszolta Vaughn hanyagul, és meglazította a selyem nyakkendőjét.

Ott hagyva Tessát, hogy a magánlakosztályában várjon, Vaughn a csörömpölő hangokat követve a konyhába ment, abban a biztos hitben, hogy meglátja idős házvezetőnőjét.

Amint átlépett a boltíven, azonnal megtorpant.

Lélegzetelállító látvány fogadta: egy ismeretlen, formás nő, háttal felé. Vaughn mozdulatlanul állt, és szégyentelenül csodálta az előtte álló teremtményt. Csábító, telt csípőjének vonala és fenekének feszes, kerek domborulata ínycsiklandóan feszült az egyenruhája anyagának. Mikor lett Helenának olyan hátsója, amely egy mesteri műalkotásra hasonlít?

A nő vakon a válla fölött szólt, azt hivén, hogy a házvezetőnő az, és Vaughn csendben maradt, míg végül felé fordult.

Egek. Vajon egy angyal hullott egyenesen a birodalmába?

Vaughn sötét, számító pillantással pásztázta végig a reszkető alakját. Hibátlan, világos bőre volt, amely úgy ragyogott, mint a reggeli napfény, amely egy nyugodt tó tükrén verődik vissza. Duzzadt ajkai sokktól kissé szétnyílva maradtak, és lebilincselő mogyoróbarna szemeit, valamint hihetetlenül hosszú szőke szempilláit keretezték. Haját szép, professzionális kontyba tűzték fel. Az egyszerű, térdig érő szobalányegyenruha egyáltalán nem tett igazságot a fakó anyag alatt rejtőző idomoknak.

Észrevette, hogy ujjpercei fehérednek, ahogy szorosan a mellkasához szorít egy szappanos mosogatószivacsot, védekezőn. A nyers, testi vágy hirtelen szikrája egyenesen az ágyékába hasított. Nadrágja fájdalmasan megfeszült a lüktető erekciótól. Vaughn elképzelte, ahogy azok a karcsú kezek szorosan körbefonják a faszát, és kemény hímvesszőjét markolják egy olcsó, lyukacsos súroló helyett. Valójában irigyelte a szerencsétlen szivacsot, amely kétségbeesett szorításába került.

Félretolva sötét gondolatait, Vaughn nehéz lépést tett előre, tornyosuló alakja árnyékot vetett a nőre. „Ki vagy, és mi a dolgod a házamban?”

Liana azonnal megdermedt. Mélyen lehajtotta a fejét, szégyenlősen elrejtve kipirult arcát. „Jó estét, uram. Lianának hívnak, és én vagyok az új szobalány.”

Vaughn megállt egy pillanatra. Szerette volna megkérdezni, hogy ő az-e, aki a korábbi szobalányt, Jennát váltja, de rájött, hogy ez a megrettent lány fogalma sincs róla, ki volt Jenna.

„Hol van Helena most?” – kérdezte helyette Vaughn, válaszokat követelve.

„A szobájában pihen. Tányérra szedjem és felszolgáljam a vacsoráját?” – kérdezte Liana halk, törékeny hangon.

Dallamos, szelíd hangja ismeretlen borzongást küldött végig az erein. Oly módon nyugtatta meg, amelyet ésszel nem tudott felfogni.

„Ne fáraszd magad. Nem vagyok éhes.” – válaszolta Vaughn, szigorú hangja szokatlanul megenyhült. Gondolatban megdöbbent önmagán. Mikor beszélt valaha is ilyen udvarias tartózkodással egy nőhöz?

Liana gyors, rémült bólintást adott. „Rendben, uram. Csak befejezem ezeknek az edényeknek a tisztítását, és megyek.”

Hátat fordított neki, kétségbeesetten menekülve intenzív tekintete elől, és újra dörzsölni kezdte a serpenyőt.

A francba azt a seggét.

Vaughn összeszorította a fogát. Akaraterejének és szellemi erejének minden cseppjére szükség volt ahhoz, hogy elszakítsa a tekintetét csípőjének lebilincselő ringásától. Számtalan gyönyörű nőt látott már, mégis ez a félénk, ártatlan szobalány heves intenzitással zavarta meg hideg nyugalmát. Miért hatott rá ilyen mélyen egy szolgáló?

Önkontrollja hiányától megrázva Vaughn sarkon fordult, és visszahúzódott a folyosó felé. Veszélyesen zavarodott volt, és súlyosan szüksége volt rá, hogy enyhítse a hasában tekeredő gyötrő feszültséget. A házvezetőnő várhat másnap reggelig, amikor újra ellenőrzése alatt tartja a józan eszét. Most viszont elterelésre volt szüksége, hogy kiűzze magából ezt a hirtelen, őrült rögeszmét. Semmi mást nem akart, mint felmenni a fő hálószobájába, Tessát a matracba nyomni, és elveszni. El kellett temetnie a faszát mélyen Tessa puncijának szűk hüvelyébe, hogy elfojtsa a konyhai mosogatójánál álló angyal makacs képét.